Закончив, целитель-прирожденный начал готовить портал. Перед тем как выйти, Страд встретился глазами с прозревателем, и тот презрительно поджал толстые губы.

На восточную окраину Страд возвращался уже после полудня. Никогда прежде на душе у него не было так тяжело, одиночество грызло, подобно зверю-падальщику.

«Все отказались от нас, — Страд представил каменный короб и лежак, на котором умирал мракоборец. — И от меня, и от Дролла».

Выход оставался один — действовать самому. Страд понимал, насколько ничтожны шансы на успех, но не мог просто сидеть и ждать из госпиталя новостей. Вернее — одной-единственной новости, о том, что рана, оставленная темной тварью, сожрала наставника.

И пока шел, составил в голове план действий…

Он уже видел в конце улицы дом мракоборца. Пустой, покинутый хозяином, скорее всего, навсегда. Страд вдруг понял, что не хочет возвращаться туда — к тишине, одиночеству и особенно к воспоминаниям о нескольких самых ярких неделях в его жизни.

«Может, лучше бы всего этого вообще не было? — скрипя зубами, подумал Страд. — Знакомства с Дроллом, заданий… Жил бы дома, меня бы все жалели, точно калеку…»

Однако вспомнив сочувственные взгляды соседей, он содрогнулся и ускорился.

«Буду бороться, — Страд сжал кулаки. — Сколько смогу».

С этими мыслями он и подошел к дому Дролла — и очень удивился, обнаружив, что его ждут.

Мастер Юариум стоял под сосной, той самой, которая сыграла роль ловушки в бою Страда против созданного Дроллом чудовища-фантома. Заметив ученика мракоборца, малорослик двинулся навстречу, точно поплавок покачиваясь вверх-вниз. Все четыре руки были спрятаны в панцире.

— Мастер Юариум… — Страд постарался, чтобы в голосе звучало как можно меньше удивления.

— Надеюсь, мой визит не слишком вас озаботит… — церемонно начал тот, слегка кланяясь.

Страд поспешил заверить, что все в порядке, и пригласил молодого хигнаура в дом. Там он на скорую руку приготовил поесть, попутно рассказывая обо всем, что случилось в госпитале при Корпусе Мракоборцев. Малорослик в это время сидел за столом и изучал жилище Дролла.

— И что вы намерены делать теперь? — спросил он, когда Страд закончил.

Тот вздохнул, помолчал немного, уставившись в никуда, и тихо ответил:

— Для начала вернусь в Хлопковую деревню. Попрошу старосту Гармадта, чтобы он при помощи портала отправил меня к Жадным болотам. А там уже… — он не закончил, поскольку понятия не имел, что ждет его в топях.

— Довольно рискованно, — задумчиво произнес хигнаур и откусил от капустного листа. — Жадные болота — очень опасное место. Там много хищных созданий, причем далеко не все наделены плотью. И такие — самые серьезные враги. Болота велики, их площадь никак не меньше, чем площадь нашей славной Баумары. Отыскать там Остров Поедателя плоти — почти невыполнимая задача.

— Вы правы, но с последним я бы поспорил. Нужное мне место само поможет обнаружить себя, — увидев на лице малорослика недоумение, Страд продолжил: — Насколько я понял из истории Пауямаура, Поедатель плоти — нечто вроде духа-падальщика, обладающего магией. Какая-то часть Жадных болот находится в его власти, и когда там кто-то погибает, вода несет труп к островку. Если я найду такой труп, то просто отправлюсь следом.

— Однако мы не знаем, насколько велика подвластная Поедателю плоти часть болот, — заметил мастер Юариум.

— Верно. Но она все же больше, чем сам островок. Значит, дело хоть немного, но упрощается.

— И когда вы хотите отправиться?

Страд оглядел комнату — скользнул глазами по развешанному на стене оружию в окружении янтарных рун, лавке под окном, на которой спал, ширме с вышитой Яблоней Мироздания… Вполне возможно, он видит все это в последний раз.

— Я хочу начать сборы немедленно, — помолчав, твердо сказал Страд.

Хигнаур отодвинул пустую тарелку и слез с табурета.

— А вы позволите мне отправиться тоже?

Меньше всего Страд ожидал подобного вопроса. Он удивленно посмотрел на малорослика, тот сделал несколько шагов навстречу и стал объяснять:

— Видите ли, я ученый, историк. Изучаю прошлое своего народа, пишу книгу. И если мы действительно отыщем остров Поедателя плоти, это станет настоящим научным открытием, причем не только историческим. К тому же я несколько раз бывал в Жадных болотах, добирался до самых отдаленных поселений. В том числе и до того, где жил Пауямаур. Думаю, провожатый будет вам весьма полезен. Да и способность передвигать предметы в таком опасном месте не лишняя.

Страд уже успел свыкнуться с мыслью, что по Жадным болотам ему придется путешествовать в одиночку, поэтому растерялся и смог лишь кивнуть, нерешительно улыбаясь. На самом деле он был очень рад.

— Вот и замечательно, — сказал довольный мастер Юариум. — Раз уж так сложилось, предлагаю перейти на «ты». И еще — можешь звать меня не мастером Юариумом, это долго, а просто Ари. Договорились?

— Договорились, — эхом отозвался Страд.

— Тогда начнем собираться, — Ари вытащил из панциря верхнюю пару рук, потер ладони. — Все-таки от нашей быстроты зависит жизнь человека.

На сборы ушло не больше часа, а все необходимое — несколько видов зелий, сапоги из не пропускающего воду материала с голенищами до середины бедра, кое-что из оружия и специальный короб-контейнер, покрытый янтарными рунами, куда Страд планировал поместить семечко Поедателя плоти, — уместилось в два заплечных мешка из плотной серой ткани. Провизией решили запастись в Хлопковой деревне.

Покинув дом мракоборца, Страд и Ари отправились к северным воротам, где можно было напроситься в попутчики к кому-нибудь из торговцев, направляющихся в Хлопковую деревню. Пока добирались по пустому, наполненному страхом городу, солнце успело закатиться за горизонт.

«Если повезет быстро найти торговца и договориться, к утру будем на месте», — подумал Страд.

Однако у ворот было пусто, если не считать отряда из нескольких стражников и двоих прирожденных. Страд и Ари прождали почти полтора часа, оба успели продрогнуть, когда, наконец, к посту подкатила большая телега, нагруженная посудой и корзинами разных форм и размеров. Торговцем был шумный и ворчливый крепыш с курчавой седеющей бородой.

— Быстро доехать не обещаю, — пробурчал он, выслушав Страда, и кивнул на двух запряженных в телегу тощих лошаденок. — Сами видите, клячи старые, еле тащат.

«Хотя бы так, — подумал Страд, устраиваясь между парой больших корзин. — Откажемся — неизвестно, сколько еще здесь пробудем. А Дролл…» — он оборвал мысль, но перед мысленным взором все равно возник металлический лежак, на котором через трубку в горле дышал мракоборец, превратившийся в живой скелет.

Почти всю дорогу молчали. Торговец — он даже не назвался — спросил лишь, для чего Страду в Хлопковую деревню, а узнав, что тот оттуда родом, ответил кивком. Ари, едва устроившись в телеге, уснул и вскоре начал похрапывать. Страд задремал только на половине пути — и то ненадолго. Было холодно, побаливала голова, мысли занимал предстоящий поход в топи.

«Кроме как авантюрой его не назовешь», — Страд вдруг понял, что совершенно не верит в успех — и от этого стало страшно.

Когда до Хлопковой деревни оставалось около часа, небо затянуло тучами, пошел снег. Торговец, ворча, остановился и поспешил накрыть товар кусками плотной ткани, потом вернулся на место и хлестнул лошадей вожжами. Те ускорились, но минут через пять вернулись к прежнему неспешному темпу.

Дорога обогнула холм, поросший березами, повела вниз, и Страд, наконец, увидел место, в котором родился и вырос. Деревня утопала в белизне заснеженных полей, казалась маленькой и беззащитной. Страд смотрел на окруженные частоколом деревянные дома с двускатными крышами и не мог отделаться от мысли, что эти маленькие и хрупкие жилища — единственное обитаемое место во всем Янтарном Яблоке.