– Разрушение мира начнется с Армении, с того места, где когда‑то жизнь зацвела, – повторил слова философа Тигран. – Айказ, судьба мира предначертана?

– Да, государь. Боги собираются разрушить цивилизации. Пробуждение драконов не случайно.

– Как убить дракона? – Тигран спрашивал серьезно.

– Ваагн, громовержец и бог войны, всегда возглавлял силы против драконов, – поведал Айказ.

Тиграна в его стране одни считали божеством, другие человеком, тесно связанным с богами; он не иначе как обладал возможностями обеспечить народу благополучие, потому что имел связь с божественными силами. Благоденствие державы, по мнению большинства, зависело только от него.

– Твоя власть проникнута могуществом богов, – сказал Евсевий.

– Тебе предстоит осознанный и трудный выбор, – произнес Айказ.

Тигран встал, прошелся по залу:

– Я помню свою клятву. Идеалом и высшим смыслом жизни царя является жертвенное служение народу.

– Бог Арамазд тебе в помощь! – молвил Евсевий.

– Бог Арамазд не всемогущ, многого не знает, – напомнил Тигран.

Евсевий встал и изрек:

– Владыка, только ты исполнен силы, которая убьет дракона!

Для отработки приемов боевой самообороны юноши из знатных семейств Тигранакерта посещали тренировки фехтования на мечах, чтобы овладеть в совершенстве оружием, которое широко использовалось на войне. На свежем воздухе, на специальном поле в черте города, собралось около двадцати юношей, среди них Артавазд, наследник престола. Он уже начал учебный бой с партнером, как на поле пришел с ватагой друзей Тигран‑младший. Занятия, которые проводил опытный тренер, шли в форме поединков – клинок против клинка, без щитов. Отрабатывались координация движений, выносливость и подвижность.

Тигран‑младший, не понимая, что стал жертвой интриг, со злостью смотрел на брата; его переполняла жгучая ненависть к Артавазду, казалось, что за спиной все смеются над ним. В своих неудачах винил брата, но и на себя злился за неумение отомстить и старался превзойти объект своей ненависти. Он раздражался даже при упоминании имени Артавазда, который стоял первым в списке его мести, и вот нетерпение поквитаться выплеснулось наружу. Отстранив партнера Артавазда, крикнул:

– Защищайся!

Они встали в боевую стойку, вооруженные учебными мечами и готовые ринуться в бой. Вот клинок ударился о клинок, противники нанесли несколько жестких направленных ударов своими затупленными мечами. Артавазд легко парировал уколы брата плоской стороной меча, а когда требовалось, красиво уклонялся от ударов. Тигран‑младший тоже защищался достаточно достойно.

– Я тебя ненавижу! – прошипел он.

– У тебя высокое самомнение! – крикнул Артавазд. – Ты никого не уважаешь и жесток к окружающим, готов истребить каждого, кто встанет на пути, поэтому отвержен отцом.

– Причинить зло тебе – это то малое, что мечтал сделать всю жизнь! – завопил брат.

Тигран‑младший отступил, бросил учебный меч, и ему тут же был подан боевой с остро заточенным лезвием. Его решительное лицо, выражавшее выстраданную ненависть к старшему брату, расплылось в злой улыбке.

– Сейчас мы узнаем, кто достоин быть властелином мира.

С этими словами он пошел в атаку. Артавазд, блокируя рубящие удары брата, защитился мечом. Тигран‑младший кричал:

– Ты всегда стоял на моем пути! В твоей тени никто не рассмотрел мои способности, но я докажу и отцу, и всему миру, что я лучший, способен на великие дела и великий подвиг!

Он нанес боевым мечом сильный удар по клинку Артавазда – учебный меч, затупленный и хрупкий, сломался. Артавазд едва успел увернуться, парировать удар было нечем. К нему уже спешили с боевым мечом. Бросив сломанное учебное оружие, схватил принесенный меч и ринулся в атаку. Это был уже не учебный бой. Тигран-младший стремился поймать брата в ловушку. Не получилось.

– Тигран, брат, тебе многого не хватает, чтобы стать царем, и, прежде всего, сноровки, – кричал Артавазд. – А фразы типа «великие дела», «великий подвиг» я ненавижу, дела должны быть важными или срочными, а подвиг – удел героев!

Дуэль продолжалась. Разгоряченный, злой и преисполненный гневным желанием устранить соперника, Тигран-младший наносил удары, чтобы наверняка глубоко поразить плоть и кости противника. В какой‑то момент Артавазд, ощутив явную угрозу и испугавшись намерений брата, которые прочитал в его безумных глазах, отступил и закрылся мечом. Тигран‑младший снова и снова бил со всей силы по мечу противника, стремясь его разрушить и нанести смертельный укол.

Явная угроза жалящего меча Тиграна‑младшего заставила Артавазда начать мощный контрудар. Отбив клинок соперника в сторону, резко сделал выпад, приставив меч к горлу младшего брата. Тот отшатнулся, пытаясь ударить мечом, но было поздно. Потеряв равновесие, Тигран‑младший рухнул на спину, а Артавазд, удерживая свое оружие у горла поверженного противника, сказал:

– Ты не только проиграл бой, но и заслужил мое презрение. Ты хочешь быть властелином мира, но мир не хочет такого властелина.

Во дворце Мамиконян созвал Военный совет, и в зал заседаний начали стекаться участники. Первыми явились Васак и Нубар. Воспользовавшись тем, что в зале пока нет других людей, Васак решил прощупать тщеславного Нубара, так как давно понял, что самоуверенный и честолюбивый Нубар тяготился своей должностью начальника стражи дворца, считая себя достойным более высокого поста. Они стояли у Чаши мира, и Васак говорил:

– Красивая чаша, боюсь испить из нее можно только яд.

– Васак, ты осведомлен о делах лучше меня, на что намекаешь?

– На горизонте сгущаются тучи.

– Мое положение неустойчиво?

– Я слышал, что после всех этих ужасных событий тебя хотят сместить.

– Мне приходится работать не покладая рук, разве можно за всем уследить? – удивился Нубар.

– Я давно за тобой наблюдаю: ты перерос должность начальника стражи дворца, тебя не любят, хотя ты имеешь все качества для продвижения вверх, вплоть до начальника службы безопасности государя. Посуди сам: ты спас царю жизнь, поразив из лука метателя ножей, а царь тебя даже не поблагодарил.

– Я не нуждаюсь в благодарности, просто делаю свою работу, – сказал Нубар.

– Поверь, ты ничего не достигнешь при царе Тигране. Начальник стражи дворца – твой потолок. Тебя недооценивают, не дают раскрыть себя.

– Причины явно надуманны.

– Ты молод, у тебя есть редкие качества: можешь вести людей за собой, непримирим к врагам, непобедим в бою, тебе можно доверить важное дело, например, безопасность царства. Хватит быть на вторых ролях!

– Я пытаюсь проявить себя, усердно трудясь.

– Приоткрою завесу тайны. – Васак сделал таинственное лицо. – Дела в царстве идут плохо, мы на пороге войны, покушения на царя не случайны, аристократия недовольна Тиграном и жаждет его сместить. Твоя безоглядная преданность ему пополнит число неудачников, если, конечно, ты вообще сохранишь жизнь.

– Возможно ли исправить ситуацию? – Нубар испуганно смотрел на министра.

– Рим готов сотрудничать только с Тиграном-младшим, – по‑заговорщицки сказал министр. – Думаю, у тебя появятся небывалые возможности.

– Васак, что я должен делать?

– Я всего лишь раб Тиграна, делаю посильно свою работу и сам не знаю, как поступить, – с озабоченностью в голосе проронил Васак, – но я единственный твой союзник во дворце и как друг дам мудрый совет: сделай правильный выбор! – Склонившись к уху Нубара, он прошептал: – Достоин ли жить Тигран?

– Убить царя? Все знают, что убийц персидского царя Дария разыскал Александр Македонский и предал страшной смерти со словами: «Царей имеют право убивать только цари».

– Это все позерство! Александр устроил Дарию пышные похороны, а потом взял его дочь в жены и объявил себя царем Персии.

Их разговор был прерван историком Евсевием, который зашел в зал. Собеседники разошлись по местам, а вскоре прибыли Багунци, Кухбаци, Тигран-младший и астролог Вараздат. Вошел Артавазд и, увидев брата, прошел к стулу на другом конце стола. Прибыл Мамиконян. Он начал: