В ее голосе звучала тревога: еще быть, ведь красить волосы для простолюдинов — серьезный проступок. Еще лет тридцать назад это считалось уголовным преступлением, теперь наказание ограничивалось штрафом… но штрафом очень большим, в две или три месячные зарплаты провинившегося! Надо думать, если бы эта дама представила в зал для аудиенций наглую девицу, покусившуюся на прерогативы кланов, это не добавило бы ей популярности при дворе.

Кстати, у самой придворной дамы волосы были обычные, черные.

— Нет, госпожа, это явно ее натуральный цвет, — ответила младшая, как будто Даари не было в комнате.

Дама вздохнула.

— Ну, ничего не поделаешь. Редко, но встречается. Если пудрить черной пудрой, только внимание привлечем. Пусть уж так остается.

Даари снова прикусила язык, чтобы ядовито не сказать, что она готова побриться налысо — в конце концов, нервы уважаемых государственных сановников превыше всего!

В качестве последнего штриха младшая дама завязала у нее на затылке шнуровку маски. Ощущать ее на лице после трех дней в лиственном компрессе оказалось привычно и почти успокаивающе.

— Ну вот, — сказала старшая дама, с явным удовольствием оглядывая результат их совместного труда. — Скромно, серо, но пристойно. Вполне пойдет. Ты, барышня, знаешь, как вести себя перед Драконом? Глаз не поднимать, ничего не говорить, если тебя спросят о чем-то, прибавлять в конце фразы «владыка». «Мой господин» не говори, это прерогатива его приближенных, в фильмах часто путают. Что бы он тебе ни повелел, отвечай «подданная с благодарностью принимает приказ». Если велят подойти к трону, падай ниц в полный поклон — когда головой пола касаешься — и лежи, пока не велят подняться. Отходя, спиной к Дракону не поворачивайся. Ясно тебе?

Даари поклонилась.

— Да, госпожа. Спасибо за разъяснения.

— Ну и молодец, — хмыкнула дама. — Ничего, не трясись. Думаю, выживешь.

Эта фраза отнюдь не добавила Даари смелости. Но делать было нечего: ее уже повели на прием к Дракону.

Даари думала, что ее выведут на улицу и посадят в какой-нибудь транспорт, чтобы везти во дворец. Ну или проведут секретным туннелем: все знают, что такие туннели соединяют дворец и Академию (ух, должно быть, замучились в свое время прорубать горную породу!)..

Она совсем упустила из виду, что в Академии есть официальный зал для приемов в высочайшем присутствии. Особенно удивительной ее забывчивость была потому, что Даари этот зал сама когда-то чистила. Несмотря на роскошь убранства, его часто поручали новичкам: магия во время приемов не использовалась, даже магфоны все оставляли на входе. Поэтому шанс встретить какую-нибудь тварь стремился к нулю, зато можно было получить вдоволь бесценного опыта, выгребая мелкий разноцветный пух случайно залетевшей остаточной магии из-под тронного кресла и вытряхивая из декоративных ваз.

Сейчас зал впервые предстал перед Даари во всем своем великолепии. Горели настенные светильники в виде тигров, по воздуху плыл запах благовоний, пол устилали красные ковровые дорожки. Народу было — ну, не то чтобы яблоку негде упасть, но хватало. Даари толком не могла, разумеется, никого рассмотреть: как простолюдинке, ей полагалось идти мелкими шажками и смотреть в пол. Но, даже глядя почти все время только себе под ноги, Даари выхватывала из толпы отдельные детали. Ей попадалась то придворная форма, мужская и женская, то форма адепток старших рангов, то форма преподавательниц — обычной гражданской одежды почти не было. Правда, некоторые дамы и даже мужчины держали в руках красивые веера, в основном сложенные, но бывало, что и раскрытые — хвастались то ли своим хорошим вкусом, то ли государственными наградами; во всяком случае, на одном веере Даари точно разобрала фразу «Во имя развития Цивилизации», а это значило, что его вручили за какие-то заслуги.

Сперва ей показалось, что человек, стоявший у самого тронного кресла Дракона, единственный одет в цвета своего клана: его волосы, выглядывающие из-под форменного берета, казались того же цвета. Однако почти сразу она поняла свою ошибку: темно-красный халат — форма дворцовых евнухов, а волосы у человека были все-таки розовыми, что выдавало в нем сына Утреннего Тигра. Просто он слегка изменил оттенок, чтобы они лучше сочетались с формой; это правилами кланов дозволялось.

Оскопление давно уже было запрещено в Цивилизации, однако должность евнухов при дворе осталась: так назывались чиновники на некоторых должностях, требующих тесного взаимодействия с женами и детьми Дракона — старшие няньки, воспитатели, учителя, управители личных покоев. Современная тенденция по возможности брать на такие места женщин и вовсе порождала забавные казусы. Даари мысленно фыркнула, вспомнив, как еще в школе они всем классом потешались над сочетанием «госпожа евнух такая-то». Мужчин, кстати, на роль евнухов предпочитали семейных, в кадровой службе дворца даже имелась служебная рекомендация, что чем больше у них собственных детей, тем лучше они соответствуют занимаемой должности. Это им рассказывали уже на рабочем обучении, и группа тоже изрядно потешалась. Ну, как говорится, неизменны только Проклятые земли, а времена меняются — и слава богам-духам.

Даари не одна присутствовала на аудиенции: перед троном треугольной формации замерло несколько адепток, одетых в цвета высоких рангов. Серый и белый — третий ранг; таких было двое. Черный и белый — второй ранг, их оказалось пятеро. И одна девушка была одета в белый и золотой, цвета первого ранга.

Золотой цвет считается императорским, Драконьим (в отличие от обыкновенного желтого). Такая ткань очень дорога: чтобы добиться нужного блеска, ее либо расшивают золотыми нитями по старинной технологии, либо зачаровывают. Одежду таких цветов носит только Дракон и члены его семьи. Еще Дракон может даровать право на золотой наряд за особые заслуги, но все равно его можно будет надевать только на большие церемонии. А для адепток первого ранга делается исключение, во время учебы в Академии это их форменный цвет. Считается, что это такой утешительный приз: женами Дракона станут далеко не все адептки первого ранга, хотя сам по себе такой ранг и дает высокий шанс провести с Драконом ночь. И тем более не все родят ему ребенка, что дало бы постоянное право на золото; но, по крайней мере, уж один год все они могут прикоснуться к величию.

По фасону же их костюмы напоминали тот, в который обрядили Даари: прямое платье с воротником-стойкой и разрезами на бедрах, чтобы не стесняло движений. Только у девушек рукава были довольно широкими; не такими, как в парадных нарядах придворных высшего ранга и драконьих жен, чтобы волочились по земле, но все-таки достаточно просторными, чтобы в них с удобством можно было сделать карманы. И орнамент на вороте и подоле у них был куда сложнее и красивее.

Даари встала там, куда ее проинструктировали: позади всех третьеранговых адепток, на изрядном расстоянии от них. Ее платье, роскошное по меркам самой Даари, действительно терялось на их фоне, и она поняла, почему придворная дама назвала его «скромным и серым». Ну или, скажем точнее, скромной и серой она назвала саму Даари.

Таким образом она оказалась прямо напротив Драконьего трона. Ей не полагалось поднимать на него глаза, но она все же улучила момент и взглянула искоса: очень вряд ли ее заметили бы за спинами других адепток.

Да, чужие спины создавали надежный заслон, но и видно поэтому было плохо. Все-таки Даари поняла две вещи: во-первых, Дракон был одет в тот самый расшитый тиграми халат, в котором заявился к ней в раздевалку парой часов ранее; во-вторых, выглядел он совсем иначе. Больше не юный красавец, Дракон казался представительным мужчиной средних лет, с золотыми волосами и усами, а также короткой и узкой бородкой. Лицо его несло на себе благосклонное и мудрое выражение — действительно настоящий Владыка, такой, каким Даари знала его по детским книжкам и передачам.