— Слушай, Веля, кучеряво живешь, — оглядывая роскошное убранство кабинета, произнес сидевший возле массивного письменного стола мужчина.

Худой как щепа, бедно одетый, начавший седеть и лысеть, он производил впечатление человека, который большую часть жизни провел за решеткой. И отнюдь не за хулиганство или воровство. Однако самым отталкивающим в его внешности были глаза — навыкате и с темно-серыми белками.

— Дом — прям дворец настоящий, прислуга повсюду шестерит, а в один этот твой кабинет бабок вбухано столько, что на них хату можно купить где-нибудь на окраине, — продолжал мужчина. — А я со своей артелью по-прежнему по заброшкам всяким шхерюсь. Нехорошо как-то… Кто нам про честное сотрудничество затирал? Про достойные условия и так далее?

— Все будет, — строго ответил Велимир Прохоров. Одного взгляда на мага хватало, чтобы понять: он далеко не в восторге от присутствия этого человека в своих владениях. — Пройдете проверку, решим… — он помрачнел, когда перед глазами возник нагло ухмыляющийся выблядок Дьяков, — кое-какие проблемы, и уже тогда…

— Проверку? — гость прищурился и подался вперед. — Да ты гонишь, начальник. Сколько делишек уже моя артель провернула? Успешных, между прочим. О каких проверках ты базаришь, когда мы все уже давным-давно доказали, а?

— Не борзей, — не повышая голоса произнес маг-аристократ. — Суммы я тебе плачу внушительные, давно могли бы в шоколаде жить, если бы умели деньгами распоряжаться…

— Кстати, о деньгах, — многозначительным тоном перебил мужчина. — Не пора ли раскошелиться, господин маг? Где наш гонорар за последнюю работенку? Все ведь как по маслу прошло.

Хмыкнув, Прохоров встал и подошел к висящей возле камина картине, на которой была изображена встречающая рассвет деревенька. Отодвинул ее в сторону и, нейтрализовав магическую защиту, открыл вмонтированный в стену сейф. Внутри обнаружилось немало толстых пачек денег. Взяв пару, Велимир повернулся к гостю.

— Лови, — сказал он, кидая «гонорар».

Мужчина ловко схватил обе пачки и сунул за пазуху.

— Так-то лучше, — судя по голосу, он был доволен. — Ну а теперь, Веля, выкладывай, зачем звал.

Прохоров тем временем вернулся за стол. Нажал кнопку на массивном конференц-телефоне и хмуро бросил:

— Пусть заходит.

Спустя пару мгновений двери кабинета открылись, и внутрь прошел крепкий мужчина средних лет. Волевое скуластое лицо со смуглой обветренной кожей, хмурый взгляд, бронированный костюм и внушительных размеров рюкзак на плечах.

— Это еще что за вертухай? — приподняв брови, спросил сероглазый гость Прохорова.

— Альберт. Маг. Его группа отправится к тебе на базу.

— Нахрена? Нам там посторонние даром не нужны. Секретный объект как-никак, — мужчина улыбнулся, демонстрируя отсутствие как минимум половины зубов. Да и оставшиеся были не в лучшем состоянии. — Разве что паре моих ребят… побаловаться.

Альберт сжал кулаки и шагнул к сидевшему, но поднятая рука Прохорова остановила его.

— Прекрати выебываться… — прорычал аристократ, привставая и нависая над сероглазым. — Не будь ситуация серьезной, я бы тебя сюда сроду не позвал… воздух портить… Еще раз вякнешь какое-нибудь дерьмо, я тебе голову с яйцами местами поменяю, понял?

— Да не бзди, начальник. Шутка юмора. Но я действительно не понимаю, на кой нам эти твои кренделя.

— Поступила информация, что очень скоро на вас могут пошуметь. И магическая поддержка лишней не будет.

— Да пусть шумят. Первый раз что ли? Выдернем пару-тройку «слепков» пожирнее, они и разберутся. Вообще без проблем.

— Так было раньше, — возразил Велимир. — А сейчас… В общем, Альберт и его люди отправляются с тобой — и точка. Понял?

— Да без базара, — мужчина равнодушно пожал плечами. — Разрешите идти?

— Иди, — бросил Прохоров и, как только кабинет опустел, тихо выматерился.

— Да, вижу, непросто тебе здесь приходится…

Призрак не понимал, что происходит. Всего пару мгновений назад он катался по сухой растрескавшейся земле, пытаясь увернуться от ударов огромными костяными кольями, которыми заканчивались лапы твари, загнавшей его в ловушку. И вот теперь…

Судя по всему, это подвал. Здесь тихо, темно и, главное, нет тварей. Но зато, похоже, есть кое-кто другой. Этот шелестящий голос призрак узнал бы из тысячи.

— Это снова ты? — спросил он.

— Да, — ответило существо и материализовалось.

Вновь призрак увидел птичий череп на толстом теле гусеницы и множество лап с клешнями.

— З-здравствуй… — прошептал призрак.

— Приветствую, — ответил визитер, чуть склонив «голову», и послышался до боли знакомый щелчок. — Давно не виделись. И, судя по всему, за это время не произошло ничего, достойного внимания.

— Да, это так. Но послушай… Тут нет моей вины. Я ведь могу лишь ждать, когда Илья появится здесь. Не в моих силах позвать его и тем более заставить прийти.

— Я понимаю. И не собираюсь обвинять тебя в чем-либо.

— Хорошо. Как только я обнаружу, что Илья проник внутрь Столпа…

— А вот с этим у нас проблемы, — перебил птицеголовый. — Дело в том, что Илья сейчас очень далеко отсюда. Он переехал в вашу замечательную столицу и вряд ли в ближайшее время вернется в свой родной городок.

Призрак опустил голову и сжался. Последние месяцы он жил надеждой, что еще одна встреча с тем удивительным мальчишкой пускай и нескоро, но положит конец царящему на земле кошмару. И вот теперь…

— Значит, все… — прошептал он.

— Почему же? Есть возможность исправить ситуацию.

— Какая? Что нужно делать? — призрак подался вперед и на четвереньках преодолел пару метров навстречу птицеголовому. — Я готов на что угодно…

— Вижу, — светящееся существо усмехнулось. — И это хорошо, потому что тебе предстоит кое-что крайне неприятное.

— Наплевать! Что нужно?!

— Переехать.

На пару мгновений призрак оторопел. Он непонимающе поглядел на гостя, ожидая объяснений, и тот продолжил:

— Да-да, ты не ослышался. Я предлагаю тебе сменить… гм… место обитания.

— Как это?..

— Моя работа во Вселенной — перенос душ, — птицеголовый пошевелил жутковатыми конечностями. — А ты как раз душа, пусть и потерявшаяся. Мне ничего не стоит ухватить тебя покрепче и перенести в другое место.

— В какое же?

— Внутрь другого Столпа. К сожалению, ты прочно привязан к аду и освободишься лишь после того, как Илья выполнит свою миссию. Поэтому только так… Рядом с Москвой есть захваченная Преисподней территория. Она-то и станет твоим новым домом.

— Это повысит шансы на встречу с Ильей?

— Многократно. Парень уже побывал внутри и, судя по всему, — птицеголовый усмехнулся, — в скором времени повторит подвиг. Ты почувствуешь его, найдешь и все расскажешь.

— Прекрасно. Я готов. Переноси меня хоть сейчас.

— Так и будет, — кивок-щелчок. — Но для начала я должен предупредить… Там, внутри другого Столпа, твои мучения усилятся многократно. Больше темной силы, больше чудовищ вокруг… И сами они больше и сильнее.

— Это потому, что тот Столп… — призрак не договорил.

— Да. Он особенный. Из тех, о которых я рассказывал отдельно. И, думаю, именно с него Илья и начнет, когда узнает правду. Ну так что? Ты готов?

Призрак печально усмехнулся.

— А у меня есть выбор?

— По правде говоря, нет. Я перенес бы тебя в любом случае, даже против твоей воли. Но… Ты мне нравишься. Поэтому я и хочу сперва получить твое согласие.

— Считай, что получил. Я готов пройти через любые муки, лишь бы этот кошмар закончился.

— И тебя не смущает даже немалая вероятность, что Илья может не справиться?

— Я просто стараюсь об этом не думать. Сейчас все, что у меня есть — это надежда.

— Что ж, пожалуй, лучше и не скажешь. В таком случае не будем терять времени…

Птицеголовый приблизился к призраку и неожиданно ухватил того клешнями. Бывший монах заорал от боли и пару раз попытался вырваться, но существо держало крепко.