Даари ощутила такой мощный прилив благоговения и ужаса, что упала на колени сама собой, и лоб ее коснулся пола без всякого сознательного приказа.

— Можешь встать и посмотреть на меня, — распорядился юноша прежним доброжелательным тоном. — Извини, что включил величие… Так было проще, чем объяснять, кто я такой! Вы, простолюдины, почему-то никогда не верите, что я просто не люблю выглядеть внушительно…

Даари изумленно вскинула голову: оглушившее ее впечатление великолепия действительно исчезло. Перед ней снова стоял всего лишь юный ухоженный красавчик. Из тех, кого она частенько видела в Верхнем городе, когда навещала Инге на работе. Или раньше, когда родители были живы, и они частенько на выходные отправлялись погулять в один из парков или пройтись по дорогим магазинам — поглазеть на витрины, а то и купить какую-нибудь мелочь, — поесть мороженого в кафе…

— Можешь пропустить обязательные этикетные восхваления, — с улыбкой отмахнулся Дракон. — Лучше сразу позволь мне выпить твоей крови.

— П-простите? — пробормотала Даари.

Она просто не знала, что и думать. Мир встал с ног на голову. По правилам, которые ей вбивали в голову со школьных лет, она даже не могла оказаться с Драконом в одной комнате! И вообще, единственный случай, когда ей бы дозволялось на него смотреть — ежегодный торжественный парад. Тогда на Дракона разрешали пялиться всем желающим. (Кстати, на той процессии, на которой Даари удалось поприсутствовать в детстве, Дракон выглядел совсем не так! А как красивый, видный мужчина средних лет, с бородой, усами и очень длинными золотистыми волосами! Ибо золотой — царский цвет, и дозволяется только Императору.)

А если бы вдруг каким-то чудом ей бы все же удалось встретиться с владыкой всего человеческого мира, ей надлежало пасть ниц, лежать и не произносить ни слова! Что же касается крови…

— Ну же, девица! — воскликнул Дракон, протягивая ей обычную стеклянную пробирку. — Мне нужно всего несколько капель! Если ты не против, конечно.

— Вся моя кровь и моя жизнь принадлежат вам, — машинально ответила Даари.

Кажется, это была фраза из какого-то романа в школьной программе, но это все, что она смогла вспомнить.

Холеные губы юноши, который был Драконом, изогнулись в улыбке.

— Так-то оно так, — сказал он, — но я предпочитаю по возможности быть вежливым. Мне и так приходится быть чудовищем по должности, так зачем же лишний раз увеличивать энтропию вселенной? А кроме того, это выводит моих жертв из равновесия. Давай, надколи палец. Или мне самому?

Даари замотала головой и выхватила из ножен на бедре уставной нож. Уколола палец, прижала его к краю пробирки, как делала школьная медсестра во время анализов. Почти и не больно, особенно по сравнению с тем, как ныло и зудело лицо.

— Спасибо! — Дракон почти выхватил у нее пробирку. — Отдам своим ребятам на анализ, очень интересная проблема.

— Какая проблема? — спросила Даари потрясенно, хотя, по уму, ей не следовало задавать Дракону никаких вопросов. Случалось, простолюдинов казнили и за меньшую дерзость. Правда, лет сто назад. В последнее время это считалось уже неприличным и неразумным: в конце концов, человеческая жизнь — драгоценность, и при нынешнем падении рождаемости каждая пара рук на счету!

Но Дракон не усмотрел в ее словах дерзости. Правда, и отвечать не торопился. Вместо этого он продолжил:

— Ты нам вообще задала интересную задачку. Например, по поводу твоих глаз — никогда не видел, чтобы яд черноплюйки действовал на человека таким образом! Тебе очень повезло, что удалось восстановить зрение… А вот шрамы убрать, скорее всего, не удастся. Но порадуйся: зато конкретно этот трюк против тебя применить не смогут!

— Какой трюк? — машинально спросила Даари.

Она утешила себя тем, что Дракону явно хотелось поболтать. А мама говорила ей, что правила вежливости дозволяют задавать вопросы даже вышестоящему, если из его поведения ясно, что ему не терпится произвести впечатление своими словами.

Правда, она не была уверена, что это материнское «правило» действительно существует, а больше того — что оно относится к Императору, но что уж тут делать! Коготок увяз — всей птичке пропасть.

— Ну как же! — Дракон все же воспринял ее вопрос как должное. — Это излюбленный метод вывести из строя соперницу в гареме: обеспечить ей гигантский шрам через все лицо! В ход идет не только магия, но и бритвы, и банальные щипцы для завивки волос… А тебе бояться уже нечего.

Сердце Даари упало окончательно.

— Я и не в гареме… владыка.

— Пока! — Дракон по-учительски покачал из стороны в сторону указательным пальцем. — Ты мне понравилась. Я всерьез подумываю о том, чтобы дать тебе ранг… в обход обычной процедуры. Потому что, разумеется, своими силами ты бы даже девятый не получила — у тебя ведь нет магической энергии.

Страх усилился, грозя превратиться в гнилой, отчаянный ужас. Снова упасть на колени и молить ни в коем случае не?.. Нет, что-то подсказывало Даари, что это будет бесполезно. Кроме того, вместе со страхом пренебрежительные слова Дракона вызвали в ней гнев — бессильный, но оттого только более мучительный.

— Но… что привлекло вас ко мне, владыка? — пробормотала она.

— О, всего лишь твоя выносливость! — Дракон нагнулся к ней, сидящей на полу, и уставился ей прямо в глаза.

На таком расстоянии Даари сразу увидела, что у него совсем нет мимических морщин. Кожа гладкая и ровная, как у куклы. От этого гнилой страх сделался совсем уж ледяным.

— Меня ужасно интересует, — проговорил он раздельно и четко, — куда ты почти целый год девала мое лекарство! И как осталась жива, при таком-то раскладе.

Даари еле подавила подсознательный импульс вырвать пробирку с кровью из рук Дракона. Может быть, ей не удалось бы, но в такой близости от лица Владыки трудно было думать о чем-то еще. У нее даже волоски на коже встали дыбом.

— Я не… — начала она дрожащим голосом.

— Ага, — сказал Дракон и тут же выпрямился, оборвав этот страшный контакт. — То есть ты намерена отпираться?

— Я пила антидот! — воскликнула Даари.

— Вот как? — ленивым тоном поинтересовался Дракон. — Каждый день? Без исключений?

— Не каждый день, нам их раз в неделю выдают! — Даари уже успела немного вернуть себе самообладание. — После каждого медосмотра пила!

Главное — не сознаваться. У них нет и не может быть никаких доказательств. Дракон просто пытается взять ее на слабо, боги-духи знают, почему. Видно, на нее слишком сильно подействовал яд этого самого… черноплюя, и ее начальство что-то заподозрило. Да настолько заподозрило, что сам Дракон заинтересовался!

Правда, странно, что он лично этим занялся, но Даари слышала, что Дракону свойственны самые удивительные причуды.

— Ну пила так пила, — внезапно покладисто произнес Дракон. — Тогда, полагаю, мне ничего не остается, как отпустить тебя домой отдыхать.

Это было так быстро, что Даари даже облегчения не успела испытать: неужели в самом деле просто брал на слабо?

Позади него в белой стене появился дверной проем, за которым виднелся самый обычный коридор. Кажется, в служебной части Академии, хотя тут Даари не поручилась бы: эти служебные коридоры без окон везде предельно безликие.

Она вскочила и, с опаской поглядывая на дракона, поспешила к двери.

— Поздравляю, — весело сказал за спиной его голос, — ты только что профукала шанс разобраться со своими неприятностями и возвыситься заодно!

Даари ускорила шаг.

Она поняла, что случилось: Дракон ею заинтересовался. Это было плохо. В Академии ходили слухи о таких… объектах его интересов. Некоторые в итоге покончили с собой. Другие сделали карьеру. Кто-то был казнен. В общем, лотерея. Даари, честное слово, предпочла бы завербоваться в армию, на зачистку Пограничья от нечисти!

Вот уж влипла так влипла!

Даари почти ожидала, что белое помещение окажется в каком-нибудь тайном бункере — возможно, даже в Нечистом измерении — и за порогом ее тут же возьмут и повяжут агенты специальной драконьей Тайной полиции (настолько тайной, что про нее не было даже доподлинно известно, существует ли она).