— Речь идет о магии, Илья, — мягко и с грустинкой ответила Лена. — Для меня это совершенно другая стихия. Нельзя отправлять на соревнования по плаванию человека, который только-только научился держаться на воде.

— Поверь, — я усмехнулся, вспоминая кучерявого студентика, — матерых магов среди поступивших точно не будет. Многие из них по развитию если и находятся впереди тебя, то ненамного. И у нас достаточно времени, чтобы решить эту проблему. Ко дню марафона ты будешь полностью подготовлена, гарантирую. Договорились?

— Договорились, — со смущенной улыбкой отозвалась староста.

Вот и замечательно, от Лены мне в первую очередь была нужна уверенность и стопроцентная самоотдача. Как, впрочем, и от остальных, с кем я занимался.

Антон, Яна и Григорий уже вернули себе способности и теперь усердно их развивали. Причем активно делились друг с другом собственными уникальными навыками. Так, женщина учила рыжего и толстяка искусству ловушек, толстяк делился с товарищами знаниями в целительстве, ну а ответственным за боевую подготовку был я. Заставлял пахать всех, включая Артура Арсеньевича, поскольку именно ему была уготована роль моей правой руки. И, в общем и целом, результаты меня радовали. Уже сейчас я видел, что в Москву мы отправимся сильной командой, способной противостоять вражеским родам.

Немного тревожило то, что скоро мои денежные запасы начнут стремительно таять, поскольку после переезда в столицу я должен буду держать физрука, Антона и Яну с Григорием на зарплате. Причем на более чем достойной. Но на первый год добытого у Кукуя, Орлеца и Барби должно хватить, а уж потом я найду как заработать.

Себя я тоже гонял нещадно. Да я победил страшномордого, тут я прям красавчик, спору нет. Но будь таких уродов хотя бы трое — и все, нет меня. Так что — пахать, пахать и еще раз пахать. Вспоминая все, чему учили наставники, адаптируя это под реалии нового мира, придумывая свеженькие «фокусы»… До следующей поездки в Москву я должен превратить самого себя в Смертопряда версии «два-ноль».

Короче, дел у меня было невпроворот. При этом я еще успевал посещать Линду, и, честно говоря, наши с ней отношения потихоньку переставали мне нравиться. Нет, в постели у нас все было великолепно, даже лучше, чем в первый раз, поскольку мы успели хорошенько изучить предпочтения друг друга. Однако я видел: женщина стремится стать для меня кем-то большим, нежели любовница. Спутницей жизни, да еще и с замашками госпожи. И это начинало напрягать.

Мы с Леной добрались до одной из центральных городских улиц, где располагался ее дом. Смеркалось, с запада наползали тяжелые непроницаемо серые тучи, и в скором времени вполне могла начаться первая в этом году гроза.

— Пойду-ка я домой, — сказала староста, с тревогой посматривая на небо.

— Все в порядке?

— Да, просто… Не люблю такую погоду. Льет, грохочет, бр-р…

Ленино «бр-р» плавно перетекло в урчание автомобиля, остановившегося возле нас. Красного двухместного «мерседеса».

— Здравствуй, Илья, — стекло со стороны водителя опустилось, и Линда одарила меня белоснежной улыбкой. — Как твои дела, дорогой?

— Привет, Лин, — кивнул я, жопой чуя, что ничем хорошим эта внезапная встреча не закончится. — Все хорошо.

— Это замечательно, — промурлыкала женщина и окинула Лену снисходительным взглядом. — Тогда… может быть прокатимся до меня? Денек был трудным, а твое присутствие позволяет мне почувствовать себя богиней. Да и ты вроде как ни разу не ушел от меня недовольным.

— Нет, — процедил я, боковым зрением наблюдая за пятящейся Леной. — Точно не сегодня.

— Ты уверен, дорогой? — Линда игриво закусила нижнюю губу. — Иной раз отпустить все дела и провести время с удовольствием — самое верное решение. Ты ведь и сам мне это говорил, помнишь? Когда входил в меня…

Лена развернулась и кинулась бежать. Я хотел было рвануть следом, но тут же сообразил, что так будет только хуже. Мы обязательно поговорим, но не сейчас, пусть сначала успокоится.

— Какая шустрая девочка, — судя по голосу, Линда была очень довольна. — Надеюсь, не споткнется. Будет жаль, если она попортит свою симпатичную мордашку об асфальт.

— Нахрена было это делать?! — прорычал я, сжимая кулаки.

— Как будто сам не догадываешься, — женщина победно глядела на меня.

Я догадывался. Да что уж там, прекрасно все понимал. Только что передо мной разыгралась сцена банального устранения конкурентки.

— Ты только что совершила один из самых идиотских поступков в своей жизни, Линда, — сказал я, направляясь в сторону дома. Женщина завела машину и медленно поехала рядом со мной.

— Пусть так, — она беззаботно пожала плечами. — Но каждый борется за свое счастье как может. Последнее время ты уделял этой девчонке куда больше внимания, чем мне. Это надо было исправлять.

— И что, думаешь, после этого я продолжу навещать тебя и трахать как ни в чем не бывало? Ты казалась мне умнее.

— Понимаю, сейчас ты расстроен. Но… Думаю, скоро ты образумишься, — промурлыкала Линда, — и все у нас будет хорошо.

— Не будет. Ты только что сама все похерила.

— Ты уверен, что не будет? Ну, денек-другой ты может и продержишься. А затем… — лицо Линды стало жестким. — Ты сам ко мне приползешь и будешь на коленях умолять уделить тебе хоть немного времени. Знаем, проходили.

Я в ответ лишь усмехнулся.

— Нет, Линда, тут ты ткнула пальцем в небо. С обычным человеком твои фокусы прокатят почти стопроцентно. Благодаря своему сраному зелью ты действительно можешь превратить в каблука и пиздострадальца кого угодно. Но только если он не маг. А я… Короче, счастливо оставаться.

Изумленная Линда притормозила, а я пошел дальше. На этом мы и распрощались.

Прошло несколько дней, женщина звонила мне и писала, но я игнорировал ее. Раз уж все так вышло, надо ставить точку, пока наша «любовь» окончательно не превратилась в эксплуатацию.

Куда хуже было другое — Лена перестала замечать меня. Стоило мне попасть в ее поле зрения, как лицо девушки становилось каменным, а сама она спешила убраться подальше. Понятное дело, что ни о какой подготовке к поступлению в академию не могло идти и речи, и это было самое хреновое.

Я-то обиды старосты переживу, хоть и грустно, но вот то, что она рискует остановиться в магическом развитии на полпути… Мне не хотелось, чтобы из-за тупого случая с Линдой Лена испортила будущее сама себе, забила на академию, возможность стать магом и все связанные с этим мечты.

Единственный плюс — у меня появилось больше времени на физрука и остальных. Так что я начал муштровать их еще жестче. Себя, понятное дело, тоже.

Так закончилась весна и первый летний месяц. Я довольно благополучно сдал экзамены, пережил выпускной, и пришла пора снова отправляться в Москву. Поступать.

Первыми в столицу выдвинулись Артур Арсеньевич, Антон, Яна и Григорий. Задача у них была простой — найти для нас несколько квартир. Ну а через пару дней я, опять воспользовавшись документами Коли Зябликова, сел на поезд и выехал вслед за ними.

Первый неприятный сюрприз ждал меня на въезде в Москву.

Я сидел в купе, вполуха слушая бубнеж поддатого мужика-колхозника, который вдруг решил, что сейчас самое время поучить меня жизни, как вдруг… Сначала я даже не понял, что произошло. Все тело покрылось мурашками, волосы встали дыбом, а затем голова едва не разлетелась от боли.

— Ну чего морщишься-то? — мужик недовольно буравил меня мутными глазами. — Дядя Степа все верно говорит: Москва для вас, молодежи, как паутина для мошек. Увязнете — и не заметите. А настоящая жизнь, она в деревне…

В совпадения и случайности я не верил. Это точно было магическое воздействие. И, судя по тому, что остальные пассажиры, включая дядю Степу, ничего не почувствовали… Хрен его знает, но нужно быть осторожнее.

Высадившись на Казанском вокзале, связался с физруком. Тот скинул мне адрес квартиры, снятой для меня, я сел в такси и спустя час был на месте. Поселиться мы решили в отдаленном районе, поближе к метро и так, чтобы до академии я мог доезжать без пересадок.