Понимая, что сзади может быть погоня и тратить время на очередное рискованное сражение нельзя, я атаковал старика обездвиживающим заклинанием. Однако моя попытка вызвала у него лишь усмешку.

— Глупый мальчик, — прохрипел чародей и сплюнул кровью. — Всяких тварей замирать заставляй, а со мной детские фокусы бесполезны.

Росчерк золотистого света. Он устремился вперед со скоростью молнии, но этого оказалось недостаточно. Старик переместился на пару метров в сторону и ухмыльнулся. А затем атаковал сам.

Понятия не имею, что за заклинание тот использовал, но все тело сковала адская боль. Мышцы готовы были разорваться, а кости лопнуть. Внутренности словно бы превратились в кипящий кисель, и я разинул рот, готовый вывернуться наизнанку, лишь бы освободить нутро от этой тошнотворной и дико горячей дряни.

Мастер Страд мучился точно так же. Однако, в отличие от меня, нашел в себе силы на ответную атаку. Совершенно неожиданную, но именно такая сейчас и была необходима.

Прямо за спиной старика-мага лежало очередное мумифицированное нечто, чья горбатая спина щетинилась длинными и толстыми шипами. Мысленным усилием мастер Страд вырвал несколько шипов. Направил остриями на ничего не подозревающего чародея, и спустя мгновение те прошили его насквозь.

Маг захрипел, выгнулся, брызнул изо рта кровью. В ту же секунду боль ушла, и я с облегченным выдохом рухнул на колени. Мне нужна была хотя бы пара секунд, чтобы прийти в себя. Еще недавно я думал, что самую адскую боль испытывал, переносясь в Аве-Ллар, но ошибался. То, что делал со мной и мастером Страдом обожженный усач, оказалось куда страшнее.

— Как ты? — голос мракоборца.

— Нормально, — выдохнул я и заставил себя встать. Покачнулся, когда закружилась голова, но удержался на ногах.

В ту же секунду старого мага разорвало. В буквальном смысле. Мастер Страд направил вонзенные в тело старика шипы в разные стороны, и…

— Надеюсь, на сей раз мы с ним точно покончили, — пробормотал мракоборец, задумчиво глядя на уцелевшую нижнюю часть чародея с чуть заметно дергающимися ногами.

— Да уж, — пробормотал я, повернулся к мастеру Страду и замер.

А в следующее мгновение мракоборца насквозь прошила длинная уродливая конечность твари, подобравшейся к руслу, пока мы разбирались со старым магом.

Тварь пока что была наверху. Огромная, уродливая, больше всего похожая на жука, а голова по форме напоминала гриб с россыпью черных выпуклых буркал и широкой пастью. Спустя пару секунд после того, как пронзило лапой мракоборца, чудовище раскрыло пасть, демонстрируя десятки мелких, но острых зубов, и зашипело.

Мастер Страд хрипел и кашлял кровью, взмахивая руками и то наклоняя голову, то запрокидывая. В тот момент смотреть на него было очень страшно, он сам напоминал жука, которого только что прокололи булавкой.

«Но его можно спасти!» — мысленно крикнул я на самого себя и начал действовать.

Первым делом заставил тварь замереть, поскольку сейчас любое движение страшной лапы могло навредить мракоборцу. А затем, не тратя времени и не жалея запаса энергии в Ореоле, принялся расстреливать чудовище взрывающимися сгустками пламени.

Один за другим они попадали в грибоподобную башку и оставляли одну рану за другой. Куски хитиновой брони разлетались в стороны, обнажая мерзкую серую мякоть, которая обильно брызгала чем-то полупрозрачным и очень резко пахнущим. Закончилось все тем, что я не оставил от головы чудовища практически ничего. И тут же кинулся к мастеру Страду.

Пронзенный лапой, тот стоял на коленях и был полностью сосредоточен на одном — на том, чтобы дышать. Тяжело, с хрипом и постоянными позывами закашляться, тем не менее, мракоборец боролся. И я был обязан сделать все, чтобы спасти мастера Страда, вытащить из этого проклятого места, доставить к лучшим целителям, которые приведут его в порядок.

— Да уж… — прохрипел он, когда я использовал заклинание, приглушающее боль. — Вот что значит потерять концентрацию. Никогда не допускай подобного, Артем.

— Разумеется, — я как можно бодрее улыбнулся. — Но об этом после. Сейчас нужно освободить вас.

Однако сказать куда легче, чем сделать. Лапа огромного насекомого, как я уже говорил, прошила мракоборца насквозь. Еще хуже было то, что на ней оказалось множество зазубрин, и если я попробую вытащить эту дрянь, то сделаю мастеру Страду только хуже. Новые повреждения, потеря крови… Нет, риск слишком велик.

— Послушай, — тот приподнял руку, коснулся медальона. — Возьми его и отправляйся дальше. Ты без труда поймешь, что на месте, эта штука сама даст понять. Она нагреется, и…

— Ни в коем случае, — перебил я, строго глядя на мастера Страда. — Я не брошу вас. Мы почти добрались, вы сами говорили. Значит, нужно просто немного постараться.

Мракоборец хотел что-то возразить, но я уже не слушал, поскольку взялся за дело. Используя режущее заклинание, осторожно отсек кусок лапы позади мастера Страда. Что же, теперь его можно взять на руки и доставить домой, где, я очень надеялся, найдутся специалисты, способные извлечь эту зазубренную дрянь и разобраться с повреждениями, которые она нанесла.

Спустя несколько секунд мракоборец уже был у меня на руках. Я зачерпнул из Ореола силы, направил ее в собственные мышцы и торопливым шагом двинулся вперед, к выходу с Сумеречной Тропы.

«Только бы благополучно добраться, — мысленно твердил я, с тревогой посматривая то на мастера Страда, то по сторонам, то вперед. — Только бы…»

Вскоре мракоборец начал кривиться, дыхание его стало хриплым и тяжелым. Действие заклинания, приглушающего боль, кончилось. Осторожно положив мастера Страда на землю, я приготовился обновить магию.

«Может, погрузить его в сон?» — мысль показалась дельной, и я уже готов был осуществить задуманное, как услышал позади звуки.

Кто-то приближался, причем двигался он куда быстрее, нежели я с мракоборцем на руках.

— Что там? — с трудом спросил мастер Страд.

— Пока не знаю, — напряженно ответил я. — Но кто-то идет сюда. И догоняет, а значит придется драться.

— Помоги… встать…

Обернувшись, я увидел, что мастер Страд пытается подняться. Кривясь от боли, задыхаясь, он не замечал крови, текущей изо рта. Или, что еще вероятнее, заставлял себя не замечать.

— Извините, — твердо сказал я, — но сейчас вам лучше поберечься. Я справлюсь сам. А вы наблюдайте за обстановкой. Кто знает, вдруг поблизости еще одна такая же тварь, как та, которая ранила вас. Мне бы не хотелось быть застигнутым врасплох.

— Что ж… — мракоборец через силу улыбнулся, и я почувствовал, как заныло сердце. Насколько же он силен, и как несправедливо то, что с ним случилось… — Вполне разумно, поэтому так и поступим. Действуй, Артем. Я не сомневаюсь, что у тебя все получится.

Сам я уверенности не чувствовал, лишь сильнейшие тревогу и напряжение, но заставил себя кивнуть, готовясь встретить преследователя. Тот появился спустя секунд пятнадцать.

«Какого черта?.. — я едва не ахнул, глядя на Кровавого Голема. Тот стал выше примерно на метр, спина и плечи обросли шипами, ноги с туловищем прибавили толщины. — Почему?..»

Впрочем, объяснение нашлось довольно быстро, стоило вспомнить, что я читал об этих порождениях черной магии.

Кровавые Големы действительно могли развиваться, становиться больше и сильнее. При одном условии: им необходимо поглощать кровь своих врагов. Собственно, это не так давно и произошло. Голем схлестнулся с тремя полуптицами-полунетопырями, наверняка их уничтожил, а затем «попировал». И вот результат.

— Артем, — мастер Страд тоже увидел, с кем мне придется сражаться. — Ты уверен, что сможешь одолеть такую тварь?

— Разумеется, — чувствуя прилив сильнейшей злости, ответил я. Злость эта была вызвана отчаянием. Оказавшийся неизвестно где, с умирающим мракоборцем, я должен был как можно скорее добраться до точки переноса в Янтарное Яблоко. Но вместо этого снова и снова вынужден рисковать жизнью, вступая в схватку, изобретать новые способы разделаться с очередным врагом малой кровью… — На сей раз я покончу с уродом.