– Я старше Помпея на тридцать лет, значит, мудрее. Мне хорошо известно устройство римской армии, – хвалился Митридат, сидя на троне из дерева, золота и слоновой кости перед военачальниками и вождями племен, собранными в походном шатре. – У Помпея только две тысячи всадников, а у меня три! Выпьем на нашу победу!..

В шатер ввели Вириата – раба, который сбежал от Помпея.

– Вириат, мой друг, как я рад тебя видеть! Ты все сделал правильно. Жаль, конечно, что не удалось убить Помпея, но пусть знает: рабы никогда не смирятся со своей участью, даже если их вовремя кормить! Возьми, мой друг, этот свиток! – Митридат протянул небольшой пергамент. – Ты больше не раб. Я дарую тебе свободу! Присоединяйся к армии-освободительнице, вместе покончим с римской нечестью.

Бывший невольник встал на колено, поклонился и с благодарностью принял пергамент:

– Государь, это честь для меня – служить под твоим началом, бороться с ненавистными поработителями.

– Встань, Вириат! Расскажи, что приготовил для нас Помпей?

– Государь, у него десять легионов, много опытных солдат, которые прошли не одну войну. Каждому легиону приданы вспомогательные войска такой же численности – саперы, разведчики, обслуга метательных машин, легкая кавалерия, легкая пехота и другие.

– Ты много лет наблюдал за Помпеем, знаешь его повадки. Поведай нам о них!

– Государь, он решителен и неустрашим, но никогда не идет напролом. Все тщательно продумывает. Суеверен. Боится ночных сражений. Его любят солдаты…

– Да, да, все это интересно. Есть ли что-то необычное в его поведении?

– Государь, на левой руке он носит золотой перстень с красным камнем, который светится. Каждый раз, когда Помпей раздражен или в затруднительной ситуации, дотрагивается до камня… Я подслушал: однажды говорили о драконьем перстне, в другой раз услышал слово «волшебный».

– Что?! – Митридат всем телом подался вперед. – Откуда эта вещь у него?

– Подарили армяне…

– Армяне?.. Ну, иди, тебя наградят… – Царь обвел взглядом своих

приближенных: – Все свободны, я должен подумать.

Военачальники и вожди ушли, а Митридат, заложив руки за спину, стал ходить по шатру взад-вперед. Он был потрясен новостью, так как много слышал о магическом перстне, знал, что волшебный предмет находится в руках Тиграна; но то, что армянский владыка подарил его Помпею, стало для царя сюрпризом. Перстень, благодаря которому силы горы управляют владельцем как марионеткой, делая его сначала непобедимым и неуязвимым, потом бессильным и надломленным, мог сыграть решающую роль в войне против Рима. «Прямое столкновение с Помпеем надо отложить; ждать, когда проявится сила перстня, и его владелец будет безжалостно раздавлен – морально и физически! Тогда проще простого окончательно сокрушить «железную армию». Сейчас же надо уходить в глубь территории царства, заманивать противника, уклоняться от открытого столкновения, построить укрепленный лагерь в горах Малой Армении! И ждать! Но Тигран хорош!.. Оценил мою голову всего в сто талантов, оставил одного против «непобедимой военной машины», задумал защититься от Помпея с помощью магии. Ему нет прощения! Царь Армении пошел против меня, величайшего злодея в истории, и его ждет смерть. Против Биндусара еще никто не устоял».

В Арташате, во дворце армянского царя, сын Артавазда восьмилетний Арташес, никогда неунывающий мальчик (которого после происшествия с лисенком и внезапного перемещения в Птолемаиду не выпускали одного на прогулку), придумал новую игру. Брату Тиграну всего два года и, конечно, играть с ним неинтересно, поэтому в шалостях Арташеса участвовала семилетняя Эрмина, чье имя означает «свободная» – внучка азарапета Гнуни, тоже сорвиголова. Дети приступили к исследованию тайных помещений дворца.

– Эрмина! На кухне я обнаружил дверь, которая, как думаю, ведет в сокровищницу, – объявил мальчик. – Хочу взглянуть на сундуки с золотом. Пойду один: там может быть опасно.

– Арташес, милый, – жалобным голоском заскулила Эрмина, – возьми меня с собой! Я пригожусь. Вдруг ты попадешь в сети большого паука или огромная кошка схватит тебя и потащит в нору? Вот я и помогу. Могу еще позвать на помощь.

– Ну, ладно. Будешь освещать путь лампой. Идем!

Крадучись, они двигались по коридору первого этажа дворца, где находились кухня, подсобные помещения и кладовые. У плиты суетились дворцовые повара, а поварята – мальчики-подростки – подавали им очищенные овощи и грибы. Улучив момент, когда все переместились к разделочным столам нарезать орехи, зелень и салаты, а главный повар отчитывал поваренка, слишком крупно порезавшего айву, дети проскочили в помещение и нырнули под стол. В стене была небольшая деревянная дверца, скрытая столом. Арташес своим маленьким кинжалом отжал ее, дверь подалась, и они пролезли в проем. В свете масляной лампы увидели каморку, забитую старой утварью.

– Эрмина, будь осторожна, не задень горшки и чаны, – по-взрослому предупредил мальчик.

– Конечно, Арташес, я очень осторожна.

Стена из грубо обработанного камня явно таила некий секрет. Любитель приключений, облазивший все чердаки и крыши дворца, Арташес чувствовал, что за стеной должен быть ход: зачем же делать маленькую дверь, да еще прятать ее за столом? В сказках, которые ему рассказывала мама Анаит, всегда был потайной вход в пещеру или зал, где хранились несметные сокровища. Мальчик в поисках тайного рычага попробовал нажимать на камни и поворачивать горшки, затем его внимание привлекло ржавое железное кольцо, закрепленное на стене справа. На кольце висел черпак. Осторожно сняв ковшик на длинной рукоятке, Арташес повернул кольцо влево-вправо, дернул на себя… Раздался скрип, и проем в каменной стене приоткрылся. Дети вздрогнули.

– Я же говорил! – радостно прошептал мальчик.

Огонек в лампе затрепетал: из проема потянуло затхлым воздухом. Но разве юных искателей приключений это остановит! С трудом отодвинув плиту, они пролезли в узкий проход, который уперся в каменную лестницу, ведущую вверх. Стали подниматься по ней. В полной тишине раздавались негромкие детские шаги; тени мальчика с девочкой, необычно большие и призрачные, плыли по стене узкой винтовой лестницы, которая все время закручивалась вправо. Осторожно, с любопытством на лице и с кинжалом в руке впереди шел Арташес, за ним с обреченным видом и замиранием сердца поднималась, держа медную лампу с дрожащим огоньком, Эрмина. Еще одна дверь – и они оказались в большой комнате с низким потолком. Вдоль стен стояли стеллажи со старинным оружием: луки, стрелы, топорики, пики, копья, глиняные кувшины с пробками, ядра для пращи.

– Вот это да! – воскликнул мальчик, разглядывая арсенал. – Похоже, сюда давно не заходили. Такое оружие сейчас не используется, – он произнес это с важным видом, как большой знаток, откупоривая один из кувшинов: – Здесь масло! – Он понюхал: – По запаху – смесь льняного с серой.

– Арташес, может, вернемся? – тревожно спросила девочка.

– Что ты! Приключение только начинается. Мы, Эрмина, сделали открытие. Вперед!

Продвигаясь дальше, они увидели, что из пола струится свет и услышали голоса. Дыра в полу была ничем иным, как узорчатой решеткой в потолке комнаты ниже. Заглянув сквозь нее, дети увидели большую куклу, одетую в экзотический индийский наряд и сидящую на деревянном сундуке с резьбой, изразцами, инкрустацией и дверцами впереди. В руках кукла держала индийскую поперечную флейту бансури. Это был автомат – движущаяся фигура, которая изображала человека. Рядом стоял высокий мужчина с бородкой, в индийской одежде – красном, расшитом золотом шервани, шелковых белых шароварах и розовом тюрбане пхета на голове. Мужчина раскрыл дверцы сундука, и из него вылез карлик в белом хлопковом лунги. Они стали разговаривать по-гречески, но мальчик язык знал, правда, расслышал не все.

– Надо взвести гастрофет… – сказал высокий.

– Не забудь кончик стрелы обмакнуть в яд и…