– Мастер Медэл, – седоволосый прирожденный выступил вперед. – Предлагаю быстрее начать. По дороге нас и так задержали.

– Да, верно, – мастер Медэл кивнул и болезненно скривился. Опухоль закровоточила, несколько капель прочертили дорожки на серой длиннополой рубахе мага. – Ах ты… – он оскалился, глаза сверкнули янтарем, когда подействовало останавливающее кровь заклятье. – Вот подлость… Идемте, – со злостью сказал маг и первым двинулся вперед.

…Вимара предстояло оставить в том самом Зале Кошмаров, где почти месяц назад появился добытый Дроллом и Страдом сноед.

«Вот и на месте. Сейчас начнется», – подумал Страд, оглядывая темно-серый с белыми вкраплениями камень стен, покрытый янтарными рунами постамент с огромным черным мозгом, из беззубых пастей которого ползли к серым исхудавшим полутрупам светящиеся щупальца проводов.

Взгляд сам отыскал место, приготовленное для Вимара. Металлическая конструкция – не то кресло, не то лежанка – напоминала скелет неведомой твари. Причем живой: попади в его объятия – и останешься здесь навсегда. Рядом высились стойки с резервуарами, от которых тянулись трубки разной длины и толщины.

Двое полумагов в серых одеждах прикатили столик на колесах, на котором блестели инструменты.

– Итак, не будем терять время, – мастер Медэл вышел вперед, прищурился, глядя на Вимара – тот был близок к обмороку. – Приговор огласили, осталось приступить к его исполнению.

«Пора», – мысленно произнес Оннэрб, обводя Зал Кошмаров глазами Вимара.

Интересное место. Жуткое, но тихое. Однако через несколько минут все изменится.

«Если в расчеты не закралась ошибка, – напомнил себе опальный маг, преодолевая волнение. – Все-таки консервация такого заклятья и на такой срок… Раньше никто подобного не делал. Но в любом случае опыт будет ценнейший».

– Осужденный, подойдите к вашему месту, – давний знакомый Оннэрба, мастер Медэл, бедолага, тратящий последние силы на бесполезную борьбу со страшной болезнью, приблизился к трактирщику.

Слившись с разумом Вимара, чародей стал чувствовать все, что чувствовал бывший хозяин «Ларгузы», его новый подопытный. И сейчас дикий ужас, затопивший сознание трактирщика, мешал. Опальный маг прикладывал немало усилий, чтобы справляться с этим.

«Ничего, – мысленно обратился он к Вимару. – Все закончится даже быстрее, чем ты предполагаешь. Только придется немного потерпеть».

Страх парализовал трактирщика, тот мог лишь смотреть и заглатывать воздух, обливаясь потом. Так что к «его месту», металлическому ложу, предназначенному для жертв сноеда, Вимара приволокли. Уложили не без труда – несчастный хоть и не сопротивлялся, но словно задеревенел. Один из стражников, с бельмом на глазу, не выдержал и сквозь зубы обозвал трактирщика «трусливым ублюдком».

– Пора, – теперь уже вслух повторил Оннэрб.

…Боль после заклинания оказалась сильнее, чем он рассчитывал. Но расслабляться было нельзя: теперь опальному магу предстояло отыскать в Зале Кошмаров новые «глаза».

Вимар кричал и трясся. Выгибался, отчего мог упасть с металлического ложа. Стражники, едва ли не волоком дотащившие трактирщика до кресла-лежанки, вновь приблизились. Один ухватил его за ноги. Другой – за плечи.

– Не надо! – крикнул мастер Медэл, выступая вперед. Глаза прирожденного засветились. – Отойдите, иначе вам тоже достанется!..

«Хочет обездвижить, – понял Страд, чувствуя, как от ужаса сердце словно покрывается инеем. – Но поможет ли? Сейчас, когда началось…»

Страд не знал, что именно началось. Но не сомневался: это как раз то, чего он боялся.

Мастер Медэл, тем временем, использовал обездвиживающее заклятье. Вимар замер. С выпученными глазами, разинутым ртом. В неестественной позе.

И почти тут же забился вновь.

Прирожденный зарычал. Не замечая, что опухоль опять стала кровоточить, шагнул вперед. Приготовился использовать еще одно заклятье.

– Подождите! – Страд кинулся вперед, схватил мастера Медэла за руку. – Это не поможет! Вимар опасен! Нужно уходить!

– Пошел прочь! – рявкнул маг, отталкивая Страда. Перевел безумный взгляд на трактирщика – тот по-прежнему кричал и дергался, будто от невыносимой боли. Вопли эхом прокатывались по каменным стенам и потолку. – Я знаю, что делаю! Эти трусливые твари всегда сопротивляются! И чем больше боятся, тем сильнее становятся! Но я покажу, кто здесь хозяин!

Новое заклятье поразило Вимара. Стало тихо.

Но лишь на несколько секунд.

Кошмар возобновился. Мастер Медэл обжигал дергающегося трактирщика ненавидящим взглядом. Тяжело дышал, по-прежнему не замечая кровотечения. Стражники с недоумением и испугом смотрели то на Вимара, то на прирожденного. Двое целились в приговоренного из арбалетов. Еще один готовился вытащить меч из ножен. А сухой седоусый воин, гораздо старше всех присутствующих, внезапно сделал несколько шагов назад и рухнул на колени, уставившись на трактирщика пустым взглядом.

Не успел Страд удивиться этому, как Вимар замер. Сам, без заклинаний. Разинул рот. По телу словно прошла волна судороги – и Страд услышал громкий и тошнотворный хряск. С точно таким же звуком ломались кости мальчика Матиса из деревни Чешуйка.

– Отойди назад, – прошептал Дролл. Глаза мракоборца горели. Сам он принял боевую стойку. – Возле дверей есть тревожная кнопка. Нажми.

Страд попятился. Затем развернулся и кинулся к выходу. Но не проделал и половину пути, как сзади послышался все тот же хряск. А сразу за ним – не менее мерзкое чавканье и несколько испуганных вскриков.

Замерев, Страд оглянулся. И в первые несколько секунд не верил тому, что видит.

Вимара больше не было. Страд пропустил момент, когда трактирщика не стало. Но ему хватило пары мгновений, чтобы понять, как именно прекратил существовать бывший хозяин «Ларгузы».

Неведомой и страшной силе стало тесно в его теле. И она освободилась – разметав куски плоти своего бывшего носителя едва ли не по всему Залу Кошмаров. Освободилась и замерла облаком черного дыма в паре футов над предназначенным для Вимара местом.

Формой облако напоминало сердце, но размерами не уступало чуть подрагивающему на постаменте сноеду. И, как и положено сердцу, оно билось. Сжималось – разжималось…

Сжималось – разжималось…

– Медэл, Дауринн, готовьте блок! – крикнул Дролл, медленно, крадучись, приближаясь к облаку черного дыма и не отводя от него горящих янтарем глаз. – Ударим с трех сторон. Должно получиться.

– Готов, – дрожа, по-прежнему не обращая внимания на кровоточащую опухоль, выдавил мастер Медэл.

– Готов, – вторил прирожденный в синем балахоне.

Сотканное из дыма сердце опередило атаку магов всего на несколько мгновений: распалось на два с лишним десятка черных змей, и те устремились к неподвижным телам на металлических ложах. Одна за другой они просачивались в грудные клетки жертв сноеда. Сразу четыре влились в сам черный мозг. Все произошло настолько быстро, что ни Дролл, ни мастер Медэл, ни мастер Дауринн ничего не успели сделать. Магам оставалось лишь погасить приготовленные заклятья.

– Что происходит? – просипел мастер Медэл, морщась от боли. Он по-прежнему то ли не замечал кровотечения, то ли не хотел замечать.

Дролл лишь покачал головой, обводя жертв сноеда напряженным взглядом. Глаза мракоборца по-прежнему горели. Он был готов к бою каждую секунду. На лице седоволосого прирожденного читались растерянность и испуг.

Страд, застывший неподалеку от дверей, первым заметил, что сноед задрожал. Пасти открывались и закрывались. Янтарные руны на каменной плите стали мигать.

– Посмотрите… – Страд вытянул руку, указывая на сноеда.

Огромный черный мозг трясся все сильнее. Из беззубых ртов потекла бурая пенящаяся дрянь.

Дролл нахмурился. Потом направился к сноеду. Медленно и бесшумно. Маги и стражники провожали его напряженными взглядами. Страд, сам не зная зачем, начал считать шаги мракоборца.