Онежский задумчиво покивал и заставил себя улыбнуться паре гостей, ляпнувших ему что-то по поводу чудесного вечера.

— Крылов тоже не поможет, — сказал он. — Разумеется, можно доказать, что там твой сын, но на это уйдет слишком много времени и средств. Нападать открыто — также дерьмовый вариант.

— Да, — мрачно ответил я. — Именно поэтому я пока ничего и не предпринимаю. Нужен план.

— Но и ждать опасно. Усовершенствованный вариант вуду… — Онежский наморщил лоб. — Честно говоря, я о подобном даже не слышал. Но… Если учесть, что представляет собой эта магия…

— То ничего хорошего меня не ждет, — закончил я за аристократа. — Эти ублюдки получили не просто куклу, символизирующую меня любимого, а моего сына. Мою плоть и кровь. Между нами связь, которой обязательно воспользуются. Причем, как мне думается, в самое ближайшее время.

— Почему ты так решил?

— А какие еще у Чернова и остальных варианты? Теперь я не просто под твоим протекторатом, но еще и до кучи спаситель магов, получающий поддержку самого министра. Как у Христа за пазухой, грубо говоря. Бить по мне можно только исподтишка, и у них есть для этого средство. Учитывая, что даже классическая вуду — вещь крайне неприятная, мало мне не покажется.

— И ударить твои враги могут в любой момент, — добавил Онежский, качая головой. — Возможно, прямо сейчас готовятся.

— Угу.

Меня и самого ежечасно посещали подобные мысли, и радости они не добавляли. А еще я все больше и больше склонялся к тому, чтобы пойти на крайние меры. Уже несколько дней думал об этом, с того самого момента, как Астра нашла моего сына.

Нормальная жизнь его все равно не ждет. Ублюдки искалечили малыша еще до рождения, а теперь хотят попользовать, чтобы убрать меня. Уверен, когда эти суки возьмутся за дело, ему станет очень больно. Я же смогу сделать все быстро и без мучений. Дело за малым — решиться. Но стоило представить себя на крыше близстоящего здания со снайперской винтовкой, готовым выпустить зачарованную пулю, как становилось страшно. Впервые за долгие-долгие годы Смертопряд боялся убить.

— Прости, — тихо произнес Онежский. — Наверное, не стоило заводить этот разговор хотя бы сегодня.

— Все нормально. Поворачиваться к проблемам задницей — не лучший вариант, проникнут в два счета. Но… — я проницательно посмотрел на аристократа, — с прелюдией ты явно затянул.

— О чем ты?

— Думаешь, я ничего не вижу? С того самого момента, как я излил душу перед Крыловым, ты сам не свой. Давай, выкладывай.

— Что ж, Илья, ты прав, — Онежский мотнул головой, собираясь с мыслями. — Сам понимаешь, когда ты выложил министру все, у меня ум за разум зашел.

— Логично. И что же тебя впечатлило больше всего? Моя способность восстанавливать энергоканалы или то, что от Столпов можно избавиться?

Да-да, все верно: когда аристократ совершил невероятное и добился, чтобы меня принял сам министр магических отношений, я выложил все козыри. Разумеется, на слово мне не поверили, поэтому пришлось провести кучу времени, проходя всевозможные проверки. Господин Крылов ради моей персоны целый консилиум организовал. Со считыванием памяти, проверкой на магическом полиграфе и прочими издевательствами. Впрочем, ради результата, который я получил сегодняшним утром в зале суда, можно было потерпеть и не такое.

— Честно говоря, первое, — чем ближе Онежский подбирался к сути, тем неувереннее становился его тон. — Два десятка лет маги-целители по всему миру пытались вернуть пострадавшим дар. И все безрезультатно. Но тут появляешься ты, и…

— Ага, — я усмехнулся, вспоминая «подопытного», которого Крылов привел для проверки моих способностей. Солидного возраста мужик, в прошлом боевой маг. Поначалу он воспринимал меня как какого-то шарлатана, но после первых же результатов едва ли не кипятком ссался от впечатлений. — Мессия, исцеляющий прикосновением. Мне только нимба над башкой не хватает.

— Или венка какого-нибудь. Такого же колючего, как и ты сам, — аристократ заставил себя усмехнуться.

— Давай уже к сути, а? — честно говоря, хождение вокруг да около меня уже изрядно подзатрахало.

Ответить Онежскому помешал уже знакомый вой. Аристократ вздрогнул и привычно потемнел лицом.

— Ну вот, опять… Впрочем, возможно, так даже лучше. Пойдем со мной, Илья, я хочу, чтобы ты увидел ее. И помог, если получится, — с этими словами он взял меня под руку и повел из зала.

Мы поднялись на второй этаж. По пути к нам присоединились пара слуг и невысокий сухонький мужичок с пенсне на длинном носу и седеющей эспаньолкой.

— Третий приступ за день, Андрей Ильич, — вместо приветствия произнес он. — Состояние ухудшается.

— Знаю, — процедил Онежский и ускорился.

Вой не стихал. Низкий, дребезжащий, приправленный отчаянием и безумием. От него даже мне стало малость не по себе. А еще я догадывался, что будет дальше.

Вот и тяжелые двери в помещение с источником воя. Как и ожидалось, Онежский остановился и со скорбью посмотрел на меня. Мужичок, наверняка доктор, и слуги просочились в приоткрытые створки, отчего находящаяся за ними завыла с новой силой. Ей явно не понравились непрошеные гости.

— Прежде чем мы войдем, Илья, я должен сказать… — нерешительно начал аристократ, и я, чтобы облегчить ему задачу, перебил:

— Знаю, знаю. Зрелище не из приятных. Тебе стыдно и горько от того, что твоя жена в таком состоянии. Сколько она уже мучается?

— Откуда ты узнал? — Онежский нахмурился. — Петр рассказал? Или Ева?

— Ни то, ни другое. Сам догадался.

— Как?

— Ну, это довольно просто. Взгляни на свой безымянный палец, — я глазами указал на руку Онежского. — Вот оно, колечко. Я живу у тебя в доме уже достаточно долго, но ни разу не видел твоей супруги. Отсюда вывод: ее или нет в живых, или…

— Да, Илья, ты прав. Ирина там. Мучается. И ей становится все хуже.

— Так пошли помогать, чего стоим-то?

Я слегка подтолкнул Онежского, тот открыл двери, и мы наконец вошли в покои его больной супруги.

Просторная комната с задрапированными окнами. Из мебели лишь массивный шкаф, пара табуретов и широкая кровать, с правой стороны которой молчаливыми стражами выстроились стойки для капельниц. Прозрачное содержимое закрепленных на них сосудов капля за каплей перетекало в вену лежащей на кровати женщины.

Смотреть на нее и впрямь было тяжело. Высохшая до состояния мумии, с редкими седыми прядями, запавшими глазами и пеной у рта. За пару мгновений до того, как мы с Онежским вошли, она перестала выть, но сейчас… Когда ее вою не препятствовали двери и стены особняка, он зазвучал особенно жутко.

— Ну, тише, тише, — приговаривал мужичок, стоя над женщиной и, судя по сосредоточенному виду, воздействуя на нее магией. — Сейчас все будет хорошо. Кошмар уйдет, и вы поспите.

Вскоре женщина действительно успокоилась. По крайней мере перестала выть. Однако спать пока не торопилась, уставившись на Онежского бессмысленным взглядом. Вряд ли она его узнавала. Слуги тем временем проверяли капельницы.

— Почему она такая? — задал я главный вопрос. — Что случилось?

— Позволь, я начну с самого начала, — аристократ приблизился к кровати и тоже начал использовать силу, приводя жену в относительный порядок.

— Разумеется. Я слушаю.

— Все началось почти двадцать один год назад, с появления Столпов. Ирина, первоклассный маг-артефактор, оказалась в числе потерявших дар. Это произошло ночью. Мы спали, когда появились первые Столпы. В том числе и наш, забравший соседний городок.

— Кстати говоря, как это было?

— Ничего хорошего, Илья. Небо окрасилось в алый, стало невыносимо жарко, несмотря на позднюю осень. Потом затряслась земля. Поначалу я подумал, что началась ядерная война или что-то в этом роде, но… Долго размышлять обо всем этом мне не дала Ирина. Ей стало плохо.

Услышав свое имя, женщина замычала и попыталась приподнять руку. Получилось едва-едва.