Вот и вода. Присев на корточки, я погрузил в нее руки и тут же взвыл — выползшая на берег здоровенная акула попыталась прокусить «Купол Боли». К счастью, ей в голову почти тут же прилетела светящаяся желтым мушкетная пуля. Башка рыбины попросту взорвалась, сама она отлетела обратно к воде. Времени приходить в себя не было, и я наконец выпустил молнии. Те смертоносными зигзагами устремились вперед, находя одну цель за другой.

Я продержался так не меньше десяти минут. Особенно тяжело было вначале — еще две твари попытались прогрызть «Купол Боли», чтобы добраться до меня, но мушкетеры и арбалетчики быстро с ними справились. А затем… Затем люди позади меня получили небольшую передышку, поскольку большая часть тварей погибала от молний под водой.

Сам я тоже не отказался бы перевести дух, поскольку от усталости уже двоилось в глазах. Но пока что такой возможности не было — волны искалеченных черной магией существ накатывали на берег одна за другой.

Солнце уже клонилось к закату, когда монстров стало меньше. К этому времени от запаса ядер, болтов и пуль почти ничего не осталось, а люди понемногу начинали паниковать. Я же хотел лишь одного: закрыть глаза и провалиться в сон.

«Но нельзя, — тут же напомнил самому себе. — Даже когда последняя тварь выберется на берег и подохнет. Потому что и потом будет много работы».

Оптимизма подобные мысли не добавляли, но у меня не имелось иного выбора, кроме как придерживаться плана и терпеть. А еще надеяться, что бой с измененными морскими животными закончится скоро и без лишних «сюрпризов». Увы…

Все случилось уже в густых сумерках, освещенных факелами. Из воды выполз с десяток последних монстров, и как только с ними было покончено… Поначалу я даже не понял, что именно происходит.

Внезапно накатила сильнейшая тошнота — но ее я списал на крайнюю степень усталости. И лишь спустя несколько мгновений понял, что причины несколько иные: темная сила покидала останки тварей. Последний раз я использовал «Пламенную Тропу» довольно давно, так что мертвечины на берегу скопилось немало. Как и невидимой, но крайне опасной «грязи», которая и превратила подводных существ в чудовищ. И сейчас эта «грязь» пришла в движение и выбиралась из убитых монстров, чтобы найти себе новое вместилище…

Защитники Прибрежного Полиса подходили для этой роли как нельзя лучше. Все вокруг меня начали сгибаться пополам, а то и вовсе падать на колени, исторгая содержимое желудков. Отовсюду слышались стоны, хрипы и ругань. Кто-то закричал от боли.

«Дрянь дело», — понял я, представляя, что будет дальше.

Черная магия либо убьет тех, кто несколько часов подряд оборонял город, либо превратит их в монстров и направит на улицы, заставляя уничтожать каждого встреченного на пути. Ни первого, ни второго я не желал допускать, нужно было что-то придумать. Вот только времени катастрофически мало. Дело осложнялось еще и тем, что мне предстояло одномоментно защищать множество людей, растянувшихся по всему берегу, а это не меньше двух километров.

Людям становилось все хуже. Необратимые последствия могли наступить в любое мгновение, и я решился. Мысленно произнес формулу необходимого заклинания, выставил перед собой руки и привел магию в действие.

Если бы сейчас светило солнце, то можно было бы увидеть, как передо мной выросла полупрозрачная чуть колеблющаяся стена, исчерченная алыми жилами. Высотой метров шесть и длиной… от одного края берега до другого.

Это был практически аналог «Купола Боли», только защищал он не от физического воздействия, а магического. Помимо этого по нему можно было пустить многие другие заклинания, в том числе и нейтрализующие черную магию.

Люди начали приходить в себя спустя секунд пять после того, как я отгородил их от останков тварей. Многие ругались, сплевывали, пытались отдышаться и откровенно не понимали, что произошло. Я же…

Я практически умирал.

Помните, как действует «Купол Боли»? Создавший его чувствует каждую атаку. Так и теперь, только вместо ударов и укусов я ощущал отравляющий напор черной магии. Она стремилась пробиться сквозь заслон, давила, вскипала — и тем самым страшно мучила меня. Тошнота, ломота в костях, судороги… И все это лишь полбеды: заклинание требовало огромных энергозатрат, так что я, грубо говоря, превратился в «насос», перекачивающий силу ядра Аве-Ллара в защитную стену. Однако даже так Ореол медленно, но верно истончался, а ведь я пока лишь сдерживал черную магию и еще не пустил заклинание, ее нейтрализующее. Оно тоже потребует немало энергии, так что…

— Эй, — обернувшись и увидев давешнего старика-арбалетчика, прохрипел я. Тот уже вполне пришел в себя и подошел, поглядывая с опаской. Впрочем, неудивительно, поскольку выглядел я так, словно вот-вот упаду замертво. — Иди, найди Фаро. Пусть возьмет с собой остальных магов и… сюда… — горло сжало рвотным спазмом, и договорить было невероятно трудно.

— Ага, счас, — старик растерянно кивнул, потратил несколько драгоценных секунд на то, чтобы сообразить, чего от него хотят, и наконец помчался вперед.

Мне же оставалось только ждать и терпеть. Вот только я совершенно не был уверен, что дождусь и вытерплю.

Фаро, Фукс, Джагр и Лора появились спустя четверть часа. Я к этому времени находился уже в полуобморочном состоянии, а защитную стену удерживал лишь чудом. Ореол опустел почти наполовину, а напор черной магии становился все сильнее. Я будто бы боролся с невидимой лавиной, не позволяя той обрушиться на меня и остальных защитников Прибрежного Полиса.

— Арт? — Лора первой подбежала ко мне, положила руку на плечо. Ее вторая аура была полна силы, и это хорошо. — Ты… как? Выглядишь очень плохо. Что вообще происходит?

Как только остальные встали рядом, я рассказал им, чем именно занят в данный момент.

— Но один я не справлюсь, — добавил, пытаясь унять дрожь в руках. — Сейчас все, что мне удается, — удерживать черную магию. Но сама по себе она никуда не уйдет. Ни через час, ни через день, ни даже через месяц. Да я столько и не выдержу… Поэтому нужно еще одно заклинание — как раз против нее. Но без вашей помощи я не смогу его использовать. Вернее — смогу, но почти тут же опустошу Ореол. И тогда все. Понимаете?

— Понимаем, — Фаро напряженно кивнул. — Что надо делать?

— Поделиться со мной силой. Сначала Лора. Она умеет самостоятельно напитывать Ореол, но у нее на это уходит пока много времени. Куда больше, чем у Фукса. Лора, — я повернулся к женщине, — подойди.

Та шагнула вперед, глядя на меня с самым настоящим страхом. Она видела, насколько мне плохо, и очень переживала, что… В общем, что я отдам борьбе с черной магией всего себя без остатка. Но при этом Лора сохраняла самоконтроль и коротко спросила:

— Что нужно делать, Арт?

— Для начала положи руки мне на плечи. А затем… — я прервался, перебарывая очередной приступ тошноты. Сплюнув горьким и поморщившись, продолжил: — Затем ты будешь действовать так же, как и перед битвой. Вливать силу, только на сей раз не в баррикады, а в меня. Принцип полностью тот же самый, главное — делай все равномерно и без остановок.

— Хорошо, Арт, я попытаюсь, — Лора глубоко вдохнула и положила руки мне на плечи.

— Погоди. Фукс?

— Да, Арт, — отозвался мой первый ученик, приблизившись.

— Ты будешь делать то же самое после Лоры. Сейчас внимательно следи за ее Ореолом. Как только он будет готов погаснуть, настанет твоя очередь взяться за дело. Главное — не опоздай ни на секунду. Я расходую очень много энергии, и если все, что делаю, прервать хотя бы на мгновение, то…

Договаривать было бессмысленно, и я просто покачал головой.

— Я понял тебя, Арт, — тихо ответил Фукс.

— То же самое касается вас, Фаро, — я повернулся к градоначальнику. — Вы замените Фукса. Джагр, ты встанешь последним. Фукс и Лора в это время должны будут наполнять свои Ореолы силой, чтобы снова встать рядом со мной. Всем все ясно?