— Понятно, — Дролл подошел к окну. — Но и ты должен понимать, что поднимать тревогу сейчас бессмысленно. Крылуны не беспокоятся. В случае чего, они дадут знать, и в запасе у нас будет не меньше десяти часов. За это время мы успеем подготовиться, как готовились уже не одну сотню раз.

— Да, я знаю, — пробормотал Страд. — Я больше беспокоюсь за другое. Та тварь, похожая на змею… Помните, когда мы сопровождали Вимара на Станцию Сдерживания?.. У меня тоже было видение и очень похожее чувство тревоги. Только без боли.

— Что же… Я учту это, если Червоточина действительно возникнет. Но сейчас мы можем только ждать, — мракоборец строго посмотрел на Страда. — А раз уж ты не донес яд квагга до третьего Корпуса Некромантов, я сам это сделаю. Оставайся дома и готовься к занятию с мастером Намусом. Сегодня я хочу посмотреть, как оно проходит.

Вскоре Дролл ушел. Страд уселся за стол, стал думать. О происходящих с ним странностях, видениях, возможном появлении Червоточины и опасности, грозившей мракоборцу…

Однако ни к каким дельным выводам прийти не удалось.

Дролл вернулся часа через два. Прошел в комнату, остановился у окна. Серьезно посмотрел на Страда.

— Ты оказался прав, — произнес Дролл. — Крылуны рвутся с цепей. Скоро появится Червоточина. Кое-где уже открыли убежища, стражники и маги патрулируют город. И нам пора к ним присоединиться.

Шел второй час ночи. Страд вместе с мракоборцем и тремя стражниками переходил с одной улицы восточной окраины на другую. Ежеминутно он видел другие маленькие отряды, в воздухе висели шары оранжевого пламени, отчего было светло как днем.

Червоточина могла появиться в любую минуту.

— Эге-ей, кого я вижу! — пробасили сзади.

Страд обернулся и увидел в нескольких шагах очередной отряд — коренастого прирожденного в сопровождении троих стражников, один из которых, великан с собранными в хвост рыжими волосами, улыбался и махал ему единственной рукой.

От неожиданности Страд остолбенел, а мгновением позже нахлынули воспоминания двухмесячной давности: разгромленный трактирный зал, изувеченные черным колдовством драули, стражник-здоровяк, сначала схваченный одной из тварей, а затем — дергающийся на полу и истекающий кровью…

— Чего удивленный-то такой? — Дюррен улыбнулся еще шире. — Думал, я все веселье пропущу? Нет уж, харчи отрабатывать нужно!

Страд молча глядел на стражника. Он редко бывал так растерян. А стражник вдруг стал серьезным. Подошел к Страду, присел и посмотрел в глаза.

— Я ведь тебя так и не отблагодарил, — тихо сказал Дюррен. — Если бы не ты, лежал бы я сейчас в коробочках в каком-нибудь Корпусе Некромантов. Тоже, конечно, дело полезное, но здесь, с оружием в руках… — он прервался, но тут же продолжил, чуть усмехнувшись: — в руке, толку от меня все же побольше. Так что — спасибо тебе, ученик мракоборца. Ты мне жизнь спас.

Страд не знал, что сказать. Выручили напарники Дюррена:

— Рыжий! — крикнул один, толстый бородач с ожогом на лбу. — Ну-ка давай сюда. Хватит беседы беседовать.

Стражник-великан обернулся к своим, выпрямился. Хлопнул Страда по плечу.

— Ночка предстоит веселая, — сказал он задумчиво. — Так что будь осторожен.

— Спасибо, — с легким поклоном ответил Страд, и Дюррен вслед за своим отрядом отправился дальше.

Дролл поравнялся со Страдом.

— Он изменился, — произнес мракоборец, глядя Дюррену вслед. — Стал серьезнее. И в этом твоя заслуга.

Страд промолчал. Он очень хотел бы, чтобы все сложилось иначе. Чтобы не было ужасной бойни в Ларгузе, а Дюррен не получил бы увечий и остался прежним балагуром. Пускай даже он, Страд, будет для рыжего здоровяка только незнакомым низкорослым пареньком-полумагом лет тринадцати на вид, непонятно как затесавшимся в ряды мракоборцев и стражников.

— Нужно идти дальше, — сказал Дролл.

Патрулировали еще часа полтора. Потом она, наконец, появилась.

Червоточина…

Облако черного дыма возникло совершенно бесшумно. Словно всплыло из омута ночного неба. Почти тут же запахло гарью.

Отряд Дролла в эту минуту был неподалеку от заросшей и заваленной мусором низины, за которой тянулись торговые ряды восточного базара.

«Начинается», — Страду стало страшно. Он смотрел на Червоточину и понимал: воспрепятствовать этой силе не может никто. А чтобы справиться с ее порождениями, придется очень потрудиться.

В полусотне шагов появился еще один отряд — трое стражников и прирожденный, судя по виду, старше Страда года на четыре. Длинноволосый, худой, с вытянутым лицом, он тяжело дышал, глядя на облако черного дыма, и сжимал кулаки. Янтарные глаза светились. Стражники смотрели на него тревожно и хмуро.

«Если он запаникует, им придется непросто», — подумал Страд.

Противостоять тварям из Червоточины с одним лишь оружием было тяжело и опасно. Поэтому в каждом маленьком отряде обязательно присутствовал маг. Он разил чудовищ заклинаниями и защищал напарников-стражников. Исход боя во многом зависел именно от его мастерства.

Червоточина, зависнув в нескольких сотнях футов над крышами, пульсировала. Первые монстры могли появиться в любую секунду.

Много ли их будет? Насколько опасными окажутся твари? Сыграет ли сила Перекреста свою роль? Поможет ли?..

Страд не знал. Но понимал, что скоро увидит ответы, по крайней мере, на два первых вопроса. Это было неизбежно.

Внутреннее напряжение усиливалось. А Червоточина, словно забавляясь, словно испытывая нервы людей на прочность, не торопилась выпускать чудовищ.

— Не такая уж и большая, — неожиданно сказал один из стражников, круглощекий, плотный и чуть сгорбленный. Он щурился, глядя на Червоточину, брови едва заметно ходили вверх-вниз. — Видели и посерьезн…

— Не спеши с выводами, — оборвал Дролл.

Облако черного дыма вздрогнуло. Мгновением позже к земле устремилось несколько темных пятен. Одно угодило точно в низину. Послышались грохот и треск. Затем чавканье и влажный хруст. Это начали формироваться чудовища.

Отряд молодого прирожденного первым кинулся к низине и стал спускаться. Сам маг держался чуть впереди. Вокруг его кистей разгоралось зеленое свечение.

«Он хочет разобраться с тварями еще до их рождения», — догадался Страд.

— Идемте, — сказал Дролл. — Подстрахуем их.

Низину осветила зеленая вспышка. Почти тут же раздались ругательства и полный боли вой. Настолько жуткий, что Страд не мог определить, кто издает эти звуки — человек или чудовище.

Дролл и стражники устремились вперед. Страд бросился следом.

Вой не затихал. Теперь к нему прибавились крики о помощи. Они-то и служили мракоборцу ориентиром.

Кричали стражники. Они замерли чуть поодаль от прирожденного. Сам он трясся — сгорбившись, стоя на коленях, выставив руки.

И воя.

Из ладоней мага тянулось два десятка нитей зеленого света. Они опутывали огромную, шевелящуюся и чавкающую груду плоти, из которой вот-вот должны были появиться чудовища.

«Он в ловушке, — Страд смотрел то на прирожденного, то на темную, подвижную громаду. — Эта дрянь его не пускает».

Воздух словно завибрировал. Маг завизжал. Задергался с новой силой.

— Все в укрытие! Живо! — рявкнул Дролл, бросаясь за ближайшее дерево.

Страд метнулся к перевернутой телеге без колес. Растянулся на земле, крепко приложившись подбородком. Клацнули зубы. Прикушенный язык прострелило болью.

А в следующую секунду дохнуло жаром. Крик прирожденного оборвался.

Страд словно окаменел. Он лежал, осторожно втягивая носом воздух, чувствуя вкус крови во рту, и ждал — хотя и сам не знал, чего именно.

Рык. Низкий, булькающий. Тяжелое дыхание.

«Они появились, — понял Страд, сглатывая. — Чудовища…»

Низину осветила оранжевая вспышка заклинания. И тут же, словно в ответ, — громкий и полный ярости рев.

Отлеживаться дальше было глупо и опасно. Страд поднялся на четвереньки. Преодолел пару футов. Выглянул и увидел мракоборца, стражников — и чудовище.