— Да, Артем, все так. Но пришлось рискнуть. И, как видишь, риск оправдался.

— Спасибо, — с чувством сказал я, и мастер Страд, усмехнувшись, хлопнул меня по плечу.

— Благодарить будешь, когда окажешься, как минимум, в Янтарном Яблоке. А пока не расслабляемся. Идти еще далековато, а опасности — ты и сам это заметил — практически на каждом шагу.

Я в ответ кивнул, и мы с мракоборцем немного ускорились. Однако спустя минут пять были вынуждены остановиться и спрятаться за разлагающейся тушей паука-гиганта.

Причина была проста: метрах в двадцати впереди нас возникло жуткое длиннолапое нечто, которое решило отведать мертвечины. Оставаясь наверху, оно спускало конечности на самое дно русла, нащупывало какую-нибудь мертвую тушу, отрывало от нее куски и тащило обратно. После этого мы с мастером Страдом слышали мерзкие чавкающие звуки.

«Наверняка раньше, когда этот мир был живым, — размышлял я, больше всего на свете желая, чтобы трапеза падальщика закончилась как можно скорее, — сюда приходили на водопой звери. Дикие, они наверняка отличались от земных, но… все равно это были звери. Красивые, настоящие, а не такие вот уроды…» — взгляд невольно остановился на основательно разложившейся скрюченной туше, к которой в очередной раз подбирались неестественно длинные конечности.

— Как бы не пришлось возвращаться, — одними губами произнес мастер Страд, не сводя глаз с пирующего монстра. — Если он решит сместиться в нашу сторону…

— Может, использовать магию? — перебил я мракоборца. — Какое-нибудь отпугивающее заклинание.

Тот в ответ покачал головой.

— Лучше обойтись без этого. Не забывай, мы находимся в умершем мире. Здесь все искажено, в том числе и магия. Неизвестно, как сработает то или иное заклинание. Оно может не только не отпугнуть тварь, но и погубить нас самих.

Я кивнул и скрипнул зубами.

К счастью, вскоре монстр насытился и отвалил. Мы с мастером Страдом подождали, пока тяжелые шаги не стихли вдалеке. Затем выбрались из укрытия и двинулись дальше.

— Осталось не больше километра, — сообщил мракоборец, и мне от этой новости захотелось попросту рвануть вперед и не останавливаться, пока не доберусь до цели.

«Нельзя, — осадил я самого себя, вслед за мастером Страдом медленно продвигаясь вперед. — Нельзя глупить, особенно сейчас, когда столько уже пройдено и до победы два-три шага».

Примерно полпути мы прошли совершенно спокойно. Ни жутких обитателей этого мертвого мира, ни даже их голосов поблизости. И я уже начал верить, что вот-вот увижу наконец Янтарное Яблоко, а потом и родную Землю, как вдруг…

Облако серого дыма, оно просто возникло, клубящейся стеной перегородив русло в полусотне метров от меня и мастера Страда. Пару секунд я просто смотрел на него, ничего не понимая.

Именно так выглядят создаваемые земными магами порталы. А значит…

Они наконец появились. Трое.

Чуть впереди шел рыжеволосый толстяк ростом хорошо за два метра. На лице не было живого места от застарелых шрамов, глаза чуть заметно светились лиловым. Одет он был в кожаный плащ с наплечниками, сплошь исчерченными рунами. Увидев меня, толстяк ухмыльнулся.

Справа от него замер бритый наголо старик с длинными усами. Худую, чуть сгорбленную фигуру скрывал серый балахон, на шее висели три амулета. В левой руке маг сжимал посох, навершие которого было выполнено в виде кобры, разинувшей клыкастую пасть.

Третьим оказался мужчина средних лет, больше всего похожий на банковского служащего. Черный, идеально подогнанный по фигуре костюм, тщательно прилизанные волосы, доброжелательная улыбка. И именно благодаря присутствию этого человека я все понял.

Его звали Константин Полозов, и он был одним из приближенных Эраста Альгенштейна.

Я прекрасно понимал: эти трое здесь не для того, чтобы доставить меня домой. Вернее, не так: они не намерены доставлять меня на Землю в целости и сохранности, поскольку я не только жертва, но и главный свидетель, которому известна вся подноготная замысла Альгенштейна. Значит, если я все-таки попаду в свой родной мир, то исключительно покойником. Или же мой труп просто оставят здесь, на съедение какой-нибудь твари с неестественно длинными лапами. И мастера Страда будет ждать та же участь.

Все эти мысли пронеслись в моей голове за пару мгновений, а уже в следующее я укрыл себя и мракоборца «Защитным Коконом». Тот почувствовал магию и с недоумением посмотрел на меня.

— Артем? — тихо, напряженно спросил он. — Что происходит?

— Мы в большой беде, — едва слышно, не сводя глаз с посланных Альгенштейном магов, ответил я. — Они пришли за мной. И работают на того, кто забросил меня в Аве-Ллар.

Стоило ответить, как Константин Полозов ухмыльнулся. А затем кивнул своим спутникам, и усатый старик тут же направил на нас с мракоборцем свой посох-змею.

Из клыкастой пасти вырвался сгусток фиолетового света. Размером он не уступал баскетбольному мячу и имел призрачный, сужающийся к концу хвост, что делало его похожим на маленькую комету. Зависнув в воздухе, сгусток затрещал и стал искрить молниями. Было понятно, что очень скоро электрические разряды прошьют меня и мракоборца.

— Встань у меня за спиной, Артем, — все с большим напряжением произнес мастер Страд. Взгляд его не отрывался от троицы магов, янтарный глаз горел словно маленькое солнце. Руки он держал перед собой так, будто касался невидимой стены, возникшей в полуметре. — Не делай ничего без моего приказа. Нам противостоят опытные враги, а я не могу допустить, чтобы ты пострадал или погиб.

Я сделал, что было велено, и это вызвало у Полозова усмешку.

— Вижу, ты нашел себе защитника? — спросил маг, вызвав у усатого старика недовольный взгляд. Похоже, тому не терпелось начать бой. Толстяк пока просто стоял, а лицо… Если оно и выражало какие-либо эмоции, то те надежно прятались под жуткими шрамами. — Безусловно, уважаемый мастер Страд проделал феноменальную работу. Мы до последнего не верили, что ему удастся вызволить тебя из Аве-Ллара, однако… — Полозов покачал головой и развел руками. — И сейчас придется принимать решительные меры.

— Так значит, Альгенштейн следил и за ним? — я снова активировал «Меморабилиум» — на всякий случай.

— Разумеется. Господин Эраст изначально предполагал, что мракоборца очень обеспокоит твое исчезновение. И тот обязательно попробует докопаться до истины с помощью своего особенного дара. Собственно говоря, — Полозов огляделся, — так и вышло. Поэтому теперь, к моему большому сожалению, мы вынуждены вмешаться.

Я прекрасно понимал, какой смысл Константин вкладывал в слово «вмешаться». Мастер Страд тоже. Однако пока люди Альгенштейна медлили, будто бы давая нам возможность сделать первый ход.

— Мастер Страд, вы можете вызвать кого-нибудь на помощь? У вас есть связь с магами Янтарного Яблока? — прошептал я, прекрасно понимая: трое чародеев против полутора — себя я за полноценного мага не считал — является не самым лучшим раскладом. — Если они прибудут сюда…

— Увы, Артем, — прервал мракоборец. — Не могу. Но даже если бы и имел такую возможность, это бы ничего не изменило. Сумеречная Тропа предназначена для нас двоих, и из Янтарного Яблока никто больше не сможет сюда переместиться.

— Но как тогда они?.. — я осторожно указал на преградивших нам путь магов.

— Видимо, у них свои методы. К тому же, переносились они скорее всего с Земли или из какого-то другого мира. Не моего.

Что же, значит, полтора мага против троих. И нашим противникам наконец надоело ждать…

Сгусток фиолетового света заискрил молниями еще сильнее. Несколько разрядов устремились к нам. Однако попали в тушу паука-гиганта, поднятую мастером Страдом при помощи телекинеза. В следующее мгновение мертвая тварь вспыхнула и пылающим снарядом полетела в Полозова и его людей. Константин вытянул руки, и она взорвалась на полпути. Мракоборец же атаковал вновь — отправил вперед три росчерка золотистого света. Это было то самое заклинание, которым он поразил Джагра, оставив в его искореженном теле сквозную дыру с обожженными краями.