— Ларс, замолчи, — велел он, принимая из рук Дро уже заряженный мушкет. — Лучше возьми оружие. Нам предстоит сложное дело, и мне нужно, чтобы ты сосредоточился.

Толстяк словно бы и не слышал капитана. Он снова перевел взгляд на воду, где к «Хищнице» приближался бронированный гигант. Всхлипнул, качнул головой и пробормотал:

— Мы погибнем, Фаро. Посмотри, какой он огромный. Настоящий великан… Он пришел за нами всеми. Из-за Коричневого. Этот малолетний глупец оскорбил Клювастого Великана, а мы приняли дурака к себе. Поэтому тоже виновны… Ты ведь помнишь, Фаро, что было в прошлый раз, когда Барм чуть не погиб… Та рыба-палач — дитя по сравнению с этой…

Интересно, что такого о головоногом покровителе рыбаков сказал Барм, раз за ним, если верить Ларсу, тоже прислали закованного в костяные пластины «карателя»?..

С этой мыслью я и приблизился к Ларсу. После чего отвесил ему несильную оплеуху, одновременно с этим вливая в бедолагу солидную порцию решимости. Глядя в слезящиеся от ужаса глаза, процедил:

— Глупости оставь на потом. И делай все, что велит капитан Фаро.

Толстяк удивленно открыл рот, пару секунд молчал, а затем старательно закивал. И наконец взял мушкет.

— Извини, Арт, тебе оружия не хватило, — произнес капитан «Хищницы», уже выцеливая рыбу-палача. Того, что я ударил Ларса, он словно бы и не заметил. — Так что отойди-ка лучше подальше от борта. Барм ведь рассказывал тебе, как все было?

— Рассказывал, — коротко ответил я.

— Вот. Не думаю, что ты хочешь повторить его судьбу. Так что уйди и не мешайся.

Уйти — так уйти. Я и стоя возле грот-мачты смогу «дотянуться» до простейшего как пара медяков разума огромной бронированной рыбины. После чего отдам простой и понятный приказ: уплыть как можно дальше.

«Ну что же, — сказал я себе, сосредотачиваясь. — Пора…»

О том, что все прошло успешно, я узнал спустя пару мгновений — по удивленному, с нотками неверия возгласу Мердла:

— Глядите-ка. Кажись, уплывает чудище…

— И впрямь, — тихо, напряженно ответил капитан Фаро, поднимая мушкет дулом вверх.

После этого я и решился подойти к борту. Заглянул в воду и увидел, что рыба-палач медленно, но верно уходит на глубину, отдаляясь от «Хищницы». Однако почему-то именно сейчас она казалась более угрожающей, даже несмотря на то, что я прекрасно понимал: магия подействовала и атаковать морской монстр не будет.

— Лучший бой — тот, который не состоялся, — задумчиво пробормотал я.

— Чего? — Фаро повернулся ко мне. На лице застыло легкое недоумение.

— Это я так… Одну старинную мудрость вспомнил.

Капитан «Хищницы» усмехнулся.

— Никогда такой не слышал. Но в целом все верно. Особенно, — он свел брови и покачал головой, — если в противниках такое чудовище. Это не та рыбеха, которая напала на нас семь лет назад и покалечила Барма. Сегодня мы повстречались со взрослой особью, и я как-то не уверен, что нам бы удалось прикончить ее вот этим, — Фаро чуть приподнял мушкет. — Чем крупнее и взрослее тварь, тем крепче у нее башка.

— Это верно, — задумчиво пробормотал я и решился спросить: — Я другого не понимаю… Рыбы-палачи… Их ведь много в Кровавом Море?

— Достаточно, — кивнул капитан «Хищницы». — А что?

— В таком случае они должны появляться здесь постоянно. Из-за «подводной дури». Она приманивает рыб и… — я не договорил и повернулся, глядя на сегодняшний солидный улов.

— Понимаю, к чему ты ведешь, Арт, — кивнул Фаро. — Но тут… Можно сказать, что нам повезло. Рыбы-палачи — одни из немногих, на кого «подводная дурь» не действует. Вообще.

— Капитан, — нерешительно подал голос Ларс. Вид у толстяка был крайне виноватый, хотя и испуг еще не сошел окончательно. — Может, сегодня пораньше к берегу? Наловили мы достаточно, так почему бы… Вдруг посланник Клювастого Великана, — он многозначительно посмотрел на воду, — вернется?

— Не знаю насчет Клювастого Великана, — с усмешкой ответил Фаро, — но рыба-палач… Действительно, непонятно, почему она отступила. Возможно, была сыта… Однако не исключено, что тварь и сейчас где-то рядом, так что ты прав, Ларс. Лучше закончить на сегодня.

«Посланник Клювастого Великана», — мысленно повторил я, раздраженно глядя на Ларса.

Наверняка тот так и не отказался от своих идиотских выдумок насчет того, что бронированная рыбина послана головоногим покровителем рыбаков, чтобы отомстить мне за излишнюю самоуверенность и длинный язык. И вряд ли толстяк будет задаваться вопросом, почему монстр не напал. А вот ко мне относиться станет наверняка дерьмово…

«Побыстрее бы уже поговорить с Фаро о самом главном», — подумал я, и в этот момент острейшее чувство опасности молнией прошило позвоночник.

Вздрогнув, я развернулся и замер. Представшая глазам картина ужасала.

К «Хищнице» с огромной скоростью приближалась еще одна рыба-палач. Никак не меньше первой, она держалась на поверхности и уже разинула пасть, готовая сомкнуть жуткие челюсти на деревянной туше шхуны. И все должно случиться через считанные секунды…

Именно поэтому решение пришлось принимать мгновенно.

Вытянул руку. Ладонь обдало теплом, когда на ней возник небольшой сгусток пламени. За спиной в это время испуганно вскрикнули. Затем грохнули мушкеты. Однако теперь уже и я сомневался, что пулям под силу причинить хищной морской громадине в костяном панцире какой-либо серьезный вред. А вот я был способен нанести рыбе-палачу смертельный урон.

С этой мыслью я и метнул пламенный сгусток прямо в разинутую пасть. Попал, и в тот момент, когда мой снаряд оказался у рыбины в глотке, я «приказал» ему взорваться.

Результат превзошел все ожидания: взрыв разворотил рыбе-палачу башку, однако та, уже по инерции, все равно налетела на «Хищницу». Все вокруг содрогнулось. Послышались вопли и треск дерева. А я, потеряв опору под ногами, полетел в воду, которая уже окрашивалась темно-красным.

Впрочем, очень скоро меня вытащили. Осмотрели, убедились, что все в порядке. Сказали, что «Хищница» тоже не пострадала. Удар огромной туши она выдержала с достоинством, лишь немного развернувшись.

Затем капитан Фаро пристально посмотрел мне в глаза, и я понял: он все видел. Да и как можно было не увидеть, когда я стоял прямо перед ним?..

— Мне кажется, — негромко произнес он, — нам стоит кое-что обсудить. Ты согласен, Арт?

Я в ответ кивнул, думая о том, что все-таки добился своего. Пускай и совершенно не тем образом, каким хотел бы.

Всю дорогу до берега я чувствовал на себе косые взгляды Дро, Ларса и Мердла. Лица у всех троих были мрачные, напряженные.

«А вот это не очень хорошо, — размышлял я, желая как можно скорее выбраться на сушу и начать разговор с капитаном Фаро. — Кто знает, насколько у них длинные языки. Вполне возможно, уже завтра они разболтают кому-нибудь обо всем, что видели. Да еще наверняка приплетут немало… всякого, чего вообще не было».

Да, это могло стать проблемой. Но я надеялся, что Фаро после нашего с ним разговора сделает подчиненным необходимое внушение: что надо держать язык за зубами. Хотя бы до поры до времени…

Капитан «Хищницы» тоже смотрел на меня, но, в отличие от других членов экипажа, не таясь и задумчиво. И честно говоря, такие взгляды обнадеживали. Фаро уже размышлял о том, что видел, пытался понять произошедшее, а значит слушать меня будет внимательно.

«Наконец-то», — в очередной раз мысленно произнес я, не отрывая глаз от берега.

Мы причалили, сдали рыбу и получили деньги. И все это — под пристальными взглядами рыбаков с других шхун. Что же, логично: пара ближайших экипажей видела нападение рыбы-палача. И то, что нам удалось уцелеть, да еще каким-то невероятным образом убить громадину, не могло не удивлять людей. А новость о нашем сегодняшнем приключении распространилась очень быстро. К счастью, с расспросами никто не лез, так что мы направились к бараку и собрались в комнате капитана Фаро.