Страд вновь лишь кивнул. В душе царило смятение. А еще он чувствовал, что стоит на пороге чего-то нового. Неизвестного, наверняка опасного, но разительно отличающегося от бесцветной, полной навязчивого сочувствия жизни в Хлопковой деревне.

– Я помогу тебе, – продолжил мракоборец. – Мне знакомы многие полумаги, чье чародейское искусство ни в чем не уступает волшебству прирожденных.

– Спасибо, – выдавил Страд.

– Но учти: трудиться придется много. Щадить я тебя не собираюсь и бездельничать не позволю. А теперь давай ведомость о получении сока кавера. И проходи в дом. Для тебя есть задание.

Вручив Дроллу бумагу от мастера Тотра, Страд направился к крыльцу вслед за мракоборцем.

Страд жил у Дролла вторую неделю. Каждый день мракоборец будил его незадолго до рассвета и первым делом заставлял облиться ледяной водой, а затем выполнить с десяток упражнений на гибкость, силу и выносливость. После этого подходило время простого, но сытного завтрака.

Дальше следовали разные задания.

Иной раз Страд работал в подвальной лаборатории. Чистил клетки, в которых жили пойманные мракоборцем твари: летающий циклоп, обитающий на западном побережье, игольник – похожее на двухфутовую ящерицу существо, из мясистой шкуры которого торчало три десятка тонких шипов в палец длиной, и огромная гусеница, покрытая черной шерстью и вооруженная четырьмя клешнями. Лишенный щупалец кавер умер спустя два дня после того, как Дролл принял Страда в ученики.

Время от времени Страд отправлялся в разные уголки Баумары с поручениями. Встречался с магами и мракоборцами, передавал книги, свитки с записями Дролла, всевозможные предметы и приборы, наделенные магической энергией… На каждый такой поход Дролл отводил строго определенное время – чтобы Страд быстрее научился ориентироваться в столице.

С домашними хлопотами мракоборец по большей части справлялся сам, однако если был сильно занят, то призывал троих помощников – очень и очень необычных. Это были, как выражался Дролл, «перевоспитанные» шумные духи, большую часть времени дремлющие в специально созданных статуэтках из янтаря. Их родиной были леса, раскинувшиеся в северо-западной части Баумары, а сами духи внешне напоминали длиннорукие болотные кочки, сотканные из зеленого тумана, с вытянутыми головами и безносыми физиономиями, на которых неизменно читалось хитрое выражение. Мракоборец говорил, что троица бесплотных помощников только и ждет возможности напакостить, однако чары надежно держат их в узде. И работниками они действительно оказались прекрасными – им была по плечу и уборка, и стирка, и даже готовка, хотя до последнего Дролл допускал духов крайне редко. А в большом погребе, где хранилась еда, он им и вовсе не позволял появляться. Съестное оставалось свежим намного дольше обычного благодаря магии, которая свела бы на нет те заклинания, что делали помощников послушными и исполнительными.

Лихие обитатели восточной окраины больше не делали попыток задержать Страда: каким-то образом скоро все в трущобах узнали, что низкорослый паренек тринадцати лет на вид – ученик знаменитого мракоборца.

Несколько раз к Страду клеились уличные девки. Хлопая подведенными черной тушью глазами, они предлагали «молодому господину отлично провести ночные часы». Разумеется, не бесплатно, но «со значительной скидкой». Страд всегда качал головой и спешил удалиться, провожаемый приглушенным хихиканьем.

В иные дни Страд часами изучал рунопись и зазубривал магические формулы и рецепты всевозможных зелий и снадобий. Под руководством Дролла он овладел несколькими заклинаниями: манящим, останавливающим кровь, приглушающим боль и дымовым. С каждым разом чародейство давалось все легче, и постепенно Страд перестал страшиться неудач. А Дролл был доволен, хотя показывал это крайне редко.

Не оставалось без внимания и искусство боя. Мракоборец учил Страда рукопашным приемам и обращению с различными видами оружия. Тренировки были жесткими, до десятого пота. Дролл, как и обещал, не щадил ученика, но Страд и не просил поблажек, хотя на каждом занятии получал немало синяков и шишек.

Новая жизнь напоминала бешеный вихрь. Лишь перед сном Страд вспоминал Хлопковую деревню и гадал: как там дела? вспоминают ли о нем? Должны, ведь на следующий же день после того, как Дролл взял его в ученики, Страд написал старосте Гармадту. А маг наверняка рассказал обо всем остальным.

«Удивляются, наверное, – со смешанными чувствами думал он порой. – Как же… Бедный сирота – и вдруг ученик мракоборца».

Страд скучал по дому, но не хотел туда возвращаться.

Сейчас он сидел за столом и изучал устройство арбалета по оружейному путеводителю, толстой книге в коричневой обложке. Дролл был во дворе – разговаривал с двумя прирожденными, приехавшими в открытой черной с серебром повозке.

Страд перевернул страницу и замер, упершись в стену невидящим взглядом. Нехорошее предчувствие, совсем, как тогда, перед схваткой с фантомом, закралось в душу.

Обернувшись, он посмотрел в окно и увидел Дролла. Тот стоял точно под сводом арки, визитеров-прирожденных загораживал забор.

«Долго разговаривают, – подумал Страд. Чувство тревоги не покидало. – Не к добру».

Он вновь погрузился в чтение, однако сосредоточиться не удавалось. А спустя минут десять вошел Дролл. Задумчивый и мрачный.

– Завтра отправляемся на задание, – объявил мракоборец. – В деревне Чешуйка происходят странные вещи. Два дня назад там возникла Червоточина. Тварей было немного, они оказались на удивление слабыми. Маги и стражники одолели их за полчаса.

«Полчаса? – удивился Страд. – Разве так бывает?»

Обычно сражения с порождениями Червоточины занимали в несколько раз больше времени. А иные бои, как слышал Страд, продолжались до двух суток.

– Вот именно, – продолжил Дролл, заметив выражение лица Страда. – Одно это настораживает. Но главное в другом: мертвых тварей давно отвезли в Корпуса Некромантов, а крылуны не перестают тревожиться. Поначалу думали, что приближается еще одна Червоточина, однако ничего не происходит. Люди напуганы, маги и бойцы в недоумении.

Представив столб-сигнальщик и четыре крылатые туши без голов и лап, рвущиеся с цепей, Страд почувствовал озноб.

– Выезжаем рано утром, – сказал Дролл, направляясь к ширме. – Занимайся, я приступаю к сборам. Если понадобишься – позову.

Страд вернулся к оружейному путеводителю, но вскоре понял, что без всякого толка пробегает по строчкам глазами. Мысли были заняты происходящим в деревне Чешуйка. Что там за напасть?..

«Выясним», – ответил он себе.

Завтра Страда ждет первое серьезное задание. А еще он увидит в деле одного из лучших мракоборцев…

Страд отложил книгу. Встал и прошелся по комнате. За окном начинало темнеть, день выдался насыщенным – с утра Дролл устроил тренировку по боевому искусству, – Страд вымотался, но понимал, что мысли нескоро дадут заснуть.

Часа через два вернулся мракоборец с двумя большими заплечными мешками. Он так и не позвал помочь со сборами, и это почему-то еще больше насторожило.

«Все очень и очень серьезно», – думал Страд.

Дролл велел ложиться спать, но сам до глубокой ночи занимался делами: листал за столом книги, записывал что-то в дневнике. Несколько раз выходил на улицу или в комнаты за ширмой: в одной располагалась библиотека, другая, маленькая, без окон, служила кладовой.

Страд лежал под тонким одеялом на лавке у окна и, делая вид, что спит, наблюдал за мракоборцем. По-прежнему беспокоило дурное предчувствие. Словно кто-то нашептывал: в деревне Чешуйка случится страшное.

Он так и не понял, провалился ли в сон хоть на несколько минут. Разум утопал в тумане из обрывков мыслей. Становилось то жарко, то холодно. Сдавливало виски…

…– Вставай, – голос Дролла.

Страд открыл глаза, сел на лавке, чувствуя себя, словно после тяжелой болезни.

– На завтрак нет времени, за нами скоро приедут, – объявил мракоборец. Он был одет в крепко сшитые кожаную куртку и штаны. На широком ремне висели ножны с кинжалом – рукоять украшало несколько кусочков янтаря в форме капель. – Перекусим в пути. Иди, умывайся – и быстро.