Страд едва поспевал за старостой Гармадтом, прикрывая его спину. Ему тоже пришлось потрудиться: несмотря на холод щеки горели, по лицу тек пот, а уставшие мышцы наливались тяжестью. Никогда прежде Страд не расправлялся с таким количеством чудовищ. Перед глазами то и дело мелькали уродливые морды с жутким оскалом и черными глазами, голова гудела от непрекращающегося рыка. Он полностью растворился в сражении — даже страх за Дролла и из-за неспособности использовать магию отошел на второй план. Сейчас Страд был занят тем, что защищал родную деревню от чудовищ, пришедших из облака черного дыма.

Острие его сабли вонзилось в разинутую зубастую пасть очередной твари. В горле у той забулькало. Вытянутые лапы опустились, и монстр повалился в снег. Поняв, что тот больше не представляет опасности, Страд повернулся к старосте Гармадту.

И замер, глядя, как под ноги тому катятся красные «плоды». Выстрелившая ими тварь была сзади, и пожилой прирожденный не видел угрозы — он готовился пронзить очередное порождение Червоточины солнечным копьем.

Однако облако рыжего дыма вспухло раньше, чем маг выпустил заклятье. Смертоносное марево окутало высокую седоволосую фигуру. Мгновением позже Страд услышал полный боли крик.

Поблизости не было магов, способных помочь, а каждая секунда была на вес золота. Поэтому Страд решился…

Волна дрожащего воздуха освободила старосту Гармадта из разъедающего плоть плена. Сам он лежал на боку, окрашивая кровью снег и тяжело дыша.

Страд же вдохнуть не мог вовсе. Грудь сдавило так, что он в любой момент ожидал услышать хруст собственных ребер. Мир перед глазами двоился. Ноги подкашивались. Звуки битвы резко стали гораздо тише — заложило уши.

«Он еще жив, — несмотря на муку, думал Страд только о пожилом прирожденном. — Его еще можно спасти».

Несмотря на слабость, он кинулся вперед. Но почти тут же замер: путь преградила очередная серая фигура с «деревцем» на спине. Тварь рычала и тянула лапы. «Ветви» уже шевелились, и это означало…

«Нет уж… — Страд поднырнул под уродливые конечности. Зашел сбоку и вонзил саблю в висок монстра. Надавил, загоняя оружие глубже и провернул. — Больше ты никого не отравишь».

Чудовище упало, и Страд, наконец, добрался до старосты Гармадта. Больше всего он боялся, что пожилой прирожденный уже мертв. Напрасно…

Увидев Страда, тот поднял голову. Лицо представляло собой сплошную рану. Один глаз посерел и съежился. Но второй продолжал гореть янтарем.

— Сейчас все будет в порядке, — стараясь не показывать страха, произнес Страд. Он готовился использовать заклинания первой помощи. — Сейчас я вас обезболю и погружу в сон. И все время буду рядом, пока не кончится битва. А потом вас отвезут в госпиталь и вылечат.

Он очень старался говорить уверенно. Это было сложно под натиском слез, однако сейчас Страд не мог позволить себе слабость. От него зависела жизнь старосты Гармадта.

Тот приподнял руку и тихо прошептал:

— Нет, Страд, не надо. Ты ведь помнишь, как твое тело реагирует на использование магии. Вокруг очень опасно, ты должен быть готов защищаться.

Страд хотел было возразить, но на это ушло бы несколько драгоценных секунд. Поэтому он просто использовал заклинания — останавливающее кровь и усыпляющее.

Магия подействовала. А Страд скривился от боли в голове и едва не упал рядом с погруженным в сон прирожденным. Удержался лишь усилием воли, а спустя пару секунд заставил себя встать.

И очень вовремя: к нему неслись сразу две твари. К счастью, ни у первой, ни у второй на «деревцах» уже не было красных сфер, что повышало шансы Страда на благополучный исход. Тот принял боевую стойку, а спустя мгновение рубанул по протянувшимся к нему лапам одного из чудовищ.

Порождение Червоточины заверещало и отшатнулось. Из культей выстрелили потоки черной крови.

Страд, тем временем, загнал острие сабли в пасть второму монстру. Тот замер, захрипел, а затем стал медленно заваливаться на снег.

Не желая терять ни секунды, Страд оттолкнул его ногой. Освободил оружие, подскочил к твари с отрубленными лапами. Ударил сверху вниз, располовинив уродливую голову.

На некоторое время опасность миновала, и Страд вернулся к старосте Гармадту. Аккуратно взял под мышки, приподнял и потащил к ближайшему дому. Положил под стеной около крыльца, толкнул дверь, надеясь, что та открыта.

Напрасно…

Скрипнув зубами и качнув головой, Страд вернулся к пожилому прирожденному.

«Продержитесь…» — мысленно обратился он к погруженному в беспамятство, израненному магу.

Что делать? По-хорошему, надо отыскать целителя. Но для этого придется бегать по полю боя, к тому же, оставив беззащитного старосту одного.

«Нельзя», — Страж сжал рукоять сабли.

В десяти шагах упала очередная груда плоти, из которой за считанные секунды сформировалось три монстра. Полных сил, с красными сферами на «ветвях» и готовых биться.

Страд отступил к стене. Огляделся. Ближайшие маги и стражники сражались в сотне футов. Звать на помощь бессмысленно.

«Один против троих. Да еще нужно защищать старосту Гармадта. Лишь оружием я не справлюсь», — меньше всего Страду хотелось признавать собственную правоту, однако сейчас у него не было выбора: придется использовать магию…

Твари держались близко друг к другу, и обездвиживающее заклинание зацепило всех. Страд не знал, сколько оно продержится, не собирался ждать, когда вслед за магией придет боль, которая наверняка на какое-то время сделает его неспособным сражаться, а потому сразу же за обездвиживанием использовал огонь.

Чудовища вспыхнули, стали чернеть. Вскоре они упали — и вместе с ними повалился на колени Страд. С ноздрей срывались алые капли, из судорожно разинутого рта полилась желчь. А голова кружилась так, словно Страд был на ярмарочной карусели.

Он почти ничего не соображал, боль поглощала его, однако…

Рык очередного порождения Червоточины Страд все же услышал.

Телом Оннэрб воспринял очередную порцию собственного прошлого тяжелее, чем рассчитывал. Его тошнило, кровь теперь сочилась не только из страшной раны в небе, но и из глаз, носа и ушей. Опальный маг почти ничего не видел.

Однако душой Оннэрб торжествовал, а собственный разум никогда не был столь чист. Чародей находился во власти эйфории, рожденной муками, которые выдержал бы далеко не каждый.

«Это просто потрясающе, — подумал он, когда второй пришелец из Червоточины выполнил свое предназначение. — И все постепенно становится на свои места».

Да, с каждым часом Оннэрб видел в произошедших с ним событиях все больше смысла — благодаря прекрасным существам, явившимся из облака черного дыма. Они позволили опальному магу заглянуть в себя-настоящего, того, каким он был очень и очень давно…

И даже несмотря на то, что пока Оннэрб «прочитал» книгу собственного прошлого лишь наполовину, он уже догадывался о дальнейшем. Но — еще два существа, которых он в каком-то смысле мог назвать своими детьми, появились здесь не просто так.

Отдышавшись, сглотнув кровь, Оннэрб приготовился пройти вторую половину дороги к настоящему себе. Полную боли, но бесконечно прекрасную…

Боль и рев. Чувство смертельной опасности. И невозможности что-либо предпринять, чтобы спастись.

«Вот так и умру?.. — вслед за страхом пришло удивление. Страд плавал в тумане, реальность осталась очень далеко, и он даже не видел, где находится монстр — впереди или сбоку? И как далеко? — Не хочу…»

Он и сам зарычал, заставляя сознание проясниться. А спустя мгновение рев твари сменился визгом. И ко всему этому добавился тошнотворный хруст.

«Это еще что?» — Страд понемногу приходил в себя. Из носа все еще текла кровь, но зрение вернулось, и он увидел Ари.

Малорослик замер в полутора десятках футов и расправлялся с чудовищем, заставив то зависнуть в воздухе и ломая ему кости. Не прошло и десяти секунд, как порождение Червоточины упало в снег.