— Обратно в госпиталь. Нужно поговорить с мастером Селлером, рассказать все и собрать экспедицию в Жадные болота.

— Это будет очень непросто, — задумчиво пробормотал библиотекарь. Страд кивнул: он понимал, насколько серьезная задача стоит перед ним. Возможно, самая сложная в жизни. Но он не собирался отступать, особенно теперь, когда есть хоть небольшая надежда спасти Дролла. — Тем не менее, удачи вам, молодой человек.

Спустя час Страд уже взбегал на крыльцо госпиталя при Корпусе Мракоборцев. В холле все так же царил полумрак, на посту дежурных сидел тот же тучный прирожденный. Когда тот сообщил, что мастер Селлер отбыл домой, в родной город Траттэл, расположенный на много миль южнее Баумары, Страд растерялся.

— С кем же мне поговорить? — неуверенно спросил он, поглядывая на пожилого мага. — Я нашел средство, чтобы спасти мастера Дролла…

— Если поторопитесь, можете застать мастера Оркатта, главу госпиталя. Он должен вот-вот отправиться в Корпус Мракоборцев на собрание. Его кабинет на пятом этаже, в самом конце северного крыла.

Поблагодарив дежурного, Страд кинулся к лестнице. Ноги застучали по широким ступеням из серого камня, сердце одичало колотилось в груди. Никогда прежде Страд не волновался настолько сильно.

Вот и пятый этаж…

Страд торопливо пошел по северному крылу. Он уже видел высокие двустворчатые двери из темного дерева со сложной резьбой, над которыми светилось несколько рун.

«Только бы не опоздать», — подумал Страд, добравшись до кабинета главы госпиталя.

Он не опоздал. Мастер Оркатт, высокий седой целитель-прирожденный, сидел за широким, заваленным бумагами столом. А на стуле рядом был другой маг — светловолосый и толстощекий.

«Мастер Намус… — Страд растерялся, глядя на прозревателя. — Что он здесь делает?»

Оба мага смотрели на него с недоумением, и Страд понял, что должен объясниться.

— Так вы тот самый Страд? — во взгляде и голосе мастера Оркатта чувствовался интерес. — Ученик мракоборца Дролла?

— Я бы не стал использовать по отношению к этому юноше слова вроде «тот самый», — от тихого, гнусавого голоса мастера Намуса Страда передернуло. Прозреватель смотрел на него с деланной снисходительностью. — Да, у мальчика есть магические способности, но они очень и очень посредственны. Не знаю, почему мастер Дролл решил тратить на него время и силы…

— Что привело вас, Страд? — внешне мастер Оркатт никак не отреагировал на замечание прозревателя.

— Неотложное дело, — переборов растерянность, вызванную словами толстяка-прирожденного, ответил Страд и рассказал обо всем: о видении, о книге, об истории Пауямаура.

К счастью, его не перебивали. Мастер Оркатт слушал внимательно, все время глядя на Страда, словно на больного, говорящего о недуге. А на лоснящемся лице прозревателя то и дело возникала снисходительная улыбка.

Он и заговорил первым, когда Страд закончил.

— Молодой человек решил побаловать нас сказочками с утра пораньше. Все это весьма забавно, — мастер Намус посмотрел на Страда, вновь улыбнулся, — но совершенно несерьезно.

— Я говорю правду, — Страд еле сдержался, чтобы не повысить голос. — В глубине Жадных болот есть остров со странными цветами и призрачной фигурой, Поедателем плоти, который может дать семечко, обладающее невероятными лечебными свойствами. Оно за считанные минуты срастило хигнауру сломанную ногу. Значит, есть шанс, что и мастера Дролла можно спасти с его помощью…

— Вы должны понимать, это лишь предположение, — тихо, серьезно ответил мастер Оркатт. — Во-первых, не факт, что все описанное в книге действительно существует.

— Но ведь Пауямаур видел и остров, и фигуру. Он съел светящееся семечко и только благодаря этому спасся, — возразил Страд.

— И это тоже не факт. Похищенный корлунгом малорослик был в шоке. К тому же, в глубине болот есть испарения, способные влиять на разум. У него могли начаться видения. И если дело обстояло именно так, вполне возможно, что не было никакой сломанной ноги. Пауямауру все привиделось. А поскольку домой он вернулся вполне здоровым, хоть и истощенным, и напуганным… — мастер Оркатт намеренно не стал продолжать.

«Да, логичнее всего списать все на видения», — мысленно согласился с целителем Страд.

— Однако если описанное Пауямауром — правда?.. — тихо спросил он.

— Пускай даже так, — мастер Оркатт поднялся, подошел к стене и остановился у картины с изображением горного хребта, утопающего в тумане. — Что вы предлагаете? Отправить экспедицию? Болота огромны, а островок, если верить Пауямауру, крошечный. Но даже если его удастся найти, кто даст гарантию, что Поедатель плоти вновь появится, что на его ладонях опять будет семечко? Да и поможет ли оно мракоборцу? Его рана — это не сломанная нога.

Мастер Намус тоже встал. Теперь на круглом лице прирожденного читалось недовольство.

— Простите, что вмешиваюсь, — с хорошо различимым сарказмом начал он, — но у меня складывается впечатление, что вы поверили рассказу мальчика, — презрительный взгляд на Страда. — А это, уж извините за прямоту, попросту глупо. Я занимался с ним, пытался научить прозреванию. Ничего не вышло. Но не потому, что я плохой учитель. Просто… — прозреватель взял паузу. Страд не сомневался: сделано это было для большего эффекта. — Просто у юноши совершенно нет способностей к данному магическому искусству. Наш мракоборец ошибся в нем.

— Это вы ошибаетесь, — Страд начинал злиться. Возможно, поэтому и решился вступить с прозревателем в спор. — Я предсказал события на Станции Сдерживания. У меня было видение…

— А как вы можете доказать, что у вас действительно было видение? — мастер Намус прищурился, улыбаясь. — Вам было известно, что виной случившемуся в «Ларгузе» ее хозяин. Он воспользовался похищенной из трубопровода силой сноеда. И вы предположили, что часть этой силы могла оставаться при трактирщике на момент исполнения приговора. Вероятность, конечно, невысока, но все же… Так и случилось, а вас благодаря этому стали считать счастливым обладателем дара приоткрывать завесу будущего. И ни у кого не возникло мысли, что вы просто угадали. Довольно расчетливо…

Страд молчал. Он попросту не знал, что ответить. Никогда прежде он не был так растерян.

— А если бы вы ошиблись, никто не стал бы вас обвинять, — все с той же снисходительно-торжественной улыбкой продолжал мастер Намус. — Вы умны, с этим не поспоришь. Однако дара прозревателя в вас нет. Для чего вы все это затеяли? Тоже вполне объяснимо. Никому не известный мальчишка-полумаг из деревни, с весьма посредственными магическими способностями… Каким образом такому добиться успеха в столице? Только привлекая к себе внимание влиятельных людей — вроде того же мастера Дролла. И у вас получалось.

— Это не так, — выдавил Страд. К горлу подкатывали слезы обиды. — Мне не нужен успех…

— Успех нужен всем, молодой человек, — возразил довольный толстяк-прозреватель. — И вам в том числе. Иначе вы бы не поехали сюда, не пытались бы поступать в Магическую Семинарию. Почему, кстати, вас не зачислили?

— Мне нечем было оплатить обучение, — мертвым голосом ответил Страд.

— Вот и еще один мотив. Без денег в наше время очень сложно…

Мастер Оркатт кашлянул. На морщинистом лице читалась растерянность.

— Мастер Намус, — начал он, — при всем уважении… Не думаю, что мой кабинет — место для выяснения отношений. К тому же, нам пора отправляться в Корпус Мракоборцев. Что касается вас, — целитель повернулся к Страду, — я бы очень хотел спасти вашего наставника. Мастер Дролл талантливый мракоборец и просто хороший человек. Мы все его ценим, но, к сожалению, помочь ему, скорее всего, не сможем. Посмотрите, что происходит в городе… Угроза, принесенная последней Червоточиной, так и не миновала. Крылуны рвутся с цепей, улицы пусты, стражники и маги заняты патрулированием. Нам просто некого отправить в экспедицию. Все, кто обладает магическим даром или искусством боя, нужны здесь. Надеюсь, вы понимаете это. А теперь я попрошу вас покинуть мой кабинет. Нам с мастером Намусом действительно пора.