«Но я ведь как раз и думала, что не знаю этот предмет лучше нее!» — мелькнула обиженная мысль у Даари, однако тут же пропала в жаркой волне гнева и унижения. Перед глазами маячила меховая накидка госпожи Виаллины, стоимостью, наверное, как отцовская повозка (которая смялась в лепешку, а Даари и ее братьям даже страховые выплаты не присудили, мол, отец был сам виноват).

Руки Даари сжались в кулаки помимо ее воли. «Спокойно, — уговаривала она себя, — спокойно. Терпение и спокойствие! Поспешишь, выдашь себя — заведомо проиграешь! Подумаешь, невероятно умелый маг — все равно тупая бабища без чувства юмора! Иначе бы только посмеялась надо мной, а злобствовать бы не стала!»

— Ну что ж, — продолжала изгаляться госпожа Виаллина, — после такого замечательного начала, нам, видимо, стоит ожидать, что вы выиграете Большой академический Турнир, барышня Сат? Что ж, остается найти капитана, который согласится вас взять, но для этого даже магических способностей не требуется. В больших командах нужны девушки на посылках…

В аудитории засмеялись. Не все, да и смешки были в основном негромкие, подхалимские — но все-таки.

Тут Даари немедленно решила, что примет предложение Тоннар и победит, чего бы ей это ни стоило.

А внутренний голос, где-то по ту сторону здравого смысла и трезвой оценки ситуации, прошептал: «Ну мерзота, я с тобой разделаюсь! Вот только ради этого пробьюсь на самый верх!»

Окно распахнулось неожиданно, впустив в комнату острый холод осеннего вечера и влагу недавно прошедшего дождя. Даари вздрогнула и села на кровати, с которой до этого отупело разглядывала потолок.

На подоконнике сидел красавец-юноша в толстом свитере и джинсах — наряд, не вполне адекватный погоде, при таком зябком ветре нужно надевать куртку, натягивать шапку по подбородок и гадать, не пора ли доставать зимние вещи. Однако Даари ничуть не сомневалась, что визитер мог бы прийти даже голышом, ничуть не повредив своему драгоценному здоровью.

— Подданная приветствует сиятельного владыку, — кисло сообщила Даари, раздумывая, бухнуться на колени или и так сойдет.

Дракон, сильнейший маг и абсолютный монарх единственного государства на планете, скривился и спрыгнул в комнату.

— Смотрю, что-то ты не рада меня видеть. А зря!

— Покорнейше прошу прощения, — Даари сказала это сквозь зевоту, еле успев прикрыть рот рукой. — Очень устала. Не соблаговолите ли вы закрыть окно? А то я еще и простужусь.

Дракон хмыкнул, но послушно затворил створку и повернул ручку, после чего принялся с любопытством оглядываться.

То была комната, в которой ночевали Даари и ее младший брат Инге; в другой спальне маленькой квартиры обитал их самый младший брат Тарик, которому требовалось куда больше жизненного пространства. Однако сегодня Инге здесь не было, он еще днем отбыл в ведомственную лечебницу, готовиться к операции, которая должна была состояться на следующий день, так что комната осталась в полном распоряжении Даари.

Прошло уже три часа, а Даари до сих пор отходила от грандиозного скандала, который сопровождал отъезд Инге.

— Чистенько, скромненько, — подвел итог Дракон осмотру. — Видно, что твой брат любит животных, а ты любишь цветы и книги. Мне сказали, ты раньше флористом работала?

— Угу, — подтвердила Даари.

— Похвально, похвально… — Дракон внимательно посмотрел на нее. — Знаешь, ты как-то маловато испытываешь эмоций по отношению к своему Владыке… А как же страхи, опасения, благоговение?

Даари пожала плечами. Признаться, она сама себе удивлялась: к ней в окно залез император, а она даже не испереживалась. Вот что делает с человеком крайняя усталость и переизбыток сильных эмоций!

По семейным обстоятельствам ей удалось оформить в Академии два дня выходных, но сейчас это совершенно не радовало. Даари была уверена, что устала бы меньше, если бы пошла сегодня на занятия. Хотя бы не было бы этой нервотрепки! Тарик завел прежнюю песню: мол, не стоит идти на такое, если Инге подождет пару месяцев, он, Тарик, придумает крутую методику, которая позволит контролировать восприимчивость к магии, у него уже все на мази… А пока, мол, можно и потерпеть, тем более, что Тарик неплохо получает в той лаборатории лечебных артефактов, куда его взяли на стажировку — хватит, мол, на сиделку.

Инге не выдержал и накричал на Тарика. И по поводу лаборатории, кстати, тоже высказался: Инге с самого начала считал, что Тарику не стоит там работать, потому что ну совершенно ясно, от кого исходило предложение — от «графского наследника» Сиита, чья преступная группировка держит около трети города! Инге совершенно справедливо считал, что Даари с Тариком очень повезло уйти от этого мужика с целой шкурой, особенно после той мошеннической схемы, что запустил с его помощью Тарик. И то, что Тарик опять собрался (точнее, уже пошел) к нему на службу, иначе как глупостью последнего разряда назвать нельзя.

Даари тут была скорее на стороне Инге, но у нее просто опустились руки: бесполезно защищать Тарика от самого себя. Кроме того, было у нее еще два соображения политического характера. Прежняя Даари об этом даже не подумала бы, однако та Даари, которая уже две недели проучилась в Драконьей Академии — а иногда две недели могут сойти за два года — не могла не учитывать, что Сииты, как никак, значительная сила в городе. И кроме их нелегального бизнеса у них есть и совершенно законные компании. Та же лаборатория “Змей и Аист”, в конце концов.

Нужен ли ей контакт с таким человеком? Ну… лишним не будет. Тем более, давайте посмотрим правде в глаза: весовая категория у него настолько выше, чем у них с Тариком, что если он уж решил заполучить брата в свою команду, наплевав на возможные неприятности, то уж, будьте уверены, получит! От Даари тут мало что зависит.

К тому же при личной встрече ей Кетар Сиит скорее понравился, и терзало дурацкое, но такое сложноподавимое любопытство: а он правда собрался как-нибудь пригласить ее на ужин, или?.. Она чувствовала, что, учитывая эти сложносочиненные эмоции, не сможет искренне отговаривать брата от контактов с преступным миром. Тем более они как бы и не контакты и как бы и не с преступным... Однако Инге все эти соображения были абсолютно чужды, да вдобавок с тех пор, как Даари перестала приносить ему драконью кровь, его состояние медленно, но верно начало ухудшаться. Сейчас ему было очень хреново от постоянной слабости и головной боли, поэтому вместо обычного покладистого и рассудительного Инге Даари пришлось иметь дело с раздражительным нытиком.

Таким образом, Даари оказалась в непривычном для себя амплуа мирного посредника. Как правило, это они с Тариком сталкивались лбами, а Инге их разнимал. Сейчас же вышло наоборот.

«Ты понимаешь, — сказала она Тарику, — каких трудов нам стоило добиться, чтобы Инге сделали эту операцию вот прямо сейчас и в ведомственной больнице?»

(На самом деле Даари потратила всего два часа: час на ожидание под дверью кабинета, час — на заполнение бумажек, которые, как оказалось, можно было заполнить и в Сети, но ей об этом сказали уже после того, как дело было сделано.)

«Ну и что! — воскликнул Тарик. — Процедура-то необратима!»

«Но она дает гарантированное облегчение, а ты пока можешь только свои придумки предложить…»

«Это не придумки, это очень весомая теория! Я уверен, что в течение года…»

«Ага, уже год! Еще вчера ты говорил о паре месяцев! Но даже пару месяцев мы не можем себе позволить… Кроме того, ты не маг, в магии ничего не понимаешь, и тебе кажется, что вот ты так сходу придумал нечто революционное в лекарском деле?»

«Да, потому что все остальные идиоты!»

«Ну знаешь! — Даари вспылила. — А кто мне доказывал, что с помощью магии нельзя читать мысли? А я впросак попала!»

«Так ведь и нельзя! Я тебе говорил, та тетка на лекции как-то лихо всех обманула! Либо холодное чтение использовала, либо НЛП, либо еще что. Ну, я не знаю, я там не был, если бы был, я бы догадался! Но ты слишком трусиха, чтобы провести меня на лекцию по теории магии…»