— Я тебе помогу, — пообещала она ему на ухо, чувствуя себя так, словно снова приносила присягу. Горло перехватило.

— Спасибо, Дайки, — ответил ей Владыка. — Ты, конечно, еще пожалеешь о своем порыве. Но я все равно собираюсь прямо-таки беззастенчиво тебя использовать.

Даари фыркнула.

— А чего нового скажешь?

— Скажу, — сказал Дракон буднично. — По-моему, Таси прописала подгузник насквозь.

Тем вечером, когда Дракон навестил ее, они успели поговорить много о чем — в том числе и о Тарике. Даари честно сказала, что не может за него поручиться; кроме того, нет гарантий, что сообщение, которое показала ей Кешам Нагтарх, не было сфабриковано.

— Вот это вряд ли, — Владыка покачал головой. — У нее просто не было достаточной информации, чтобы подделать что-то подобное… Ну или мои спецслужбы еще менее компетентны, чем я о них думал.

— Так что ты собираешься делать с Тариком? — спросила Даари с тревогой.

— Пока не решил, — хмуро произнес Дракон. — Если он собрался поиграть в двойного агента со мной, то начал на пару тысяч лет раньше, чем имел шансы на успех… Если он искренен — погляжу, насколько полезным окажется твой брат.

Затем, словно желая сгладить тревогу на лице Даари, он провел большими пальцами вдоль складок от носа к уголкам губ.

— Не переживай так, милая, — сказал он. — Казнить малолетнего родича императрицы — последнее дело. Если будет хоть малейшая возможность представить его героем, мы это сделаем. Но, сама понимаешь, совсем без наказания такие выкрутасы оставлять нельзя.

Даари не кивнула и не спросила, не попытается ли Дракон представить Тарика героем посмертно. Не хотела испытывать его терпение: чувствовалось, что он действительно пока не очень хочет это обсуждать.

Ее саму тревога за брата не оставила — но другие обязанности оттеснили ее почти сразу же.

Нагрузка, обещанная Драконом, свалилась на плечи со следующего же утра, и почти придавила под собой.

Даари никогда не подумала бы, что давать интервью репортеру с канала всеобщего оповещения — такой тяжелый труд. А интервью ей давать пришлось, и не одно: кроме, собственно, всеобщего канала в Министерство благонадежности обратились с «почтительными прошениями» на интеревью с национальной героиней еще два десятка частных каналов, как региональных, так и имеющих вещание на всю Цивилизацию. Даари в один голос рекомендовали удовлетворить большинство прошений: в этом были единодушны Главный евнух дворцового управления Сурмикан Небесный Медведь, так и Геон Утренний Тигр — его заместитель (в том числе и в особенности по работе со СМИ), он же дядя Гешвири, так и сам министр благонадежности Кол Суррат

Казалось бы, что такого: съезди в студию, ответь на все вопросы, а потом проконтролируй, чтобы ничего лишнего в интервью не вошло (в прямом эфире, разумеется, Даари не выступала, только в записи). Тем более, что вопросы почти все так или иначе пересекались…

Но нет: оказывается, для каждого канала следовало одеться по-разному, иногда с учетом региональных особенностей, иногда с учетом целевой аудитории. Например, для канала «Цветущие лета», который ориентировался на людей старшего возраста, требовалось подобрать прическу построже и классический макияж, с белым лицом и ярко-алой губной помадой. При этом следовало сохранять достоинство императорской семьи и соблюдать свой собственный узнаваемый стиль. Уф. Даари никогда не была так рада присутствию Лиисен Лиисат. Та, к счастью, как и большинство сотрудников ее дворца, согласилась вернуться, несмотря на назначенную после возвращения Даари щедрую пенсию.

Сама же госпожа Лиисат, разложив перед Даари очередной набор карточек с вариантами нарядов, совсем не казалась радостной.

— В Академии, должно быть, работать было проще? — спросила Даари.

— Да нет, с вами интересней, — та, кажется, поняла, о чем спрашивала Даари. — В Академии я всего лишь следила за внешним видом студенток и преподавательниц на общественных мероприятиях. Это сложно из-за объема работы, зато достаточно было все делать по инструкции. С вами же никаких инструкций нет. Мне приходится разрабатывать их самой. Со времен императрицы Кеары изменилось буквально все — если я загоню вас в придворные наряды четырехсотлетней давности, все мы будем выглядеть смешно! Учитывая современный тренд на демократизацию… — она поглядела на Даари критическим взглядом. — Да, эти украшения будут смотреться слишком вычурно на сиятельной госпоже, лучше всего вам надеть блузку и брюки вот из этого ансамбля, и меховую накидку — с карточки номер три.

Говорила она точно таким же авторитарным тоном, каким два года назад выбирала для Даари наряд, в котором она должна была предстать перед Владыкой в зале Академии — пресловутое платье «десятого ранга» и маску! Теперь, конечно, госпожа Лиисат вела себя куда уважительнее, но авторитарность никуда не делась.

— Меховую накидку? — удивилась Даари. — Сейчас же лето! И… это канал Чипчискана, у них же вообще жара!

— Именно поэтому охлаждающие чары там не знают меры, так, что простудиться недолго. Вопросов много, будете сидеть в студии часа три. А сиятельная госпожа лишь недавно перенесла роды и тяжелый плен. Вам следует поберечь себя.

— Но все равно, меха… это как-то… чересчур? — нахмурилась Даари. — Как будто тыкать в лицо всем богатством и высоким положением?

— Вы станете императрицей, от вас этого ждут, — пожала плечами Лиисен Лиисат. — Тем более в Чипчискане, там не стесняются показывать богатство, скорее, наоборот. Взять кредит, чтобы закатить банкет на свадьбу или выпускной — нормальное поведение.

— И мне успеют пошить такую накидку до эфира?

— Зачем шить? У вас она уже есть, — в свою очередь удивилась Лиисен Лиисат. — Сиятельная госпожа, должно быть, забыла. Все ваши вещи уже вернули из хранения. К счастью, сиятельная госпожа не слишком сильно похудела в плену, так что почти ничего не нужно подгонять. Хотите, я попрошу горничную принести?

Даари мотнула головой: не нужно, мол.

В Ло-Саароне, городе северном, но не очень холодном из-за близости к морю, меха считались роскошью — не то что в северных регионах, где их покупали все, несмотря на дороговизну (но в северных районах вообще исторически зарплаты выше, так сложилось). Сама Даари всю жизнь носила только куртки, набитые пухом, да суконные пальто.

И вот теперь, оказывается, что у нее есть в гардеробе меховое манто — а может быть, и не одно. А она и не заметила… Хотя постойте, вроде бы горничная подавала ей пальто с меховым воротником, когда Даари курсировала между Таалой и Саар-Доломским космодромом — но Даари и думать забыла об этом.

Потрясающие кульбиты выкидывает жизнь! Сначала ты работаешь на самой грязной и опасной работе, которую смогла найти, лишь бы свести концы с концами и помочь братьям; потом служишь в дальнем гарнизоне; потом живешь во дворце; потом скитаешься по темным подземельям без еды и воды; а потом опять живешь во дворце и забываешь, какая одежда висит в твоем шкафу. Ну или на стеллаже в специальной комнате — честно говоря, Даари забыла и это тоже, хотя при первом вселении во Флюоритовый дворец интересовалась.

И одежда с макияжем — это была только одна грань проблемы. Ведь еще нужно было соблюдать определенную манеру речи, отвечать на вопросы… Чаще всего, согласно заранее согласованным шаблонам, но иногда требовалось импровизировать, чтобы при съемке все выглядело максимально естественно.

Для высшего после Владыки поста в государстве ее должность Императрицы предполагала какую-то запредельную степень подчинения самым разным факторам…

В общем, ее новые обязанности оказались сложнее и многограннее, чем Даари представляла при недавнем разговоре с Драконом. И в том числе — удивительнее.

Она, например, никогда не отдавала себе отчета, насколько все же большое государство — Цивилизация. Естественно, в школе заставляют выучить наизусть общую площадь и зазубрить тот факт, что Цивилизация — единственное государство на планете (что на самом деле не верно, поскольку многие образования в Пограничье вполне соответствуют званию государства, но школьной программе вообще свойственно высокомерие); и то, что оно расположилось на двух континентах и более чем двухстах островах. Но все это как-то проходит мимо сознания. Это просто цифры и строки из учебника, да какие-нибудь стихотворения о красоте горного озера Лагора на Малом, которое нужно выучить к следующему уроук; да еще, может быть, сюжет на Центральном канале оповещения, посвященный празднованию какого-нибудь местного фестиваля.