— И что там?

— Темно. Дышать практически нечем. Липкое все и мягкое. Но при этом сдавливает со всех сторон.

— Тварь пыталась тебя проглотить?

— Нет. Просто засунула в пасть и… — Джагр вновь усмехнулся, пусть и через силу, — покатала немного.

Несколько секунд я молчал, обдумывая услышанное. Что же, если все так, как рассказал Джагр, то, возможно, опасаюсь я напрасно. Однако просто верить парню на слово нельзя. Это глупо и чревато. Его надо обследовать. Тщательно. И других жертв чудовища тоже.

Те пока так и оставались возле огромной искалеченной туши. Приходили в себя, пытались очиститься. Понаблюдав за ними с полминуты, я не обнаружил каких-либо странностей.

«Это хорошо», — я сделал Джагру знак следовать за мной и направился к остальным попавшим в утробу монстра.

Всего их было девять человек. В основном, мужчины, женщин лишь две, и обе до сих пор пребывали в шоке.

Разлив вокруг себя чары успокоения, я подозвал всех и начал расспросы и осмотр на предмет вывихов, ран, переломов и других повреждений. Заодно при помощи магии очищал от слизи одежду и кожу жертв чудовища. Рассказы аве-лларцев о произошедшем были практически одинаковы: сначала стальная хватка конечностей твари, затем темнота и духота беззубой пасти. И лишь один человек, тот самый мужчина, которому удалось освободиться первым, рассказал нечто иное.

— Это была пытка, господин маг, — он глядел на меня горящими страхом глазами и покачивал головой, старательно сдерживая слезы. — Боль неимоверная, каждую секунду. Кожу будто раскаленными иглами пронзали, а кости плавились. Голова же — так и вовсе взорваться была готова. И тошнота эта страшная… Все время…

Он не выдержал, всхлипнул и задрожал, тихо плача. Я влил в него еще немного успокаивающей магии, подождал, пока бедняга придет в себя.

— Скажи, пожалуйста, — начал я, когда мужчина снова оказался готов говорить, — а еще что-нибудь было? Голоса, видения, например. Или ты чувствовал сильнейший гнев?

— Нет, — нерешительно, после раздумий ответил тот. — Ничего такого не припомню. Страх был лютый. Но это, наверное, из-за боли и вообще… Из-за того, что меня тварь хотела проглотить. Такого ведь никогда раньше не было, господин маг, понимаете? Да, чудовища убивают нас, для этого их сюда и отправляют. Но чтобы жрать… — мужчина покачал головой и прерывисто вздохнул.

— А сейчас ты еще чувствуешь ту боль?

— Нет, господин маг. Она начала слабеть, когда тварь затихла. Я уж подумал, что умираю, поэтому боль и уходит. Но нет. Другие-то чувства никуда не делись. И страшно было до жути, и сердце колотилось, и духота эта вонючая… Еще меня поначалу со всех сторон сдавливало, сильно очень. А потом и это кончилось. И я, как почувствовал, что шевелиться могу, начал выбираться. Ну и вот… — закончив, мужчина обвел рукой площадь, заваленную трупами тварей. Живых уже не оставалось, и Прибрежный Полис готовился к традиционной «генеральной уборке», сопровождавшей окончание каждого Монстролуния.

— Понятно, — задумчиво ответил я, анализируя услышанное.

Похоже, я успел расправиться с чудовищем очень вовремя. Кто знает, сколько еще времени люди пробыли бы в его пастях. Вполне возможно, что очень скоро они отправились бы дальше, в ту часть утробы монстра, где тот бы начал их переваривать. Заживо.

«Жесть», — я покачал головой и нахмурился, чувствуя легкую дурноту.

Впрочем, сейчас было не время для рефлексии, поскольку мне предстояло, пожалуй, самое важное дело. Нужно проверить, не «заразил» ли монстр своих жертв черной магией.

Вскоре все они выстроились вдоль торцевой стены одной из плавилен, и я приступил. Действовал точно так же, как и чуть больше месяца назад, сидя в рыбацком бараке после рейда с Фаро, Куртом, Гасто, Хагом и Дальфом. Медленно, шаг за шагом, «обшаривал» организм каждого при помощи магии, в любую секунду готовый обнаружить даже мельчайшую крупицу темной силы.

На все ушло не меньше восьми часов. Людей мои действия очень утомили, но они держались. Ну а самое главное — проверка показала, что все жертвы монстра чисты.

«Или же мне просто не хватает умения, чтобы обнаружить опасность, — напомнил я самому себе, разрешая всем девятерым разойтись. — По-хорошему для полноценной проверки нужны зелья, артефакты и целая коллегия чародеев. Так что…»

Так что оставалось лишь надеяться на удачу. Я не знал, для чего «гусеница» пожирала людей. Возможно, она вытягивала их жизненную силу, чтобы поддерживать защиту от заклинаний. Или же просто монстр-Луна создал тварь-людоеда. Как бы там ни было, у нас появился новый враг, и я не сомневался, что похожие чудовища появятся и в следующее Монстролуние.

Пока я занимался людьми, тварь успела разложиться и теперь представляла собой лишь огромную лужу густой слизи. Однако и эту дрянь стоило изучить, на что я потратил еще часа три. Была надежда, что удастся «нащупать» то самое заклинание, которое сводило на нет все атаки магией, но, увы, она не оправдалась. Передо мной блестела на солнце и источала смрад лишь биомасса, насквозь пропитанная темной силой, которая постепенно растворялась. Все, что я мог, — ускорить этот процесс.

Опасения насчет того, что в Прибрежном Полисе появилась не одна такая тварь, не оправдались. Об этом я узнал от Фаро, подошедшего, пока я исследовал останки «гусеницы».

Что же, это была хорошая новость. Да и в целом, если не брать в расчет появление твари-людоеда, сегодняшнее Монстролуние прошло довольно благополучно. Главное, чтобы это не оказалось затишьем перед бурей.

Монстролуние прошло, и жизнь в Прибрежном Полисе потекла своим чередом — разумеется, если подобное выражение применимо к месту, которое ежемесячно подвергается атаке целой армии жутких и крайне опасных существ. Но как бы там ни было…

Люди вернулись в плавильни, на фабрики, в кузни и мастерские. Нам хватило боеприпасов, чтобы дать порождениям монстра-Луны достойный отпор, кое-что даже осталось, однако к следующей страшной ночи все равно следовало тщательно подготовиться. Я тоже частенько выбирался то на одно производство, то на другое — «зарядить» энергией резервуары с питьевой водой, проверить, все ли в порядке с печатями. Ну и, разумеется, присмотреться к людям: вдруг среди них окажется кто-нибудь, обладающий магическим даром?

Увы, последнее пока было тщетно, что, впрочем, неудивительно, учитывая, в каком бешеном ритме приходилось трудиться аве-лларцам. Я не исключал, что из-за творящейся на производствах суеты попросту не замечаю то, что, возможно, у меня прямо под носом. В итоге, спустя неделю бесплодных попыток отыскать еще магов, я понял, как решить эту проблему.

— Нужно устраивать что-то вроде смотров, — объяснял я Фаро, сидя в столовой нашего «магического общежития». — В каждой плавильне или кузнице, на каждой фабрике, в лаборатории и так далее. Иначе мы так никогда не соберем настоящую армию чародеев, а она необходима. Сами видите, это существо, — я указал на потолок, имея в виду исполинскую небесную тварь, — продолжает расширять свое войско. В последний раз нам… можно сказать повезло. Всего одно новое чудовище, которое практически не причинило вреда. Но в следующий раз…

Я не договорил, лишь развел руками. Однако градоначальник и так понял.

— Что за смотры ты хочешь устраивать? — спросил он, задумчиво прищурившись.

— На самом деле, ничего сложного. Это будут такие же визиты во все места, где работают люди. Просто… когда я буду приходить, нужно, чтобы они на время прекращали работу, не суетились, не бегали из помещения в помещение. Чтобы я мог увидеть всех и каждого. А то сейчас из-за их спешки это практически невозможно.

— Хорошо, Арт, — кивнул Фаро. — Будут тебе смотры.

Грул, Эльдра и Круз постепенно привыкали к новой жизни и делали первые успехи в магии. Они научились высвобождать энергию Ореола, направлять ее внутрь себя, снимая усталость, придавая себе решимость, выносливость или физическую силу, и постепенно переходили к освоению заклинаний.