Вот когда Даари пожалела, что в пакете с инструкциями не нашлось заодно и карты! Или хотя бы схемы этажей…

А когда Даари все же разыскала нужный кабинет, ей пришлось таки столкнуться с адептками. К счастью, никакой сцены в духе фильмов не вышло, но все равно получилось неприятно.

Во-первых, как стало ясно из табличек на двери, старшая судья, уважаемая госпожа Раири Лайет, одновременно являлась преподавателем Магии Созидания в Академии, а также была заместителем декана кафедры Высокоточной Магии — что бы это ни значило. И в связи с этими постами под дверью у нее собралась небольшая толпа адепток — человек пять, в цветах четвертого, третьего и восьмого рангов.

Одна доказывала, что ей на пересдачу и назначено, другая монотонно доказывала, что доктор Лайет никогда не назначает пересдачи.

— Так что, выходит, несдавшие студентки должны за ней бегать и пресмыкаться? — ядовито спросила адептка, которой было якобы назначено.

— Ты у нее на лекции хоть раз была? Разумеется, именно так она и считает! — надменно воскликнула первая.

Вмешалась третья адептка, четвероранговая, с оранжево-зелеными волосами и кукольным личиком:

— Вы как хотите, а я не могу ждать! Я староста группы, мне нужно забрать расписание семинаров и дополнительных занятий для всей кафедры…

— Ой, я умоляю, а в Сети посмотреть нельзя? — протянула четвертая адептка, с бронзовой шевелюрой, в которой сверкали темно-фиолетовые нити. — Только Айни у нас такая формалистка, что ей подавай расписание на официальном бланке! Или, лучше сказать, это только Кими у нас такая задавака, что не может и носу сунуть на сайт Академии? А ее верная приспешница и рада стараться!

— Это было официальное оскорбление племянницы главы клана Ураганной Настурции? — неожиданно грозно поинтересовалась маленькая кукольная Айни.

— Я же говорю, безнадежная формалистка, — вздохнула девица с бронзовыми волосами. — Да еще и душнила.

— Ну, пока вы заняты выяснением иерархии, я пойду, — пожала плечами пятая девушка, судя по волосам, простолюдинка, а судя по лицу, чуть ли не ровесница Тарика, хотя цвет униформы говорил, что она уже достигла восьмого ранга — а значит, не могла быть моложе пятнадцати. — И тебе советую со мной, — Даари не сразу поняла, что девочка обращается к ней. — Если тебе нужно к госпоже Кусайет, конечно. Потому что мне — к ее секретарю.

«Кусайет?» — замороченная Даари не сразу поняла, что это переиначенная фамилия старшей судьи, а когда поняла, не удержалась от смешка.

Черноволосая адептка хихикнула в ответ.

— Меня зовут Тоннар Баат, — сказала она, подхватывая Даари под локоть (руки-то были заняты пакетами) и увлекая ее к закрытой двери. — Коротко — Тойни. А ты, я так полагаю, Даари Сат? Как сокращаешь, Дайки или Дайри?

На этой фразе спорящие адептки резко обернулись к ним.

— Это она — Даари Сат? — спросила та адептка, которая уверяла, что перед госпожой Лайет нужно пресмыкаться. — А ну стой! Баат, ты тоже…

Но тяжелая дверь уже захлопнулась за ними, отсекая все звуки коридора.

За дверью оказался секретарский предбанник, где за массивным письменным столом сосредоточенно набирал что-то на магстанции симпатичный молодой человек на пару лет постарше Даари.

Он поднял глаза на девушек.

— Госпожа Лайет сейчас принимает только по судейским делам, — сказал он хорошо поставленным голосом.

— А я не к ней, я к вам, господин Туар, — сказала спутница Даари. — Мне нужно, чтобы вы мне поставили печать на отчет о практике, который госпожа Лайет уже оценила.

— Уже? — удивился он. — Ты досрочно прошла практику?

— А чего там проходить-то, — очаровательно улыбнулась Тоннар.

— Ну, давай отчет… А вы, госпожа? — это он сказал холоднее, обращаясь к Даари. Через секунду лицо его изменилось: он заметил маску и «десятиранговую» форму, сопоставил ее с новостями — а может, и со слухами и сплетнями.

— Вы — барышня Даари Сат? — спросил он. — Госпожа Лайет вас ожидает. Прошу входить.

«Не бойся, — шепнула ей Тойни. — Про кусает — это просто шутка, реально она еще никого не укусила!»

И Даари вошла в кабинет старшей судьи.

Раири Кусайет… то есть Лайет, естественно… оказалась редкой птицей для Академии.

То была женщина средних лет — но не ухоженная красавица, каких большинство среди преподавательниц (самих в основном бывших адепток) и придворных дам. Нет, эта представительная — чтобы не сказать грузная — особа отличалась обрюзгшим лицом, короткой неженственной стрижкой и цепким взглядом глубоко посаженных глаз. Причем при взгляде на нее как-то сразу делалось ясно, что едва ли она когда-то была стройной красавицей: у госпожи Лайет были повадки человека, привыкшего пробивать себе дорогу, как магический плуг… ну, из тех, что способны за день пропахать пару десятков гектаров целины, а за ночь выкорчевать еще пару гектаров леса.

Опять же, Даари не обратила на это внимания сразу, но то, что Старшая судья пользовалась фамилией, говорило о ее низком сословном статусе — и то же самое подтверждали полуседые волосы без следов краски. Даари почему-то ожидала увидеть на этой должности человека из кланов. Впрочем, Дракон ведь сказал, что предпочитает набирать в судьи именно простолюдинок.

Хотя все равно странно: ведь большинство сильных магов рано или поздно присоединяется к кланам! За талантливыми магами кланы сами охотятся. Иногда даже неустойку за них выплачивают, если маг уже подписал контракт на обучение с государством. Где-то Даари то ли слышала, то ли читала, что нужно иметь очень серьезный политический вес, чтобы пренебречь приглашением клана...

— Ага, драконий подарочек, — госпожа Лайет окинула Даари внимательным взглядом. — Ну-ка, давай проверим, на что ты способна!

— Вот так сразу? — вырвалось у Даари.

Она ведь стояла перед госпожой Лайет, вспотев от нервов, в непривычной форме, с пакетами, полными одежды и документов в руках… И кстати, ничего не ела и не пила с тех пор, как пришла в Академию. А пора бы уже, пожалуй, и пообедать!

Не говоря о том, что Даари не успела даже краем глаза просмотреть нормативные требования и документы, посвященные работе дуэльного судьи. Могла бы, теоретически, сделать это вчера вечером, поискав информацию в Сети, но не сделала. Может быть, на ее месте справилась бы иная девушка, более организованная — и не обремененная несносным младшим братом. Но последнюю мысль Даари безжалостно подавила: брат братом, а у нее ведь мелькнуло поганое предчувствие, что ее могут экзаменовать прямо на следующий день! Вот только чувствовала себя слишком уставшей, чтобы заниматься чем-то.

— А чего ждать — пока нечисть из астрала полезет? — хмыкнула Судья. — Мне сказали, что ты не маг, так?

— Так, госпожа.

— Но при этом наш золотой мальчик считает, что у тебя магическое зрение, которое может сделать тебя неоценимой судьей…

— Золотой мальчик? — не поняла Даари.

— Владыка, — нетерпеливо пояснила судья. — Я его так зову, не падай в обморок. Мне можно. Мне вообще почти все можно… Ну-ка, смотри сюда!

Она щелкнула пальцами, и в руке у нее появилось… нечто. Предмет совершенно точно был свит из перламутровых магических нитей, но больше ничего определенного о нем сказать Даари не взялась бы — по крайней мере не в первую секунду. Сначала она только удивилась: надо же, оказывается, можно буквально по щелчку пальцев создать такую сложную штуку! Она вспомнила, как юные «тигрята» в зоопарке наматывали нити минуты две, прежде чем хотя бы попытались выполнить какие-то приемы.

Затем Даари разглядела, что предмет представлял собой сложенную в несколько раз веревку или хлыст… да, точно, хлыст — вот же рукоять! Но поверх магических нитей, обрисовывающих эту форму, в воздухе колыхался мираж: что-то вроде свитка. Нет, не «что-то вроде», именно он это и был — инфосвиток. Даари неоднократно видела, как те из сотрудников Академии, что умели колдовать, пользовались такими. Вроде как эти свитки были не чистой воды иллюзией, но этакими портами… как там их называл Тарик?.. Ага, интерфейсами! Точками подключения, которые маг создавал для доступа к сети служебных заклятий Академии (кстати, информационная Сеть, подобная той, что накрывала всю Цивилизацию, тут тоже имелась). Такие портативные магстанции, которые всегда с собой. Нормальные люди пользуются для подобных целей магфонами, но система Академии — особый случай, к ней так просто не подключишься.