— И что же? — дребезжащим от ярости голосом спросил Роддарг.

— А вдруг случится так, что в следующей жизни ты не будешь магом? Вероятность, конечно, мала, но списывать ее со счетов все же не стоит. А потому сама мысль о том, что славный и могущественный Роддарг при перерождении вдруг вырастет каким-нибудь свинопасом, портным, торговцем, а то и вовсе вором или пьяницей, вызывает у тебя ужас. И ты готов даже срастись с этим уродством, лишь бы не допустить подобного. Но рано или поздно тебе все же придется умереть, Род. Как и любому из нас. И бежать от этого момента, оттягивать его — попросту глупо и жалко.

— Ты можешь думать все что угодно, Аалуф. А твои речи сводятся лишь к бесполезной критике. Пусть так. Я уже понял, что мой способ спастись не для тебя, поэтому ты можешь идти. Куда больше меня интересует мнение остальных, — Роддарг пристально посмотрел на Рика с Киранной.

Те переглянулись, и задыхающийся старик, с трудом шевеля губами, ответил:

— То, что ты предлагаешь, является чудовищным преступлением по отношению к самой Вселенной, Род. Но… мы так намучились, что согласны уже на все. Поэтому мы с тобой.

«Ненормальные… — Аалуф ждал совершенно другого ответа и сейчас чувствовал отчаяние и растерянность. — Глупцы… Да поступить так же, как Ролли, было бы в тысячу раз разумнее. Намучились… Любой из нас может прервать собственные мучения когда угодно…»

— Киранна? — Роддарг вопросительно уставился на женщину.

— Я с тобой, Род, — произнесла та, старательно не глядя на Аалуфа. — Спаси нас. Избавь от этих страданий.

— Превосходно, — Роддарг кивнул и повернулся к Аалуфу. Презрительно скривил губы и бросил: — Ну а тебя я больше не задерживаю. Иди и продолжай разлагаться, пока не превратишься в смердящую лужу.

— С удовольствием, — Аалуф заставил себя улыбнуться и выпрямить спину, отчего позвоночник пронзила яростная боль.

Затем он развернулся и неторопливо пошел к выходу из зала. На душе было погано как никогда. Роддарг придумал настоящее безумие, но вовсе не это оказалось самым страшным. Аалуф и представить не мог, что Рик и Киранна поддержат Рода, отправятся за ним.

«Ничего, — с трудом преодолевая одну ступень за другой, подумал Аалуф. Перед мысленным взором один за другим возникали жуткие пейзажи мертвого Аве-Ллара, мира, который маг любил всем сердцем. — Я обязательно вам помешаю…»

Настал черед третьего видения. Маги вновь находились в подвальном зале, где Роддарг проводил исследования, а память Аалуфа подсказывала, что с момента первой встречи с монстром-Луной прошло всего несколько часов.

Сейчас маг, чуть опустив голову, стоял под пристальным взором Роддарга, в котором прекрасно ощущались презрение и торжество.

— Ненадолго же твоей гордыни хватило, — усмехнулся Роддарг. — А как же все эти твои… как там было?.. Лучше умереть, чем становиться одним целым с этим уродством… Маг не должен жертвовать целым миром ради самого себя… Ну? Где это все?

— Заткнись, Род, — прохрипел Аалуф. — Просто заткнись. И засунь куда подальше собственную гордыню. Признай: я нужен вам. Посмотри на них, — он кивнул в сторону Рика и Киранны, которым за эти несколько часов стало еще хуже. — Для них не то что заклинание, а каждый чих может стать фатальным. А подготовка к тому, что ты затеял, требует колоссального вложения сил. Сейчас тебе необходим любой, кто способен применять магию.

— Повторяешься, — усмешка на лице Роддарга стала еще шире. — Но ты прав. Магия Харсума продолжает разрушать нас, риск не дотянуть до цели очень велик. Так что присоединяйся, Ал. Чем быстрее мы справимся, тем скорее освободимся от боли и всего остального.

— Тогда ближе к делу, — Аалуф кивнул и посмотрел за спину Роддарга, где на столе по-прежнему шевелило лапами и щупальцами многоглазое нечто.

Защитные чары, которые Роддарг наложил на тварь, чувствовались даже отсюда. Впрочем, ничего другого Аалуф и не ожидал: его потерявший рассудок собрат всегда любил перестраховаться. А сейчас — особенно. Значит, пойти по легкому пути не получится. Стоит Аалуфу начать нейтрализовывать защиту, как Роддарг и остальные почувствуют. И не позволят довести дело до конца — уничтожить существо.

«Ладно, — подумал Аалуф, успокаивая самого себя. — Будем импровизировать».

Он вернулся не просто так. Оставшись наедине с собой, чародей перебрал в голове сотни способов помешать Роддаргу. И ни один не годился, поскольку Аалуфу не было известно множество моментов. Какими именно заклинаниями Роддарг, Рик и Киранна будут «готовить» тварь? Что будет с ней происходить после перемещения на Жемчужину? В чем заключается финальная часть ритуала — непосредственно слияние? Без понимания всего этого Аалуф бы просто потратил силы, но не защитил Аве-Ллар от безумства собратьев.

— Да, давайте продолжим, — ответил Роддарг, поворачиваясь к существу на столе.

Следующий час был мучением для всех. Четверо чародеев безостановочно вливали в будущего монстра-Луну силу, как бы «программируя» того на стремительный рост в самое ближайшее время. Использовать магию было крайне тяжело. Аалуф чувствовал, как та не желает покидать отравленное проклятием тело, и ее приходилось буквально выдавливать словно содержимое гнойника.

Потом Роддарг устроил перерыв — и очень вовремя, поскольку задыхающийся Рик пребывал уже в полуобморочном состоянии. Обычно в таких случаях остальные маги помогают собрату прийти в себя. Сейчас же все берегли силы, и старику пришлось самостоятельно бороться за то, чтобы еще протянуть.

«Они словно не замечают его…» — со скорбью думал Аалуф, наблюдая за Роддаргом и Киранной и борясь с желанием помочь Рику.

Потом он перевел взгляд на соседний стол и замер, увидев на нем разбросанные черные листы, исписанные ядовито-зеленым.

— Это они, Род? — спросил Аалуф, кивая на стол. — Записи, которые нашел Харсум?

— Верно. Что? — Роддарг усмехнулся, поглядывая на страдающего Рика с тревогой и раздражением. — Хочешь ознакомиться?

— Было бы неплохо. В конце концов это тоже магия.

— Наконец-то ты начал что-то понимать. В таком случае валяй, изучай. Продолжим мы, видимо, еще нескоро, — последнюю фразу Роддарг произносил, со злостью глядя на Рика.

«Что же с нами стало…» — подумал Аалуф, направляясь к столу с записями.

Маг изучал их не меньше сорока минут. Довольно мало, но его интересовало лишь то, что было связано с тварью, над которой он и остальные чародеи сейчас колдовали. Лично я мало что понял, но Аалуф оказался доволен прочитанным. Я чувствовал, что в голове мага начинал зарождаться план.

— Давайте продолжать, — послышался голос Роддарга, и вскоре пытка магией продолжилась.

Попутно Аалуф размышлял над тем, как ему действовать. И пришел к выводу, что умереть все же придется. Даже скорее всего погибнуть. Впрочем, с такой участью он уже свыкся, и если все получится, его гибель не будет напрасной. Ради этого стоило постараться.

Аалуф мог уйти и начать готовиться прямо сейчас, но это было бы слишком подозрительно. Роддарг неглуп и быстро сложит два и два, ну а после… Нельзя, чтобы Аалуфу не позволили воплотить зарождающийся план в жизнь. Иначе жизни в Аве-Лларе больше не будет. Именно поэтому сейчас чародей старательно отыгрывал роль единомышленника Роддарга. Скоро очередной этап магической «обработки» твари завершится, потом будет еще один крайне ответственный момент, ну а после — довольно длительный перерыв, во время которого Аалуф и намеревался взять ситуацию под свой контроль.

— Достаточно, — спустя четверть часа произнес Роддарг, после чего внимательно оглядел Аалуфа, Рика и Киранну. Все они держались лишь чудом. — Сейчас небольшой отдых, а затем на Жемчужину. Пора, — он заставил себя усмехнуться, — сеять…

«Он все больше становится безумцем», — подумал Аалуф, усаживаясь на ближайший круглый одноногий табурет.

Перерыв маг использовал, чтобы подремать. Он потратил немало сил, помогая остальным готовить тварь, и сейчас чувствовал себя ужасно.