— Посмотришь в дороге. А пока — садись! Помнишь еще, где забираться?

— Да уж, такое забудешь, — проворчала госпожа Лайет. — Куда мы летим?

— Пока — в Точчикону. Там посмотрим.

— Не было печали! Это же много часов!

— Сюда я добрался за два с половиной.

— Ну, это тебе повезло.

Несмотря на ворчание, госпожа Лайет обрадовалась: вот уж не думала, что придется еще когда-нибудь лететь верхом на Владыке! Единственное, о чем она по-настоящему жалела, когда отказалась от титула старшей супруги.

Потом она узнала, что он чуть ли не только ее одну из всех нынешних жен катал на спине — и стала жалеть еще больше. Госпожа Лайет всегда любила высоту — и риск. В свое время колебалась, идти в Академию или в пилотскую школу, куда тоже брали только сильных магов. Дело решило то, что в Академии максимальный вес не значился в формальных требованиях (зато значился в неформальных, как ей потом доходчиво объяснили все сокурсницы и соседки по общежитию; только Сайки тогда стала с ней водиться).

Но некогда было вспоминать о своих первых несчастливых годах в Академии: Дракон превращался прямо на ее глазах. Странное и незабываемое зрелище, от которого немного болела голова, словно разум мучился, пытаясь разобрать то, что ему видеть не положено.

Несколько секунд интенсивного свечения и бешеного буйства потоков энергии всего в нескольких сантиметрах от тела госпожи Лайет — она чувствовала это даже сквозь одежду! — перед ней на крыше оказался уже не красивый юноша, а огромный золотой змей. Он едва помещался на крыше целиком и, наверное, нанес бы ей нехилый ущерб, обопрись всем своим весом — но он не опирался, он частично парил в воздухе даже теперь, отчего кольца его мощного тела покачивались в темном душном воздухе, точно замысловатые воздушные шары.

«Быть старым драконом, моя дорогая, — сказал он ей когда-то давным-давно, — это все время контролировать свой вес и страдать от того, что он слишком велик для сухопутного животного, тем более для животного летающего! Поэтому я очень понимаю тебя и твою маленькую генетическую проблему». А потом добавил, что прежде и вовсе не замечал отличий даже между очень худыми и очень толстыми людьми.

Огромная золотая морда нависла прямо над ней.

Сглотнув, госпожа Лайет протянула руку, чтобы привычно почесать его над носом — и тут же отдернула ее.

Глаза Дракона смеялись.

Госпожа Лайет скорее угадала, чем расшифровала телепатический сигнал: можешь почесать как-нибудь потом, пока мы очень торопимся.

Отогнав мимолетную вину (это не мысли о супружеской измене, это почти как гладить котика!), она торопливо зашагала к тому месту, где голова переходила в длинное гибкое туловище: там есть что-то вроде гребня, можно ухватиться и подняться.

В самом деле, некогда рассусоливать. Другой дракон — это катастрофа.

«Надеюсь, это не самка, — мрачно подумала госпожа Лайет, усаживаясь в «седло». — Другого самца он, может быть, победит... С нашей помощью. В конце концов, маги Цивилизации научились бороться даже с очень большими тварями из Нечистого измерения. Дракон, конечно, будет сложнее, но он один, а нас много... Хотя самого Владыку в случае открытого боя ждут политические осложнения: те же Кланы задумаются, а почему это они до сих пор его не свергли, раз победить его можно... Но если самка признает его главенство и отложит кладку? Тогда все. В смысле, каюк человечеству. Или убивать их обоих — а как?»

Вдруг госпожа Лайет остро почувствовала: Дракону в этой ситуации почти некому доверять. То, что он пришел к ней, о многом говорит. «Если все обойдется, эти жабы из Ученого совета и пикнуть не посмеют, чтобы мне возразить!» — пришла запоздалая и почти смешная в этих обстоятельствах мысль.

Госпожа Лайет не без труда устроилась между складками драконьей кожи позади его гребня — и тут же почувствовала, как ее охватывает страхующие нити чар, которые не дадут ей выпасть и вообще не дадут ничему вредоносному ее коснуться. Заодно ощутила, как отступает душная жара. Н-ну, позер.

Ночной Ло-Саарон провалился вниз, сделавшись россыпью золотых огней. Жалко, что ночь, горных красот не видно. А как предвкушалось...

Дракон не стал кружить, набирая высоту, почти сразу взял курс на юг, над заливом. Потом — отвратительное, тошнотворное ощущение, как будто тебя выворачивает наизнанку: портал в нечистое измерение. Блядь, хуже, чем роды! Но, к счастью, куда короче.

Когда перед глазами рассеялась муть, вокруг уже тянулся тоскливый серый туман небес Нечистого измерения. Ну, той его части, которая сходит за небо. Драконьи чары ограждали от противного, сосущего ощущения, которое посещает здесь любого мага, но все равно госпожа Лайет сжала зубы и начала глубоко дышать, заставляя свое тело смириться с неудобствами. Пакость какая...

Снова пиликнул магфон за пазухой. Сеть-то здесь откуда? А, нет, это Дракон общается напрямую, наверное...

Точно, в сообщениях висело новое:

«В дороге ничего интересного не будет. Ознакомься с материалами дела».

М-да, удружил: пытаться вникнуть во что-то в таком состоянии! Впрочем, и то хорошо, что не заставит драться со встреченными тварями и демонами — так следует понимать фразу насчет «интересного». В прежние годы он называл сражения в Нечистом измерении «экстремальным учебным процессом».

Впрочем, госпожа Лайет не пасовала перед трудностями — ни тогда, ни сейчас.

Она достала из кармана ветровки мятную конфетку и кинула ее в рот. Стало легче.

Теперь магфон...

Короткая возня с настройками и идентификацией, и вот перед ней расшифрованная папка. Та-ак, что тут у нас...

Госпожа Лайет чуть не подавилась своей конфеткой.

— Даари Сат жива?!

Региональный оперативный штаб, даже такой большой, как в Точчиконе, никак не подходил для своей роли в нынешней ситуации. Так думал Виттар Нот, нервно глядя на свое отражение в зеркале над раковиной в туалете, примыкающем прямо к Операционному залу — чтобы дежурные операторы и сам начальник смены могли не слишком надолго отлучаться от многочисленных терминалов и центральной платформы соответственно.

Лицо в зеркале, надо сказать, выглядело прилично. Не блеща в молодости ни обаянием, ни авантюризмом, ни интеллектом (хотя и дураком его никто не считал), и уж тем более не имея магических способностей, Нот всегда отличался исполнительностью и аккуратностью. Это позволило ему, младшему сыну небогатого семейства из далекого медвежьего угла на Малом континенте, сделать неплохую карьеру военного бюрократа. Как известно, жизненный опыт отражается на внешности; человек в зеркале ничем особенным не выделялся, но выглядел уверенно и надежно — это читалось в жестких складках около губ, во внимательном взгляде, в удачно поседевших висках.

Увы, сам Нот этой уверенности не ощущал.

Только что его прямо из Операционного зала вызвонил по защищенной линии сам глава военного министерства Алжин Тало и сообщил, что «чрезвычайная ситуация по коду 13-465/2, действуйте соответственно». Затем он подтвердил это отправкой приказа, заверенного свой личной магической подписью, через внутреннюю сеть Военного министерства.

Операционный зал представляет собой большую круглую комнату, расположенную на подземном уровне Регионального оперативного штаба. Вдоль стен — концентрические ряды рабочих станций, посередине — помост для начальства, прямо под свисающей (если это слово применимо к круглой гранитной колонне) с потолка трубе Единой Информационной Линии. Таким образом, когда Нот, подтвердив получение приказа на своем терминале (постамент в центре зала), сообщил о нем вслух, на секунду в зале воцарилась тишина.

Такое редко случается, когда десять человек (терминалов в зале вдвое больше, но обычно десяти операторов на смену вполне хватает) работают одновременно, но в этот раз все-таки случилось. Казалось, в этой тишине слышно, как шевелятся у людей волосы на головах. Затем все бросились разыскивать соответствующий пункт в должностных инструкциях — наизусть номера чрезвычайных ситуаций, естественно, помнил мало кто. И уже после этого по комнате пронесся приглушенный шелест разговоров, восклицаний и тихого мата. Даже вода зажурчала: кто-то неловко толкнул локтем чашку с чаем (есть за терминало мне полагалось, но во время рутинных смен Нот закрывал на это глаза, зная, что людям нужна отдушина).