Овсянников вызывал одного поступившего за другим. Кто-то просто брал значки и возвращался на место. Другие до кучи демонстрировали магические скиллы. В основном всякие светящиеся сферы, телекинез, жалкое подобие левитации, мороки и так далее. Впрочем, была пара человек, которые впечатлили. Один погрузил весь зал во тьму и озарил ее оранжевыми молниями, а другой использовал на одном из преподавателей — разумеется, с его позволения — что-то вроде дезориентационного заклинания. Но больше всего порадовала Лена: она создала вокруг себя, ректора и чернокожего несколько защитных аур. В итоге ей забугорный гость аплодировал куда дольше, чем всем остальным.

— Блин, здорово у них получается, — с нотками зависти произнес Егорка и повернулся ко мне. — Ну а ты? Будешь подавать заявку на участие? Твои энергоканалы уже работают?

— Да хрен его знает. Я вообще на слесаря пришел учиться, а тут магия какая-то…

— Илья Дьяков, — тем временем объявил Овсянников, старательно удерживая на морде доброжелательное выражение. Но взгляд его мгновенно стал холодным. — Прошу на сцену.

Оказавшись лицом к лицу с ректором, ухмыльнулся.

— Поздравляю с поступлением, — сказал тот, протягивая позолоченный значок с символикой академии — ладонью, охваченной шлейфом силы. — Вы проделами прекрасную работу, третье место в общем рейтинге — это впечатляющий результат.

— Благодарствую, — я подмигнул сидевшей рядом с Овсянниковым строгой красавице, и та вспыхнула от неожиданности.

— Я полагаю, вы не откажетесь от возможности поучаствовать в марафоне?

— Разумеется.

— Тогда прошу… Я вижу, что вы самопробудившийся. Даже… — Овсянников помрачнел, — знаю, что вы вполне владеете магией, однако правила едины для всех. Продемонстрируйте что-нибудь.

Еще сидя и наблюдая за остальными поступившими, я раздумывал: что бы такое показать? В итоге решил, что действовать нужно в своем стиле.

— Легко, — я невинно улыбнулся и создал в двух шагах от себя фантома.

Это был Батбаяр. Только выше, шире и еще уродливее. Подняв лапищи и оскалившись, страшномордый двинулся на меня, но успел сделать лишь пару шагов.

Не обращая внимания на оханье преподавателей и «вау» чернокожего, я развернулся, подпрыгнул и со всей силы зарядил ногой по безобразной башке.

Та просто взорвалась. Брызнув во все стороны ненастоящей кровью, ошметками мозгов и осколками костей.

— Нифига себе…

— Это что, настоящий фантом был?

— Странный парень. Псих какой-то…

— Да не псих, просто выпендриться решил. Знаю я таких…

Слушать, как шушукаются новоиспеченные студенты, было забавно. Отыскав глазами Лену, увидел, что та не особо оценила мои старания: хмурилась и поджимала губы. А поймав мой взгляд, вовсе отвернулась.

— Ну что же, Илья… — подал голос Овсянников, и я повернулся к нему. — Впечатляет.

— Очень круто, — закивал чернокожий, говоря на чистейшем русском. Мне даже завидно стало. — Создать полноценный фантом в вашем возрасте — впечатляющий показатель. У вас есть все шансы одержать победу в предстоящем состязании.

— Если не секрет, — ректор подался вперед, изучая меня холодными глазами, — почему вы выбрали именно такой способ продемонстрировать способности? Страшный, в какой-то мере даже безобразный и кровавый…

— Ну-у, — я сделал вид, что задумался. — Есть такие ребята — реконструкторы. Воспроизводят всякие исторические события, в основном, битвы. Вот и я решил попробовать. Правда, — наклонился к Овсянникову и продолжил, понизив голос: — там, под землей, все было немного иначе. Ваш цепной пес — не тот человек, который отрубается после удара с ноги. Пришлось попотеть, но, как видите, справился. Иначе не стоял бы здесь сейчас.

— Понимаю, — Овсянников и впрямь все понимал. — Вы, Илья, действительно сотворили нечто впечатляющее. И, похоже, слегка опьянены собственным успехом. Напрасно, напрасно. Сейчас жизнь такая, что лучше сохранять трезвую голову. И не внушать себе, что один успех гарантирует… хоть что-либо. Раз на раз не приходится, запомните это.

— Непременно.

— И еще… Вижу, вы слишком самоуверенны, дерзки и… скажем так, любите повыделываться. Не самые лучшие качества, поэтому, думаю, не будет лишним, если вам уделят более пристальное внимание, нежели остальным студентам.

— Да ради бога, — я равнодушно пожал плечами. — Главное, чтобы в уборной за мной не подглядывали. А то я комплексую.

— Тут уж как получится, — усмехнулся Овсянников. — Все будет зависеть исключительно от вас. Ну и…

Он нарочно не договорил, но все было ясно и так. Поступив в академию, я оказался на очень тонком льду. Ректор не может просто взять и вышвырнуть меня, особенно теперь, когда я под протекторатом Онежских. Но мужик он наверняка изобретательный, да и санкционный инструментарий у него будь здоров.

Хм, а здешние маги умеют приятно удивить, когда хотят…

Об этом я думал, изучая место проведения марафона. Огромное чистое поле под ясным небом, полукольцо деревянных трибун, на которых уже вовсю галдели и свистели зрители. С десяток больших экранов, зависших прямо в воздухе — по ним будет транслироваться все, что происходит с участниками. Ну и главное — то место, где участникам предстоит соревноваться.

Снаружи оно представляло собой внушительных размеров грозовую тучу, что в буквальном смысле разлеглась на поле, но вот внутри… Там меня и остальных ребятишек ждал целый фантомный микромир.

Сейчас мы, одетые в форменные сине-черные спортивные костюмы, стояли на специальной платформе с печатями-телепортами. Кроме меня было еще около полусотни человек. Кто-то просто стоял, погруженный в мысли, другие позерствовали, делая вид, что разминаются, третьи — и в их числе Лена — заметно волновались. Девушка время от времени поглядывала на «тучу», кусала губы и притопывала ножкой. Я был уверен, что сейчас она вспоминает видеозаписи с прошлых марафонов и пытается понять, какие сюрпризы ждут нас сегодня.

— Все будет нормально, — я подошел к Лене и ободряюще улыбнулся. — Ты хорошо подготовлена, так что имеешь шансы стать одной из лучших.

— Надеюсь. Спасибо за поддержку, Илья, — ответила Светлова все с тем же холодком в голосе, который давал понять: человеческого разговора не получится.

Наконец появились ректор и еще один маг, в котором я узнал Елизара Чернова. Под зрительские овации они поднялись на центральную трибуну и заняли места за длинным столом. А тот улыбчивый чернокожий дядька, который, как я понял, занимался организацией всей сегодняшней вакханалии, забрался на платформу и встал перед участниками для традиционного вступительного слова.

— Пожалуйста, сейчас слушайте меня внимательно, — начал он. — Вам предстоит выступить на традиционном магическом марафоне, который проходит во многих странах мира. Стать его победителем — большая честь.

Аплодисменты участников. Даже я пару раз хлопнул в ладоши, чисто за компанию.

— Сейчас я объясню правила, — продолжал маг. — Как только марафон начнется, вас телепортируют вон туда, — обернувшись, он указал на «тучу». — У каждого предусмотрено свое место старта. Да и в целом большинство этапов вы будете проходить отдельно друг от друга.

— Что нас вообще ждет? — слегка надменно спросил бледный паренек с прилизанными темными волосами и водянистыми глазами.

— Имитация испытаний, с которыми иной раз приходится сталкиваться взрослым и опытным магам, — чернокожий улыбнулся еще шире. — Ловушки, загадки, препятствия, противники. Скучать точно не придется, в этом году мы сделали марафон особенно динамичным.

— Надеюсь, — паренек выдавил усмешку. — А то за последние три года он в такую скукоту превратился… Я даже не был уверен, стоит ли вообще участвовать.

— И тем не менее вы здесь. А насчет скуки… Да, вы правы, и именно поэтому к подготовке сегодняшнего марафона мы подходили с особой ответственностью. Испытаний будет больше, сами они станут немного сложнее, но, как и прежде, останутся полностью безопасны. Повторю: вас ждет лишь имитация ситуаций. Они созданы с помощью сложных фантомных композиций, над которыми трудилось множество магов.