По рядам магов и стражников прокатилась волна встревоженных голосов. Страж услышал, как кто-то неподалеку громко выругался. Сам он словно оцепенел, глядя на черноту, колеблющуюся над землей.

Некоторые чародеи уже атаковали облако магией, но, судя по всему, безрезультатно. Монстр-гигант, глядя на их попытки, издал несколько коротких рыкающих звуков.

«Он смеется, — похолодев, понял Страд. — Значит, он по-прежнему разумен».

Хорошо это или плохо? Страд не знал. Вполне возможно, что справиться с тварью, способной лишь бездумно разрушать и убивать, было бы проще. Враг, способный мыслить, казался куда опаснее.

Черное облако, тем временем, вновь ощетинилось отростками. А в следующее мгновение устремилось вперед.

Люди кинулись прочь. Кто-то упал и тут же оказался в дымной утробе. Нескольких несчастных утянули щупальца. Облако продолжало скользить, отдаляясь от чудовища-исполина. Оно подавалось то вправо, то влево. Изнутри доносились вопли — именно они и подтолкнули Страда развернуться и бежать. Каждую секунду ему казалось, что сотканный из черного дыма отросток обмотается вокруг пояса и утащит к невыносимой боли и смерти.

Однако этого не происходило, и, пробежав пару сотен футов, Страд остановился и обернулся.

— Ничего себе… — пробормотал он, глядя на черное облако.

Оно было сковано сетью, сотканной из нитей зеленого света. Те тянулись из пальцев пятерых магов, которые зависли в воздухе, выставив руки и запрокинув головы.

«Катализаторы», — понял Страд — он вспомнил об одном из самых необычных и редких магических даров, проявляющемся лишь у прирожденных.

Маги-катализаторы не только обладали невероятной силой, но и могли многократно увеличивать действие заклинаний других чародеев, пропуская магию через себя. Именно это сейчас и происходило: каждого из пятерки прирожденных поддерживало не меньше десятка других магов. Объединенными усилиями они сотворили сложнейшее заклинание ловчего и приумножили чары благодаря катализаторам. И, судя по всему, их старания увенчались успехом: сеть сковала дымную тушу, та колебалась в плену переплетенных световых нитей, пытаясь выбраться, но тщетно. Монстр-гигант по-прежнему находился под обстрелом заклинаний и болтов. Он продолжал реветь и мотать башкой, а в воздух, тем временем, поднялся еще один маг-катализатор, поддерживаемый сразу двумя десятками чародеев.

«Сейчас что-то будет», — понял Страд, застыв и сжав кулаки.

И не ошибся: катализатор выставил руки. Спустя несколько секунд из его направленных на черное облако ладоней выстрелило двумя потоками ослепительного света. Оба они мгновенно пропороли пойманный в магическую сеть дым. Тот забился с яростью живого существа, испытывающего невероятную боль.

Маг продолжал поливать черное облако светом не меньше минуты, прежде чем оно стало бледнеть. Несколько раз поддерживающие его чародеи менялись и без сил опускались на землю. Их тут же утаскивали подальше от плененной дымной туши и монстра-гиганта.

«У них получается», — напряженный как никогда, Страд следил за действиями магов.

Кулаки сжимались сами собой. Душа рвалась в битву, и он, не сводя глаз с ревущего исполина, двинулся вперед. Вернувшись почти туда, откуда побежал, когда черное облако рванулось за добычей, Страд взялся за дело…

Солнечное копье. Невидимые клинки. Пламя. Вновь копье. Каждое заклинание достигало цели — и пускай по крупице, но вытягивало из окровавленного гиганта жизнь.

Было тяжело. Страд вспотел и задыхался, но не позволял себе даже десятисекундной передышки. Справа и слева от него десятки магов делали то же самое — разили врага, и он не желал отставать.

Монстр-исполин ревел и беспрестанно двигался в тщетных попытках уклониться от магических ударов, но их было слишком много. Несколько раз он смотрел прямо на Страда, и от ярости, которую излучал огромный глаз со светящейся янтарной радужкой, хотелось раствориться. Или хотя бы кинуться прочь со всех ног. Однако Страд лишь делал несколько шагов назад, заставляя себя справляться со страхом. А когда чудовище в очередной раз замерло, глядя на него, попробовал поразить огненным заклинанием и второй глаз. Не получилось: сгусток пламени угодил в надбровную дугу. В эту же секунду в уродливую морду ударило еще полтора десятка заклинаний, и переродившийся маг вновь заревел, замотал башкой и отвернулся.

Мгновением позже Страд услышал радостные крики. Повернувшись туда, где шла борьба с черным облаком, он обнаружил, что дымной туши больше нет. Катализаторы и те маги, которые им помогали, один за другим без сил валились на землю, и стражники спешно уносили их подальше.

«Одной проблемой меньше», — подумал Страд, но тут же осекся: чудовище могло выпустить еще одно облако черного дыма — или преподнести сюрприз посерьезнее.

Монстр пугал не только своими размерами, внешним видом и силой, но и непредсказуемостью. Само его появление до сих пор казалось чем-то невероятным. И грозящим катастрофой.

«Что будет, если нам не удастся одолеть его?» — Страд нахмурился, понимая: ответов на этот вопрос множество, но ни один его не обрадует.

Родившаяся из Струпьев тварь выдержала уже тысячи заклинаний, на ней не осталось даже маленького участка целой плоти, и все равно монстр продолжал жить. Что если убить его попросту невозможно?

От таких мыслей опускались руки, но Страд заставил себя сосредоточиться и вновь атаковать магией. Краем глаза он заметил, что к чудовищу, наконец-то, устремились отравленные гарпуны, посланные хигнаурами. Первые два вонзились в шею, один угодил прямо в пасть. Гигант замер, захрипел, и следующий гарпун вошел точно в зрачок, окруженный янтарным свечением.

Рев, полный ярости и боли. Радостные крики магов и стражников. Страд не выдержал и тоже завопил, понимая: только что был сделан серьезный шаг на пути к победе. Воодушевившись, он вновь использовал солнечное копье, которое ударило в жуткую рану под выступающей скулой исполинской твари.

В двух шагах от Страда открылся портал. Тот замер, глядя как на поле боя выходят мастер Оркатт, мастер Селлер и…

Боль. Со всех сторон. Она не ослабевала ни на секунду. Окутывала саваном, и Оннэрбу безумно хотелось избавиться, наконец, от этого проклятого покрова.

Однако сейчас к боли примешивалось и другое чувство — страх. Оно изгнало из души опального мага торжество, благодаря которому тот преодолевал все муки перерождения. Магия двуногих букашек ежесекундно терзала тело. Особенно болела пустая глазница — спасибо огненному заклинанию, пущенному тем самым мальчишкой-полумагом, что спас Дролла в Зале Кошмаров, приняв предназначавшийся мракоборцу удар на себя. Жаль, что паренек стоял слишком далеко, пока до него не дотянуться…

«Только лишь пока? — невольно подумал Оннэрб, и от этой мысли страх стал еще сильнее. — Их слишком много. В разы больше, чем я предполагал. Удастся ли мне выдержать?..»

Опальный маг понимал с самого начала: люди будут препятствовать возвращению его-настоящего. И был готов к этому. Пока дело не дошло до трансформации, он и послушники были защищены магическим барьером. На защиту пришлось потратить немало сил, но она была необходима — иначе Оннэрбу попросту не позволили бы дойти до Струпьев. Но когда началось превращение, ее пришлось снять. И сейчас перерождающийся опальный маг был мишенью для сотен чародеев Баумары.

«Но почему их столько? — размышлял он, рыча от боли и накапливая силы для еще одного удара освободившейся рукой. — Такое чувство, что они узнали обо мне заранее».

Действительно, сейчас Оннэрбу противостояло самое настоящее войско, хотя он ожидал встретить напор гораздо меньшего числа магов. По крайней мере, поначалу. Тогда бы у него было время хотя бы обрести способность ходить, а это давало множество преимуществ. Однако пока что он был практически беспомощен.

За создание дымного облака Оннэрб поплатился немалым запасом силы, из-за чего время окончательной трансформации увеличилось едва ли не на треть. А толку было ничтожно мало: с жизнью рассталось не больше сотни магов и стражников. Заниматься излечением собственных многочисленных ран опальный чародей тоже не мог — опять-таки из-за экономии сил. Он устранял лишь самые серьезные повреждения.