Он в страхе — ха, ему казалось, что он перестал бояться, какой идиот! — посмотрел на свои руки, ожидая увидеть кровавое месиво и ошметки кожи. Но руки выглядели обычно. Пальцы только дрожали.

— Я — боль, — сказала женщина. — А теперь — отвечай.

Тарик прикрыл глаза. Ладно, пусть, пусть он боится. Главное, не показывать страх. Тогда сожрет уж точно.

Теперь он уже совершенно не сомневался, что это драконица. В Проклятых землях, конечно, тоже были маги, но ни один человеческий маг не сумел бы причинить ему боль магией без единого движения пальца, даже амулет или другой артефакт не активировав.

А еще то, что она его не покалечила и даже позаботилась, чтобы он не простудился (еловые лапы!) показывает, что он ей пока что нужен. Хотя бы как источник информации.

— Я готов сотрудничать, — сказал он. — Я буду отвечать. Но я вас плохо понимаю. Понимаю. Плохо. Вы меня — понимаете? Вы читаете мысли?

— Боль лучше, — фыркнула женщина. — Проще.

— Так не пойдет! — Тарик лихорадочно искал, что бы сказать, чтобы убедить ее. — Я читал, да, когда больно, человек не может врать, и я тоже не умею врать, когда больно, меня к этому не готовили, но я и так вам все скажу… вы же против Дракона, так? В смысле, нашего Дракона? — он поморщился, когда вынужден был сказать «нашего». — Вы его убили? Или хотели убить? Я тоже хотел его убить! Я помогу вам. Но мне нужно знать, что происходит! Понимаете? Иначе я не смогу вам помочь!

— Помочь? Ты? Мне?

Она сделала шаг к нему и наклонилась, так, что одна ее черная шелковая коса скользнула с плеча и задела колено Тарика. Он сглотнул и чуть было не отодвинулся, но выдержал ее взгляд.

— Я. Вам.

Женщина улыбнулась снова, сардонически.

— Вас отогнали человеческие маги, — сказал Тарик, стараясь, чтобы его интонация была уверенной. Вытер подбородок, это чуть помогло. — Они были слабее, но их было много. У них был маготех. Я в нем понимаю. Я вам много, много могу рассказать.

— Ты детеныш. Темный.

Тарик заспорил:

— Я вовсе не темный! Я много знаю. Вы видели, как я превратился? Это моя личная разработка. Никто меня этому не учил.

— Ты темный, — повторила женщина, закатив глаза. — Не обманывай. Нет магии.

Тут Тарик наконец вспомнил из школьного курса, что во времена, когда маги и немаги объединялись в общие кланы, простолюдины назывались «темными», а аристократы «яркими» — они уже тогда окрашивали волосы, но не в специфические клановые цвета, а кто во что горазд.

— Да, магии у меня нет. Тем интереснее, как я смог этого добиться, правда? — спросил Тарик. — И чего еще добьюсь, если буду работать на вас.

Он снова почувствовал, как в тело врезаются невидимые нити, пока еще слегка, словно предупреждение — и ощутил волну панического ужаса. Что угодно, только не эта боль снова!

Сжать зубы и не показать свой страх внешне стало самым трудным, что он сделал в жизни. Даже не расклеиться и не зареветь на похоронах Дайки было проще.

Тогда его спасла только ненависть — к Дракону и созданной им Цивилизации, которая убила его родителей и сестру. И теперь поддержала она же.

Невидимые нити ослабли.

— Поглядим, — мрачно пообещала драконица. — Может быть. Мне нужен слуга. Ослушаешься — замучаю до смерти.

— Очаровательная прямота, — сказал Тарик, сам не зная, кто его за язык потянул. — Мы с вами сработаемся.

Как организовать уход за детьми, которые почти всегда плавают в огромной лохани в виде золотых змеек — и только иногда сосут грудь или мирно посапывают под ультрафиолетовой лампой, насосавшись?

Оказывается, не так уж сложно! В основном потому, что большую часть времени девочки пока что спали. Самое неприятное было их, заснувших за сосанием груди, розовых, посапывающих, с головой окунать в воду! Вроде понятно, что им ничего плохого от этого не сделается, а только хорошее: подрастут немного, не страдая от последствий недоношенности. Но как же было страшно каждый раз, что вот именно сейчас не превратятся, как положено, а начнут задыхаться!

Когда они просыпались, то начали бестолково метаться по лохани. Даари быстро осенило, что просто так им там скучно, и что надо положить в воду разных не представляющих угрозы предметов — как в обычном аквариуме, чтобы было убежище и тренировка. Обычные аквариумные приспособления не подходили: те больше декоративные, удобство обитателей аквариума учитывается далеко не всегда. Поэтому вместо «разрушенного храма» или «затонувшего пиратского корабля» Даари решила попробовать что-нибудь из арсенала обычной детской: деревянный игрушечный домик или, может быть, повозку…

Естественно, ничего подобного в лечебнице Толосси не оказалось. Лаили Канно привезла с собой много детских причиндалов из Таальской резиденции, но игрушечных домиков там не было: зачем такое новорожденным? Правда, кто-то додумался положить несколько погремушек и целую коробку с подвесками для люлек (видно было, что просто схватили из кладовки, как было). Эти подвески в итоге в лохань и положили.

Даари предпочла бы заменить ее полноценным аквариумом, но аквариума нужного размера в лечебнице, конечно, не нашлось — а искать в самой Толосси выходило долго. Проще заказать в Сауруне, послать кого-нибудь с вокзала и принести в поезд. Тем более, нужна такая модель, которую можно хорошо закрепить в движущемся составе.

Да, кстати, ведь и евнухам в Таальскую резиденцию нужно сообщить: пусть вместе с детскими кроватками готовят и бассейн! И аквариум заодно.

А еще нужно решить, кому из окружающих Даари могла доверять достаточно, чтобы не вздрагивать каждый раз, когда они берут в руки ее детей. Люди из Толосси вряд ли участвовали в заговоре… хотя как знать, не зря же выход из подземелья заговорщиков располагался тут относительно недалеко! А кроме того, теперь, когда выяснилось, что девочки — то ли истинные гибриды, то ли все-таки просто драконы (Даари почему-то была уверена, что большинству людей трудно будет понять, в чем тут разница), всегда могли найтись доброхоты, которые решат их прикончить просто потому что. Во имя спасения человеческой расы и все такое.

Даари была почти уверена в акушерке, Раири Солоро и Лаили Канно — но именно что почти. При этом Раири требовалась ей как охрана. Среди тех боевых магов, которых доставил Дракон (кстати, как? У себя на спине, что ли?), была одна женщина, и Даари предполагала, что кого-то ненадежного Дракон бы сюда не притащил. Но доверять так легко ей все равно не могла. Тем более, эта дама имела такой вид, будто обращаться с боевым топором ей привычнее, чем с младенцем. Внешность, конечно, бывает обманчива — но Даари ее даже спрашивать не стала.

Оставались Лаили и акушерка. Но акушерка, как и предполагал Дракон, мрачно отказалась ехать с ними в Таалу: «Если это не приказ, сиятельная госпожа, то за вами без меня найдется, кому ухаживать, а у меня и тут пациентов полно». Значит, в полной мере Даари могла рассчитывать только на Канно. Она, как мать двоих сыновей, кое-что в уходе за младенцами понимала, но и на нее Даари тут же накинула кучу обязанностей.

Правда, ей прислали в качестве кормилицы милую местную девушку, Санару Томаро (это ее акушерка назвала «младшей девочкой Лекке», имея в виду ее отца) которая охотно согласилась поделиться с девочками своим молоком и даже сопровождать их в Таалу — но она так сильно робела Даари и боевых магов в коридоре, что толку от нее было мало. Хоть молоко от нервов не пропало, и то спасибо!

(И действительно, спасибо: на ее месте Даари, пожалуй, не решилась бы отправиться с месячным малышом в потенциально опасную поездку — ну разве что за очень большие деньги… но юная госпожа Томаро — всего семнадцать лет, моложе, чем Инге! — о деньгах даже не спросила).

Ох, были бы тут Саюра и Гешвири…

Как раз когда Даари кормила девочек вместе с новой кормилицей и раздумывала, как ей обходиться в дороге, — в палату вошла Лаили Канно с самым мрачным выражением лица.