— Владыка, а почему ни у кого не темнеют браслеты?

Дракон улыбнулся, выпрямился и начал медленно спускаться с тронного возвышения.

— Потому, моя дорогая, — с растяжкой проговорил он, — что я не только лучший маг, чем все присутствующие вместе взятые, я еще и очень четко представляю, что я делаю. Во-первых, я фильтрую магию куда тоньше, чем большинство магов, так что фона почти не остается. Во-вторых, обрати внимание: мои нити не перекрещиваются, значит, не образуются брызги необузданной магии. А кроме того, ни один переходный канал не касается браслета.

— Что вы имеете в виду? — попыталась валять дурочку Даари.

— Что ты видишь эти линии, не так ли? По которым магическая сила поступает в наш мир?

Отпираться было бесполезно, и Даари кивнула.

— Ну да, — удовлетворенно кивнул Дракон. — Я сразу так подумал, но моя служба безопасности пыталась уверить меня, что ты замаскированный шпион… Боги-предки, как будто за мной есть кому шпионить! Все же они там немного чересчур параноидальны. Так что благодари меня, что не сидишь в особых подвалах под тайной резиденцией моей бесценной Сиары.

«Он имеет в виду Сиару Салагон, свою супругу и главу дворцовой службы безопасности», — поняла Даари.

— Благодарю, владыка, — сдавленно проговорила Даари.

Дракон уже спустился с помоста и неторопливо шел к ней по залу, огибая замершие фигуры.

— Ну, — сказал он, — на самом деле ты не чувствуешь благодарности, я же вижу. Ладно, так уж и быть, можешь даже не пытаться. Я получил огромное удовольствие, анализируя твои магические мутации. Особенно в глазах. Никогда не знаешь, какой фокус выкинет генетическая лотерея! Мои ребята пока не до конца разобрались, но бьюсь об заклад, то, что яд черноплюйки так на тебя подействовал, связано с твоим наследственным заболеванием.

— У меня нет заболевания! — запротестовала Даари.

Дракон вздохнул.

— Ну да, конечно, не стоит ожидать от окраинной школы хорошего преподавания генетики… Мутировавший ген все равно в тебе, но у тебя две крестообразные хромосомы, соответственно, здоровый ген из второй хромосомы компенсирует работу первого. Ясно?

Даари кивнула, гадая про себя, зачем он тратит время на объяснения.

— А вот сейчас ты недоумеваешь. Тебе непонятны мои мотивы. Почему я вожусь с тобой, зачем решил назначить тебя судьей… Похвальная скромность и здравая самооценка! — Дракон ухмыльнулся. — Многие другие давно бы решили, что они Избранные с большой буквы «И». Ну ладно, спроси меня, почему!

— Почему, владыка? — смирившись со своей пассивной ролью в этом разговоре, спросила Даари. Вообще-то ее начинал разбирать нервный смех: ну, блин, владыка миллиардов, ну ты даешь!

— О, — с готовностью начал Дракон, — причин на то несколько. Во-первых, я вообще стараюсь делать судьями простолюдинок — меньше контактов с кланами, — он остановился прямо напротив Даари и принялся загибать пальцы. Они у него даже в этом облике были длинные и тонкие, но не аристократические, а скорее сильные и мосластые, как у плотника или другого мастерового. Даже, вроде бы, с мозолями. Даари так удивилась, глядя на эти руки, что почти забыла бояться. — К сожалению, таких среди старших рангов немного. Во-вторых, твоя уникальная способность видеть магию может сделать тебя бесценным кадром… а может и не сделать, поглядим! Мне интересно, что получится. И это, заодно, третья причина. Считай, что таков мой каприз, — Дракон улыбнулся крайне самодовольно. — Не скажу, что ты мне понравилась, не скажу, что заинтересовала, но ты везучая и упрямая. Хорошее сочетание. Я и сам такой. Вот и посмотрим, что из тебя получится на этот раз.

— На этот раз?!. — поперхнулась Даари, и тут же поправилась: — Прошу прощения, владыка, что вы имеете в виду?

— Я же тебе уже говорил, — он едва уловимо поморщился. — Иногда я люблю проводить таких девочек, как ты, через лабиринты власти. Ваша любовь и свежесть чувств ободряюще на меня действуют. Хочу посмотреть, какой ты будешь, когда полюбишь меня, Дайки.

Страх, неловкость и нервная веселость и даже остатки благоговения мигом покинули ее, оставив только ярость. Да как он смеет!

— Мои чувства к вам, владыка, — произнесла она звенящим голосом, — уже так сильны и глубоки, что вряд ли когда-нибудь изменятся!

Дракон засмеялся.

— Молодец, дорогая, так держать!

С этими словами он подхватил полы своего халата, развернулся и в несколько прыжков добежал до трона, заодно показав Даари, что под длинной робой обут в позолоченные кроссовки.

Упав в свое тронное кресло, Дракон подмигнул Даари, снова принял величественный вид и щелкнул пальцами.

Мир ожил, как будто и не замирал на секунду. Евнух продолжил, не запинаясь, как будто и не заметил остановки:

— Засим Владыка милостиво покидает зал!

(Эпитет «милостиво» относился к тому, что если бы Дракон просто распустил прием, все вынуждены были бы расходиться спиной вперед. Придворные-то к такому привычны, а вот у простолюдинов и обычных чиновников могла бы выйти заминка.)

Затем Дракон величественно удалился, а Даари осталась стоять: ошарашенная, почти униженная, донельзя усталая, чуть не до обморока голодная. И убежденная, что ненавидит Дракона до самого дна души.

Когда Даари вышла из зала для приемов, ее потряхивало. Ей казалось, что прошло много часов, что уже поздний вечер и ее хватились дома — она обычно приезжала самое позднее в пять, да и то если надо было пройтись по магазинам — но один взгляд на часы в холле башни Сияющего Центра (так называлась самая старая башня Академии, где находились административные кабинеты, библиотека, зал для приемов и концертный зал) уверил ее, что едва миновал полдень.

Неужели всего шесть часов прошло с тех пор, как она постучалась в кабинет дежурного лекаря? Даари не верилось в это, но ведь не ослепла же она.

Что делать теперь? Никаких мыслей не было.

Потом в животе у нее все-таки требовательно заурчало, и она решила: ладно, как бы то ни было, а поесть лишним не будет. В Управлении технического обслуживания есть бесплатный кафетерий для сотрудников, так кормят просто, но сытно. Даари старалась там обедать или ужинать при всякой возможности, чтобы сэкономить дома лишнюю порцию (пусть хоть несколько чешуек, а все ближе операция для Инге).

Но увы, так сразу попасть туда было не суждено.

— Барышня Сат!

Даари обернулась на оклик, сразу же напрягаясь: ну чего им еще?

Однако у говорящей было такое виноватое выражение лица, что Даари смягчилась. И, кстати, не сразу узнала — потому что совсем недавно это лицо было каменным и равнодушным. Обычная официальная маска для повсеместного употребления.

А к Даари подошла не кто иная как та самая младшая придворная, которая помогала ей одеться и уложить волосы.

— Хорошо, что я вас здесь поймала! — сказала она. — Постараемся обойтись без лишних недоразумений, ладно? А то вечно вот так, когда Дракон кого-то внезапно возвысит, то забудут рассказать, другое… В результате человек не выходит вовремя на службу и зарабатывает отметки в личное дело, а то и штраф. Внутренний аудит потом всем втык делает, якобы новичка нарочно подсидели, даже если и не было ничего. Вам ведь это не надо?

— Не надо, — согласилась Даари, дивясь потоку информации, а пуще того перемене вотношении: прежде младшая придворная ее не замечала, а теперь говорила сухо и деловито, но с минимальной вежливостью.

— Держите, это конверт с документами и инструкцией… Ну, документы пока самые вводные, просто сертификат и несколько анкет, остальное вам нужно будет получить завтра в канцелярии Академии, здесь написано, во сколько и куда явиться. А потом подойдете к нам в Управление нарядов, мы вам форму выдадим и сразу на вас подгоним. Потом еще нужно будет зайти в оружейную и наверное… слушайте, я не знаю, как с вами решили насчет общежития! Но в канцелярии уже будут знать. Завтра у вас официально выходной, но вы рассчитывайте, что административка займет весь день, освободитесь только к вечеру.