Порождение Червоточины рухнуло и вскоре перестало двигаться. Однако тварь, лишившаяся глаза, все еще была жива. Она металась возле забора. Несколько раз налетала на него и отшатывалась. И ревела не переставая. В таком состоянии монстр был легкой добычей, и Страд расправился с ним несколькими ударами. Хотел было облегченно выдохнуть…

Утробный рык. Сзади.

Обернувшись, Страд увидел изменившуюся тварь. Заклинание обездвиживания перестало действовать, и теперь порождение Червоточины готовилось напасть.

«Опять моя магия потеряла силу раньше времени», — с отчаянием подумал Страд, готовясь к бою.

Перед глазами очень некстати возникли полный прирожденный и близнецы-стражники. Они втроем не смогли одолеть тварь, с которой Страду предстояло сражаться в одиночку.

Монстр, наконец, прыгнул.

И замер в воздухе, рыча и скалясь.

«Что?..» — к испугу прибавилась растерянность, однако когда послышался хруст костей, а тело чудовища начало деформироваться, Страд понял, что к чему, и обернулся.

Ари стоял в двадцати футах, с сосредоточенным видом и в сопровождении молодого прирожденного, высокого, безусого, но с густой бородой и длинными темными волосами. Янтарные радужки светились, однако маг лишь наблюдал за действиями хигнаура — тот водил по воздуху всеми четырьмя руками.

Малорослику понадобилось не больше минуты, чтобы расправиться с порождением Червоточины. Едва тварь перестала рычать, хигнаур отпустил ее. Монстр рухнул на снег, Страд вздрогнул и почувствовал, что оцепенение, охватившее его в тот момент, когда чудовище прыгнуло, сходит на нет. Он облегченно выдохнул и опустил руки с саблей.

— Похоже, мы с мастером Виталисом подоспели как раз вовремя, — с довольным видом произнес Ари. — Однако я удивлен. Ты ведь должен был оставаться со старостой Гармадтом…

— Верно, — Страд помрачнел и качнул головой. — Но… он и так долго боролся.

— Очень жаль, — тихо сказал мастер Виталис. Он подошел к Страду положил ему руку на плечо. — Однако смерть старосты Гармадта была ожидаемой. Тот яд, что выделяется из красных сфер, очень силен. Мы потеряли уже больше сотни людей, которым не посчастливилось соприкоснуться с оранжевым дымом. Я пытался спасти их, но, в основном, безрезультатно. Хотя есть несколько пострадавших, которые, возможно, выкарабкаются.

— Будем надеяться, — прошептал Страд, опуская голову.

— Ты сам-то в порядке? Выглядишь неважно, — мастер Виталис присел на корточки, с тревогой оглядел Страда.

— Все хорошо, — поспешил ответить тот. — Просто… бой выдался тяжелым.

— Это верно. Я никогда не видел, чтобы из одной Червоточины появлялось столько чудовищ. Да еще и с такими сюрпризами, — прирожденный мрачно усмехнулся, скорее всего, имея в виду оранжевый дым.

— Червоточина меняется, — пробормотал Страд.

Он вспомнил и существ, напавших на деревню Чешуйка, способных вселяться в людей, и гигантов, оживляющих убитых ими же магов и стражников, и змей на тонких лапах, из-за одной из которых мастер Дролл сейчас находился при смерти.

— Да, Страд, ты прав, — тихо ответил мастер Виталис, поднимаясь, и в это время со стороны хлопкопрядильной фабрики послышались крики.

Страд вместе с хигнауром и прирожденным посмотрели на небо и увидели, что жуткое пятно Червоточины стало рассасываться. Однако прежде чем исчезнуть окончательно, облако черного дыма выпустило еще с десяток комков плоти.

— Прощальный подарок, — мрачно усмехнулся мастер Виталис. — Минимум двадцать тварей. Идемте, поможем справиться с оставшимися монстрами.

Страд и Ари кивнули и вслед за прирожденным поспешили к реке.

У воодушевленных исчезновением Червоточины магов, стражников и жителей Хлопковой деревни словно открылось второе дыхание. Они с удвоенной силой расправлялись с остатками серого костлявого войска, и ни Ари, ни Страду, ни мастеру Виталису не пришлось вступать в бой. Однако у прирожденного нашлись другие дела: повсюду были раненые, и он вместе с парой других целителей оказывал помощь. Страд и малорослик следовали за ним по пятам.

«Только бы он согласился», — мысленно повторял Страд, наблюдая за умелыми действиями молодого мага.

Спустя полчаса показались первые «фургоны скорби» и экипажи для раненых. У мастера Виталиса выдалась свободная минутка, и Страд, понимая, что медлить нельзя, решился.

— Мастер Виталис, — начал он, тщательно скрывая волнение, — можно попросить вас о помощи?

— Конечно, Страд, — маг улыбнулся, внимательно глядя на него.

— Нам с Ари нужно попасть к Жадным болотам. Не могли бы вы создать портал и перенести нас туда?

— Разумеется, могу. Но зачем вам в топи? Зимой там гораздо опаснее.

— Видите ли, в чем дело, — с важным видом вступил в разговор Ари. — Я ученый, историк. А Страд, помимо того что успешно обучается у мракоборца Дролла, на следующий год собирается поступать в Магическую Семинарию. И сейчас помогает мне в одном очень важном проекте. Вчера мы покинули Баумару, чтобы попросить о портале старосту Гармадта, однако стоило нам добраться, как возникла Червоточина. Разумеется, мы не могли пройти мимо, вступили в бой, однако и у нас время поджимает. Нам нужно оказаться на болотах как можно скорее.

— Понимаю, — кивнул мастер Виталис. — И с радостью вам помогу. Давайте отойдем, чтобы никто нам не помешал.

— Хорошо. Пойдемте к моему дому, я должен забрать вещи для похода.

Двинулись. По пути Страд несколько раз оглядывался с колотящимся сердцем. Совсем скоро он окажется очень далеко от родной деревни и отправится навстречу опасностям, о сути которых пока даже не имеет никакого понятия. Пройтись по Жадным болотам… Отыскать Остров Поедателя плоти… Добыть светящееся семечко и благополучно вернуться, опередив страшный недуг, пожирающий наставника… Это было таким же сложным делом, как и сражение с монстрами из облака черного дыма.

«Только бы все было хорошо», — подумал он, в очередной раз скользя взглядом по укрытым снегом домам, по серому коробу хлопкопрядильной фабрики, по многочисленным фигуркам людей.

Вот и дом Страда — одноэтажный, бревенчатый и… словно печальный. В темных окнах виделся укор. Впрочем, это было неудивительно, поскольку хозяин не появлялся в своем жилище уже несколько месяцев — не считать же чем-то серьезным ту минуту, которая понадобилась, чтобы закинуть их с Ари вещи перед боем с чудовищами.

— Я сейчас, — сказал Страд мастеру Виталису и хигнауру, взбежал на крыльцо и открыл дверь.

Внутри было тихо и холодно. Темный зев очага, явно скучавший по огню, зарос паутиной. На столе и двух табуретах лежали стопки книг, в дальнем углу стояла застеленная кровать. Половицы поскрипывали при каждом шаге.

«Дома…» — Страд встал возле прислоненных к стене кожаных вещевых мешков и раз за разом оглядывал свое жилище, чувствуя, что усталость усиливается с каждой минутой.

Безумно хотелось бросить все, дошаркать до кровати и провалиться в сон. А потом, проснувшись… никуда не выходить. Спрятаться в бревенчатом коробе, никого не видеть, ничего не делать. Это ведь так просто. Проще всего…

«Проще, — Страд подхватил мешки за лямки. — Но не значит правильнее».

Заставив себя отгородиться от слабости и усталости, не медля больше ни секунды, он покинул дом.

Мастер Виталис, тем временем, уже создал переход на болота, похожий на серую дверь со смазанными контурами. Ари, спрятав все четыре руки в панцирь, переступал ногами. Увидев Страда, хигнаур улыбнулся.

— Ну что, у меня все готово, — объявил целитель-прирожденный. — Вам остается только зайти в портал и перенестись к Жадным болотам. Желаю, чтобы ваш поход оказался успешным, и надеюсь, что вы не будете слишком углубляться в топи.

— Вам совершенно не о чем беспокоиться, — с неизменным важным видом заверил Ари, принимая у Страда свой мешок. — Мы отправляемся ненадолго, и наша цель находится в ближайшем поселении моего народа. Я рассчитываю, что мы успеем все сделать за несколько часов. Задание нам предстоит, прямо скажем, пустяковое.