Страд, слушая малорослика, помрачнел. Он прекрасно понимал, для чего тот лукавит, но слова о «пустяковости» предстоящего дела лишь усилили внутреннее напряжение. Страду всей душой хотелось, чтобы поход к Острову Поедателя плоти оказался хоть на сотую долю проще, чем он представлял.

— Хорошо, — ответил мастер Виталис. — Однако что вы будете делать потом? От болот до ближайшего населенного пункта не меньше шести миль. Зимой, по снегу, путь довольно сложный.

— И тут тоже абсолютно никаких поводов волноваться. Через несколько часов за нами прибудут коллеги из Магической Семинарии. Собственно, они и должны были отправить нас к Жадным болотам, но учитывая появление Червоточины… Мы послали им бесплотного вестника, объяснили ситуацию и немного пересмотрели изначальный план. Так что сейчас все полностью под контролем.

Закончив, Ари важно посмотрел на прирожденного, и Страд, несмотря на страх, боль от очередной потери и просто дурное самочувствие, не мог не восхититься хитростью и сообразительностью спутника.

— Что же, — мастер Виталис улыбнулся. — Тогда прошу в портал.

Хигнаур первым подошел к переходу и скрылся в нем. Страд немного помедлил. Он прекрасно понимал, что вполне может не вернуться из похода в топи, и хотел задержаться и окинуть родную деревню прощальным взглядом. Но тут же подумал: это не укрылось бы от мастера Виталиса, тот заметил бы его нерешительность, что было бы очень некстати. К тому же, сама деревня выглядела не лучшим образом: твари оказались слабы и почти не принесли разрушений, однако их трупы — и тела людей — лежали повсюду. Тут и там Страд видел «фургоны скорби», слышал голоса и плач.

«Не стоит на это лишний раз смотреть», — он покачал головой и вслед за Ари нырнул в портал.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил мастер Селлер, внимательно изучая лицо мамы.

Та сидела в кресле-качалке, укутанная пледом, и держала на коленях раскрытую книгу. На столике рядом дымилась чашка с чаем, приготовленным по специальному рецепту целителя-прирожденного: особое сочетание трав обладало успокоительным эффектом. Для пожилой женщины, несколько часов назад потерявшей мужа, подобный напиток был просто необходим — даже несмотря на то, что держалась она превосходно.

— Все хорошо, — поспешила заверить мама, беря чашку и делая глоток. Потом чуть заметно улыбнулась. — Не волнуйся. Мы с тобой были готовы, так что теперь остается только принять случившееся.

Мастер Селлер покивал. Тревога за маму, вытеснившая даже собственную душевную боль, понемногу сходила на нет.

— Я, пожалуй, лягу спать, — добавила она, отложила книгу и встала.

— Вот и правильно, — целитель-прирожденный подошел к кровати, откинул угол одеяла.

Мама улеглась, и мастер Селлер, укрыв ее, сел на край кровати. Скоро чай должен подействовать в полную силу, после чего она погрузится крепкий и долгий сон.

«Как раз то, что тебе сейчас нужнее всего, — мысленно обратился маг к матери. — Горе иной раз выматывает гораздо больше, чем тяжелая физическая работа. А я пока съезжу по делам. Есть тут один человек, который меня очень беспокоит».

Мама уснула минут через пять. Осторожно коснувшись ее разума, мастер Селлер убедился, что все в порядке, и встал. Затем тихонько вышел из дома.

Возле парадной уже стоял закрытый экипаж, и целитель-прирожденный отправился на восточную окраину, где в доме лучшего мракоборца Баумэртоса его, возможно, ждал достаточно сложный пациент.

«Словно пришел конец света», — печально думал мастер Селлер, глядя в окно.

Столица, огромная химера, сшитая из богатых районов с роскошными особняками, застроенных безликими каменными коробами промзон, бедных окраин, изменилась кардинально. Словно вымерла. О том, что здесь все еще оставалась жизнь, напоминали редкие прохожие да регулярно встречающиеся патрули магов и стражников. Крылуны на столбах-сигнальщиках по-прежнему рвались с цепей.

«Что происходит? — в который раз задумался мастер Селлер. — Порождения Червоточины все еще в городе, но никак себя не проявляют? Почему?»

Перед глазами возник мракоборец Дролл. Сраженный неведомой, но опасной силой, превращающийся в скелет со страшной раной на груди. В попытках спасти его было перепробовано уже немало средств, сам мастер Селлер принимал участие в неравной борьбе за жизнь этого невероятно сильного мага. Но — безрезультатно.

«Скоро Страду придется услышать страшное, — маг покачал головой, с печальным видом глядя в окно. — Бедный парень…»

И именно поэтому ему нужно помочь как можно скорее. Мальчишка очень слаб, и если догадка мастера Селлера верна, известие о смерти Дролла может доконать его.

Когда экипаж доехал до восточной окраины, уже смеркалось. Впрочем, так даже лучше — больше шансов застать Страда дома.

Однако…

«Куда же ты ушел? — мысленно обратился мастер Селлер к Страду, не обнаружив того в жилище мракоборца. На душе становилось все тревожнее. — Как бы глупостей каких не наделал…»

Остановившись под сложенной из камней аркой, целитель-прирожденный задумался. Страд собирался в библиотеку, а значит стоит поговорить с мастером Ведлумом. Библиотекарь может рассказать, какой книгой заинтересовался ученик Дролла, и тогда станет понятно, где того искать.

Кивнув самому себе, мастер Селлер создал бесплотного вестника и отправил своему давнему другу.

Совсем стемнело, пошел снег, однако целитель-прирожденный пока не торопился залезать в карету. Он был вымотан — и физически, и душевно, — но не собирался бросать начатое. Во-первых, Страд нуждался в помощи, а во-вторых, деятельность всегда помогала магу справиться с горем. И он очень надеялся, что так будет и в этот раз.

В воздухе возник сотканный из серого света шарик. Мастер Селлер коснулся его, и в голове зазвучал голос друга-библиотекаря.

— Жадные болота, значит… Остров Поедателя плоти… — пробормотал целитель-прирожденный, все больше мрачнея. — Ох, нехорошо… — перед глазами возник Страд — низкорослый парнишка, замученный до предела. — Как бы ты и в самом деле туда не отправился. Пропадешь ведь…

Тревога за ученика мракоборца усиливалась. Не теряя больше времени, мастер Селлер сказал молодому толстяку-кучеру, что тот свободен, и как только карета уехала, создал портал в госпиталь при Корпусе Мракоборцев.

— Итак, мы на месте. Что теперь? — спросил Ари, щуря все три глаза от сыпавшего снега.

Страд помедлил с ответом. Он глядел вперед — на начинающиеся шагах в тридцати Жадные болота.

Из тухлой воды, покрытой тиной, торчали черные стволы деревьев и островки земли, ощетинившиеся высокой травой. По самой глади беспрерывно расходились круги, поскольку над топями шел не снег, а дождь — на болотах было гораздо теплее. Мастер Алексар в своей хрестоматии «Важнейшие магические открытия тысячелетия» утверждал, что более высокая температура обусловлена влиянием темной магии. Она невидимым покровом лежала на всей гигантской территории, принадлежащей мантарам, кваггам, корлунгам и другим опасным созданиям. И Страду почему-то казалось, что источником этой зловещей силы служит Остров Поедателя плоти — то самое место, куда ему и Ари предстояло отправиться.

— Волнуешься? — в голосе хигнаура слышались нотки понимания.

— Не без этого, — пробормотал Страд, поворачиваясь к товарищу. — Предлагаю сначала перекусить, а уже потом отправляться дальше.

— Согласен, — Ари кивнул и полез в вещевой мешок за провизией. — А что потом?

— Потом… — Страд понял, что не составил четкого плана действий и мысленно обозвал себя дураком. Некоторое время он торопливо размышлял, затем ответил: — Я думаю, нужно добраться до самого дальнего вашего поселения. Ты ведь знаешь дорогу?

— Конечно, — Ари кивнул, хрустя морковкой. — В прошлый раз путь туда занял у меня около четырех часов. Сейчас, думаю, управимся еще быстрее, поскольку я прекрасно запомнил маршрут.