«Уверена, что как раз наоборот», — мрачно подумала Даари.

А вслух сказала:

— Знаешь, на празднование восьмисолетия я была совсем еще мелкой, ничего не помню. А до девятьсотлетия явно не доживу. Так что и Дракона в истинном облике вряд ли увижу.

— Да ладно, нет ничего проще! Нужно только в его загородное поместье поехать, в Фалезунские горы. Туда пускают публику по огненным и деревянным дням. Если повезет, можно увидеть издалека, как Дракон охотится… ну, конечно, это надо, чтобы он тоже там был, но для чего каналы светских новостей в сети, а? — Беорн по-дружески толкнул Даари локтем. — Я бы на твоем месте непременно съездил!

— Чтобы потренироваться в счете до двух? — Дари все-таки не удержалась от сарказма. — Спасибо, у меня с этим и так все в порядке!

Кроме искусных, но провокационных фресок зал для Желтых дуэлей отличался от залов обычных еще и тем, что вместо галереи под потолком здесь вокруг комнаты стояли не очень высокие, где-то по пояс взрослому мужчине, помосты, сделанные из теплого льда. В отличие от клеток Нечистой секции, непрозрачные, но этот материал ни с чем не спутаешь.

— Сюда кладут подушки, — со знанием дела Беорн похлопал по одному из постаментов. — Устраивают лежбища. Ну, ты понимаешь. Сейчас, на время чистки, все убрали.

— Повезло, что это на нас тоже не повесили, — Даари сморщила нос.

— Нет, этим прачки занимаются. Другое подразделение.

Даари порадовалась, что даже не рассматривала для себя должность прачки: там антидоты из драконьей крови не входили в еженедельное довольствие.

— Ладно, — сказала она. — Кончай болтать, давай за дело!

Потому что дела этого было… много. Начать и кончить.

Даари понятия не имела, как проходят Желтые дуэли: по понятным причинам, эти видео во время обучения не показывали. Но им говорили, что выбросы магии во время таких «схваток» куда мощнее тех, что остаются после обычных драк.

Так оно и было: кучи разноцветных магических отходов громоздились до самой верхушки постаментов. Если бы сражение велось не в закрытом и специально заколдованном помещении, этого бы хватило, чтобы повысить магический фон на целой улице. А может, и в целом квартале.

К счастью, разноцветный пух легко убирался: достаточно надеть специальные перчатки и медленно, осторожно согнать его в специальные мешки. Медленно и осторожно — вовсе не потому, что остатки магии представляют серьезную опасность, а потому что они норовят разлететься от каждого прикосновения.

— Эх, — вслух рассуждал Беорн, — вот бы придумать такой магический амулет, чтобы засасывал воздух в себя! Раз-два, и мешок полон! Три-четыре — и второй полон! Минут пятнадцать на один зал! Смена за три часа!

— И весь отдел Чистильщиков сократили бы за ненадобностью, — безжалостно оборвала Даари его полет фантазии. — Работай давай!

— Вот ты смеешься, а горничные во дворце и в покоях старших адепток пользуются специальными магическими устройствами для сбора пыли! — обиженно сказал Беорн. — «Пылесос» называется. Мне кореш рассказывал, у него девушка там работает. Правда, они жутко дорогие, но вообще-то могли бы и нас ими снабдить!

— И что с ними было бы от фоновой магии? — резонно спросила Даари. Тут она по ассоциации вспомнила, что забыла в шкафчике поясную сумку с инструментами. — Кстати, чур в этот раз ты фильтры вскрываешь!

— Справедливо, — согласился Беорн. — Но чистим все равно вдвоем?

— Конечно! Думаешь, я свалю на тебя самую неприятную работу?

— Ну, я бы в твоей ситуации свалил, — честно ответил Беорн. — Притворился бы, что мне не по себе… А ты не такая! Молодец.

Некоторое время они работали в молчании, но вскоре Даари заметила кое-что. Внутри одной тучи, в дальнем от входа и самом неприметном уголке, между двумя постаментами, поблескивали знакомые перламутровые нити.

Это было что-то новенькое: до сих пор ни в одной из куч она их не видела, хотя вообще-то наблюдала почти везде и постоянно. К этому моменту Даари уже не сомневалась, что понимает их природу. За время своего трехдневного отпуска она достала учебник Тарика по теории магии (их с Инге учебники она продала, чтобы место не занимали) и проверила там свою догадку.

Магия, и верно, попадает в наш мир через астрал, а в астрал — из Нечистого измерения. Астрал служит фильтром, который очищает магию и делает возможным ее свободное применение. Маги отличаются от обычных людей тем, что умеют создавать каналы, по которым эта энергия движется. Магические каналы очень тонкие и всегда натянуты до предела. Именно поэтому считается, что демоны, духи и прочая нечисть могут перемещаться только по прямой; именно поэтому дорожки к дому всегда делают извилистыми, а края крыш загибают кверху.

То есть скорее всего то, что Даари сначала приняла за нити, было на самом деле этими… каналами распространения магии. Или все-таки ее галлюцинацией.

«Давай рассуждать логически, — сказала она себе. — Среди магических отходов ты этих ниток не видела. Почему? Да потому, скорее всего, что, когда эти нити рвутся, они и превращаются вот в такой вот пух… Распушаются, как обычная пряжа. Жалко, не удалось тогда посмотреть, что было после дуэли тигрят, а то знала бы наверняка! А тут нити есть. Значит, либо эта куча появилась в самый последний момент и нити не успели распасться, либо… либо там кто-то еще колдует».

С такими мыслями Даари подошла к этой куче и очень, очень осторожно, стараясь не коснуться перламутровой нити, попыталась загнать невесомый магический пух в мешок.

У нее почти получилось… но только перламутровая нить вдруг вспыхнула и втянула в себя окружавшие ее магические отходы.

А потом, будто сообразив, что внезапно осталась без прикрытия, юркнула обратно в разноцветный туман.

— Та-ак… — пробормотала Даари.

Кто-то тут питался магическими отходами! Это уже не просто остаточное колдовство, это какая-то тварь из Нечистого измерения!

Вот только твари из нечистого измерения обычно сами вырабатывают магию. А такие, чтобы ею питались…

Это даже не уровень развития млекопитающего, как запугивал ее Беорн, это что-то другое. И Даари, кажется, знала, что именно.

— Беорн, — сказала Даари напарнику, громким, но спокойным (как ей хотелось надеяться) голосом. — Вызывай подкрепление! Похоже, у нас тут демон.

— Демон, — сказал Беорн. — Серьезно? Где ты видишь демона?

В нарушение инструкции он не стал доставать свое зеркальце и вызывать подкрепление, а подошел к Даари и окинул скептическим взглядом кучу разноцветной ваты — то есть, пардон, магических отходов.

— Там, за этой кучей, — напряженно сказала она. — Прячется.

— Да нет тут никакого демона, — вздохнул Беорн. — Извини, что я тебя накрутил. Демоны ничтожно редко встречаются, а уж в Академии и вовсе никогда! Ты знаешь, какие крутые тут охранные талисманы и заклятья? Говорят, даже немагические какие-то системы есть. У демона ни одного шанса.

На секунду Даари стало стыдно за паникерство и захотелось взять свои слова обратно. Но вместо этого она закусила удила и поперла напролом:

— Если бы невозможно было встретить демона, нам бы на инструктаже про них не говорили! А про это целых три занятия было!

— Да, но… — Беорн вздохнул. — Ладно, я сейчас тебе покажу.

Он сделал шаг к куче, явно намереваясь ее разогнать.

— Стой! — Даари схватила его за руку. — Это не по инструкции! Хочешь пострадать?

— Я сегодня в шлеме! — Беорн постучал пальцем по плотной сетчатой маске. — Ладно, слушай! Я не хочу вызывать бригаду, и чтобы они надо мной потом смеялись!

— Пусть смеются! — настаивала Даари. — Лучше чтобы поржали, чем чтобы демон нас слопал!

— Боги-духи, Даари, да не может тут быть такого демона, чтобы лопал людей! — Беорн закатил глаза. — Его бы адептки мигом вычислили!

— Может, он умный. Бывают же умные демоны.

— А вот умный демон нас точно есть не будет, зачем ему неприятности? Мы пропадем — кто-то явится нас искать…