«А еще, — она сообразила, — это для меня. Он показал, как отомстил за меня…»

Интересно, кого бы он принес в жертву этим тварям, если бы Сиара не представилась? Какую-то другую оборзевшую супругу? Наоборот, добровольца из числа самых верных? Способного преступника? Наверняка же у него были кандидатуры.

Словно в ответ ее мыслям, Дракон сказал:

— Вот что я хочу донести до всех вас. Время, когда можно было безнаказанно интриговать, когда я закрывал глаза на определенные вещи или делал вид, что вовсе о них не знаю — прошло. Сейчас малейшие отступления от моей воли, малейший вред, нанесенный другим исполнителям этой воли, будет наказан суровейшим образом. Это прошу донести и до ваших детей — тех, кто активно участвует в Игре. Со старшими я поговорю сам, но молодежь, — он внимательно поглядел на тех жен, чьи дети уже вошли в подростковый возраст и еще не достигли тридцати лет, — в вашей зоне ответственности. Им придется проявлять себя другим способом. Ничего, возможность будет у каждого. Очень скоро наш мир, наша Цивилизация столкнется с угрозой, равной которой еще никогда не было. Теперь представляете ее масштаб. Но об этом ещё наговоримся, — Дракон вздохнул. — А сегодня — один из последних мирных вечеров. И я хотел бы провести его со всеми вами… даже зная, что многим из вас находиться в компании друг друга — поперек горла, — Дракон ласково улыбнулся. — Маиша, ты принесла гитару, как я просил?

…Даари никогда не думала, что вечер в компании Дракона и всех его старших супруг может напоминать школьную вечеринку. С песнями под гитару, с самогонкой (которая к концу бокала стала казаться нектаром богов) и большим количеством неприличных — а также просто крамольных — анекдотов.

Дракон, оказывается, знал невероятное множество шуток про самого себя — из тех, за которые, вообще-то, срок можно схлопотать, если начать исполнять со сцены. И большинство, конечно, неприличных: и насчет его сексуальных привычек, и насчет количества детородных органов. Все хохотали как не в себя, вроде бы совершенно искренне (Даари тоже: Дракон оказался чудо как хорош в роли души вечеринки и добровольного комика, удержаться было невозможно), наперебой вспоминали разные смешные случаи и вообще сделались как-то больше похожи на людей. Впоследствии Даари потом могла бы поклясться, что видела, как Илина Крат и госпожа Фарания обмениваются пьяными поцелуями и репликами вроде: «Я так тебя ненавижу! Ты бы знала!» и «А я тебя еще больше ненавижу! Прямо до неба!». Но тут она уже не могла бы поручиться: ее сморило и она мерно заснула прямо на каком-то диванчике, с бокалом в руке, так что компрометирующая сценка могла ей присниться. Может быть, после этого даже началась оргия, кто их знает? Если так, Даари была рада, что не видела этого.

В день, когда узнали о новом начальстве, Анни едва не опоздала: вставать на работу не хотелось. Толку-то? Она кое-как вывалилась из кровати через полчаса после будильника, попила кипятка вместо чая, понюхала блузку, брошенную вчера на стол, — ладно, можно еще раз надеть, если потратить амулет очистки — и так же вяло начала собираться.

В результате она влетела в последний вагон пригородного поезда, идущего с окраины Саара на космодром, а потом заснула сидя, и соседу пришлось будить ее на конечной станции.

Три года назад Анни стало бы стыдно. Сейчас она плевать хотела на трудовую дисциплину. Ну опоздает. Ну уволят. Наверное, надо было уволиться самой еще года два назад — но держала зарплата, престиж и строчка в резюме. Очень плохой фэншуй, когда свежая выпускница, да еще работающая в таком месте, уходит, едва поступив на работу. Если хотя бы пять лет продержалась, еще можно как-то отовраться, но меньше — гиблое дело, потом ничего приличного не найдешь. Поэтому Анни досиживала срок.

Так что в отдел Анни зашла спокойно, пусть и за минуту до начала рабочего дня. Три ее коллеги, уже сидевшие вокруг маленькой жаровни и гоняющие чаи — первый раз за сегодня, — поглядели на нее неодобрительно. Зато начальник в дальнем конце кобинета даже головы не поднял от рабочей панели. Как всегда…

А вот почта, когда Анни включила магстанцию, ее изрядно удивила.

Точнее, одно сообщение из двух. Первое, о том, что запуск испытательной ракеты для проверки нового двигателя откладывается в очередной (четвертый) раз, она ожидала. Сами Анни к этому двигателю отношения не имела, но примерно представляла, как его дорабатывали и собирали. А вот второе…

— Неужто принцесса Тая попала в немилость? — спросила она вслух.

— Какая ты непочтительная, Анни, — укорила ее Лотера, самая старшая сотрудница. — Не в немилость, а получила новое назначение. А нас теперь будет курировать сама императрица.

— Блин… — Анни потерла лоб.

— Что ты сказала, дорогая? — сахарным тоном проговорила Лотера.

— Говорю, повезло нам очень, — хмуро произнесла Анни. — Радости-то.

На самом деле она не очень верила, что новая метла сумеет вымести весь мусор. Два года назад, даже еще год назад была бы в восторге от перемен. Теперь Анни сомневалась, что даже самый лучший управленец может что-то поделать с этой трухлявой, неповоротливой махиной, которую представлял собой Саар-Доломский космодром.

А Императрица никак не могла оказаться хорошим управленцем. Да, сейчас все от нее без ума — сама Анни в том числе, затаив дыхание, следила за коронацией, а ее родители и вовсе купили ростовый портрет госпожи Сат и повесили на почетном месте в гостиной — но ведь Императрица на несколько лет моложе Анни, которой всего двадцать пять. Каковы бы ни были ее заслуги перед Цивилизацией, в таком возрасте просто неоткуда взяться нужному опыту! Тем более, что эта женщина только что родила тройню! Даже при наличии всевозможных нянек и придворных дам не может же она совсем не уделять младенцам времени? Когда тут еще рулить таким сложным хозяйством!

Тут Анни вспомнила, что госпожа Сат еще будучи просто старшей супругой работала на космодроме в какой-то мутной должности — и ровным счетом ничего не делала. Во всяком случае, ее достижения на работе космодрома никак не отразились. Отразится ли теперь? Может, Владыка давно забил на космос и просто отдал синекуру любимой женщине?

Либо все тут нафиг развалит, либо ничего толком не изменится…

Осознавать это было тяжело, но лелеять иллюзии и надежды, которые неизбежно будут обмануты, еще тяжелее.

Здесь, чтобы обяснить настроения Анни, нужно побольше рассказать о ней самой… не то чтобы биография этой девушки являла собой нечто примечательное, наоборот. Несмотря на нетривиальное место работы и довольно редкую специальность, в остальном она не выделялась из своего социо-демографического среза (и сама это отлично осознавала). Сколько таких молодых специалисток тянет лямку в разных уголках Цивилизации, смутно мечтая то ли о блестящей карьере, то ли об удачном замужестве!

Анни Раталан попала на работу в группу контроля качества аппаратной сборки спутникового подразделения Саар-Доломского космодрома три года назад, едва выпустившись из Высшего училища небесных наук Аларады (старомодное название сохранилось еще с эпохи королевств). Получив работу на самом большом космодроме Цивилизации, она прыгала от счастья — повезло так повезло! Ну, или так ей тогда казалось.

Аларадское высшее училище и впрямь из старейших учебных заведений Цивилизации, но сама Горная Аларада — городок совсем небольшой и славится в первую очередь гигантской обсерваторией, расположенной еще выше в горах. ВУНУ работает в первую очередь на нее, инженерно-артефакторный факультет в нем создавался по остаточному принципу, только чтобы выбить государственное финансирование. Поступить туда по конкурсу легче, чем в Точчиконский университет артефакторики и инженерного дела или, скажем, Университет в Ло-Саароне, потому что немного желающих жить пять лет на отшибе в разросшейся деревне, где после десяти вечера свет разрешено зажигать только за плотно закрытыми шторами, а на улицах вместо фонарей до сих пор используют факелы! Но, несмотря на легкость поступления, устроиться потом на работу по специальности — тот еще квест… Анни же выбирать не приходилось: ее семья жила в Алараде уже много поколений, и родители категорически отказались отпускать ее в Точчикону — зачем, если вуз с государственной аккредитацией и так под боком! Будь у Анни магические способности, еще можно было бы об этом подумать: она имела бы шанс на особую стипендию, да и планка при поступлении для магов ниже. Еще могла бы помочь рекомендация от школы — но в год выпуска Анни все рекомендации достались более способным ученикам. А без этого не факт, что вообще удастся поступить; не факт, что найдутся места в общежитии (там тоже в первую очередь по баллам распределяют!); не факт, что удастся каждый семестр сдавать на стипендию — да и базовой стипендии на еду еле хватает, не говоря уже о других расходах. То есть родителям придется помогать, а у них с деньгами не густо… Короче, игра не стоила свеч.