— Постой, — прохрипел староста Гармадт и оскалился — видимо, боль вгрызлась в него с новой силой.

— Нет-нет, сейчас я помогу вам, — зачастил Страд, стараясь скрыть страх и отчаяние за сосредоточенным видом. — Несколько заклинаний, и вы поспите, я так уже делал…

— Не нужно, — глава Хлопковой деревни приподнялся и покачал головой. — Все равно уже конец. Не трать силы понапрасну.

— Не говорите так. Я могу помочь. А Ари скоро приведет мастера Виталиса, и тот вылечит вас.

— Нет, Страд. Оранжевый дым, эта отрава… Она все еще во мне, внутри. И она ест меня. Как болезнь, только в десятки раз быстрее. Осталось уже недолго. Прости, что не сдержал свое слово, Страд. Мне жаль, но вам с Ари придется идти в Жадные болота без меня.

Страд не нашел, что ответить. Лишь опустил голову.

— Однако я верю, что ты справишься и найдешь средство, способное излечить мастера Дролла. Твое упорство щедро вознаградится, как уже случалось. А теперь… прощай. Я рад, что был знаком с тобой, что хоть немного помог тебе стать сильным магом.

С этими словами староста Гармадт опустился на покрытую красными пятнами подушку и вскоре перестал дышать.

Слезы прорвались наружу, Страд всхлипнул, спрятал лицо в ладонях и задрожал. Наверняка он сейчас выглядел как маленький ребенок, но ему было плевать. Все, о чем думал ученик мракоборца, — еще об одной потере…

Успокоившись, Страд покинул дом, в котором остался староста Гармадт. Предстояло найти Ари.

«Только бы с ним все было в порядке», — Страд не желал и думать, что малорослик мог погибнуть в схватке с порождениями Червоточины, но вместе с тем понимал: даже смерть хигнаура не заставит его отказаться от похода в топи.

Червоточина и не собиралась исчезать, правда, пока не выпускала новых чудовищ. Со стороны реки доносились крики, рев, звон оружия. Битва продолжалась, и Страду предстояло вновь в нее окунуться.

Сжав рукоять сабли покрепче, он ускорился, хотя каждый шаг давался с большим трудом. Личность Страда словно раздвоилась. Одна часть, напуганная, терзаемая отчаянием из-за многочисленных потерь, боли и неспособности использовать магию, хотела попросту сесть, сжаться в комок и повалиться в забытье. Другая жаждала борьбы — и именно она толкала Страда вперед, не позволяла сдаться.

«Бедняги…» — Страд дошел до полного прирожденного и стражников-близнецов, растерзанных изменившейся тварью.

Всего час назад все трое были живы, полны сил и защищали Хлопковую деревню от нашествия чудовищ. А сейчас это изувеченные до неузнаваемости тела, лежащие в снегу, окрашенном их собственной кровью…

И далеко не единственные: на улице, по которой шел Страд, не было ни единой живой души, а вот трупов… Маги, стражники, жители деревни, решившие вступить в бой с чудовищами, и сами чудовища. Страд с детства видел страшные последствия появления Червоточины — и каждый раз кошмар выглядел по-своему, как и монстры, порождаемые облаком черного дыма.

«Закончится ли это когда-нибудь? Сможем ли мы одолеть Червоточину?» — Страд сотни раз задавался этим вопросом, и собственный разум отвечал то надеждой, то неверием в успех — все зависело от настроения.

Сейчас Страд был подавлен, так что…

Очередной рухнувший с неба ком плоти перегородил дорогу. Зачавкал, заворочался.

Страд торопливо обошел его. Хотел броситься бежать, но на пути возникли еще два «подарка» Червоточины.

«Назад», — скомандовал Страд самому себе.

Однако путь к отступлению уже был отрезан. Из первого кома сформировалось две твари, которые теперь скалились, рычали и буравили будущую жертву черными кругляшами глаз.

Шевельнулись на горбатых спинах «деревца». «Ветви» с красными сферами нацелились на Страда. Понимая, что вот-вот произойдет непоправимое, тот использовал обездвиживающее заклинание. Твари замерли, а Страд, не дожидаясь, пока скрутит боль, проскочил мимо них и побежал прочь.

Его хватило шагов на тридцать, прежде чем за магию пришлось расплачиваться — горечью во рту, жжением в глазу и очередным носовым кровотечением. Однако могло быть хуже, поэтому Страд только немного сбавил темп, но не остановился. Тем более что за спиной рычали твари.

Добежав до перекрестка с поваленным столбом-сигнальщиком и разодранными крылунами, Страд повернул — ему нужно было добраться до сражающихся с чудовищами людей, помочь им и найти Ари. Монстры, от которых он чудом ускользнул, неслись следом. Оглянувшись, Страд насчитал семерых.

Тащить за собой подобный «хвост» не хотелось, однако он понимал, что попросту не сможет одолеть стольких чудовищ в одиночку.

Впереди уже виднелись фигуры людей и порождений Червоточины, когда Страду вновь преградили путь. Однако на сей раз это был не ком плоти, выпущенный облаком черного дыма. И даже не тощая серая тварь с «деревцем» на спине…

Обросший мышцами монстр с торчащими из горба хлыстами спрыгнул с крыши ближайшего дома. Немного проехался по снегу всеми четырьмя лапами. Остановился футах в пятнадцати от Страда и яростно взревел.

«Этого еще не хватало…» — Страд замер. Все внутри сжалось и словно покрылось льдом.

Чудовище поднялось на задние конечности. Передние, ощетинившиеся шипами, потянулись к Страду. А за спиной уже слышались приближающиеся рык и топот других тварей.

Иного выхода не оставалось. Страд вновь использовал обездвиживание. В голове тут же распустился огненный цветок боли. Но главное — измененный монстр замер.

Не обращая внимания на охватившее мозг пламя, Страд обернулся. И едва успел кинуться в сторону: сразу трое порождений Червоточины «выстрелили» красными сферами, которые взорвались рыжим облаком смертоносного дыма.

Страд животом проехался по утоптанному снегу. Перевернулся через бок. Оказался на коленях и тут же вскочил, держа саблю наготове. Спешно сделал несколько шагов назад.

Оранжевые клубы растянулись по всей ширине улицы, отгородив Страда от чудовищ.

«Может, для них дым тоже опасен?» — предположил тот, продолжая отступать. Почему-то Страд не решался повернуться и бежать, хотя путь был открыт.

А в следующее мгновение он понял, что ошибся: четверо тварей — целых и невредимых — спокойно вышли из рыжего облака. Скалясь и рыча, двинулись на Страда. Едва они сделали пять-шесть шагов, как показались и остальные.

Страд помнил, что огонь показал себя хорошим средством в борьбе с этими монстрами. И поэтому, глубоко вдохнув и приготовившись к боли, использовал обездвиживание, а сразу за ним огненное заклинание.

Магия зацепила пятерых, благодаря тому что монстры стояли близко друг к другу. Они замерли, и тут же на костлявых тушах заметались желтые языки пламени, заставляя порождений Червоточины чернеть и умирать. А вот двое уцелевших — к счастью, из тех, что уже остались без красных «плодов», — кинулись на Страда.

Который едва держался на ногах и натужно выкашливал желчь…

Один из монстров оказался быстрее собрата. Он налетел на Страда, повалил и разинул пасть, намереваясь вгрызться в добычу.

Страд, все еще оглушенный болью после заклинаний, почти ничего не соображал. Желудок скручивало, во рту было горько, а в глубине мозга словно ворочалось нечто, ощетинившееся шипами. Однако вид треугольных зубов и темного жадного зева, из которого несло гнилью и гарью…

«Нельзя сдаваться!» — мысленно рявкнул Страд на самого себя и использовал прием, который освоил не так давно во время битвы фантомом, созданным Дроллом.

Его указательный и средний пальцы вошли точно в черный глаз. Страд словно пробил куриное яйцо. Монстр на мгновение замер. Затем взвыл и отшатнулся.

Освободившись из-под костлявой туши, Страд вскочил. Подхватил саблю и тут же вынужден был уворачиваться — второе чудовище бросилось в атаку.

Промах заставил тварь яростно взреветь. Страд же, в два шага оказавшись рядом, вонзил оружие в горб, чуть ниже «деревца». Вытащил и нанес несколько рубящих ударов по стиснутой между плеч голове.