Крайне неохотно, но магия Преисподней покидала мое искалеченное нутро. Я понимал, что побеждаю, и это воодушевляло.

— Нет уж, — прохрипел я, осматривая залитые алыми сумерками развалины подмосковного городка, и усмехнулся. — В качестве мученика мне сюда пока рановато.

Спустя час с небольшим все было кончено. Да, в кабине грузовика валялось седоволосое окровавленное нечто, едва ли способное двигаться, но это дело поправимое. Я справился. Выиграл две битвы за раз. Сначала у Городецкого, потом у Преисподней. Хотя…

Если сейчас поблизости появится какой-нибудь адский выродок, то он возьмет меня тепленьким. В данный момент я не в состоянии дать отпор даже слабейшей из этих тварей.

— Ты очень изменился с нашей первой встречи.

Услышав низкий голос за спиной, я вздрогнул. Меня что, глючит?

Превозмогая боль в изувеченном теле, повернулся. И увидел его.

Призрака. Того самого священнослужителя, попавшего в ловушку Преисподней, с которым мы однажды вполне мило побеседовали. Похоже, меня действительно глючит. Херово…

— Ты не веришь своим глазам? — призрак склонил обожженную голову набок.

— Есть такое, — из горла вырвался жалкий сип.

— Понимаю. Место нашей первой встречи было очень далеко отсюда. И сам бы я это расстояние не преодолел.

— Что? — каким-то чудом я нашел в себе силы усмехнуться. — Добрые люди подвезли?

— Можно сказать и так.

— Ох и любишь же ты загадками говорить, — я покачал головой, отчего сдавило виски и вновь затошнило.

— Что с тобой произошло? Выглядишь ты… едва ли красивее меня.

— Вау, мы еще и в комплименты умеем… Не знал, не знал. Ну а насчет моего состояния… Денек тяжелый выдался. Сейчас отлежусь чуть-чуть, накоплю силы, чтобы подлечиться — и домой двину.

— Не так быстро.

Угрозы в голосе призрака я не чувствовал, но звучала фраза… многообещающе.

— Что ты имеешь в виду?

— Я очень долго ждал встречи с тобой, Илья. Как бы банально это ни звучало, но мне нужно многое тебе рассказать.

Мне очень повезло в том, что магическая сила ада взялась сначала за проклятие Городецкого и лишь потом за мое тело. В итоге к энергоканалам она так и не притронулась. Хоть и страшно вымотанный, я по-прежнему оставался магом, а потому первым делом защитился от воздействия Преисподней, затем запустил процесс регенерации. После чего, устроившись поудобнее, обратился к своему неожиданному собеседнику:

— Ну что, мой обгоревший безглазый друг… Давай, просвещай.

— Ты уверен, что готов внимать? Состояние у тебя очень плачевное.

— Не переживай. Как говорят наши эскулапы, опасность для жизни миновала. Осталось привести себя в божеский вид, и делать это куда приятнее под какую-нибудь интересную историю. Так что давай. Что там у тебя? Космические корабли? Большой театр?

— Нет. Кое-что куда более важное. Получается, — призрак склонил голову набок, — ты действительно из другого мира. Иначе давно бы утонул в проклятой силе Преисподней.

— Откуда ты знаешь?

— Мне рассказали те, кто поспособствовал тому, чтобы я оказался здесь. Внутри этого Столпа.

— Поздравляю, кстати, с переездом, — я усмехнулся и тут же сморщился от боли в переломанных ребрах.

— Не стоит, Илья. Здесь хуже, гораздо хуже, — жуткое обожженное лицо собеседника никак не изменилось, но я почувствовал, что он помрачнел. — Этот Столп особенный. В нем куда больше скверны, которая беспрестанно терзает меня, куда больше безумия, а обитатели намного свирепее. Я здесь лишь недавно, но уже успел прочувствовать это в полной мере.

— Ну, сейчас все вокруг вроде бы спокойно. Как мне говорили, на окраине почти всегда так. Вот и обитай тут. Я тебе даже логово свое уступить готов, — я похлопал по ржавому металлу кабины грузовика. — Устрой себе уютное гнездышко.

— Если бы все было так просто, — призрак покачал головой. — Твари чуют меня и обязательно придут. А значит, мне опять придется терпеть удары, искать путь к бегству, прорываться…

— Раз такое дело, переходи-ка ты к сути. Если чудовища и впрямь скоро нагрянут, то это будет очень хреново. Я сейчас не в том состоянии, чтобы сражаться.

— Хорошо… — призрак помолчал, собираясь с мыслями, и продолжил: — Все дело в жажде власти. Как оказалось, она не обошла стороной даже ад. Тех его обитателей, которые следят, чтобы грешные души платили сполна.

— Демонов имеешь в виду?

— Да, проще всего называть их так. Как ты, наверное, знаешь, Преисподняя принадлежит Дьяволу. Сатане, Князю Тьмы… У него много имен, но суть одна…

— Давай только без проповедей, — я заставил себя оглядеться. Слова призрака о том, что сюда могут сползтись твари, всерьез встревожили. — Если у тебя действительно есть важная информация, то излагай коротко и ясно.

— Извини. Итак, Дьявол… У него много слуг. Долгое время считалось, что власть Сатаны в аду неоспорима, но это не так. И случившееся — яркое тому доказательство.

— Что именно случилось?

— Многим из дьявольских прислужников стало казаться, что просторы Преисподней и ее влияние на человечество слишком малы. Они хотели больше власти и пытались убедить в этом своего повелителя, но тот не желал и слышать о подобном.

— Надо же… — я покачал головой. — И откуда такое благородство?

— Сомневаюсь, что дело в этом. Просто существуют определенные правила. Рай и ад — лишь конечные точки, и ни одна из них не может двигаться навстречу людям. Это Господь и Сатана определили уже очень давно, — призрак оглянулся, явно прислушиваясь.

— Что такое? — я насторожился.

— Ничего. Все в порядке. По крайней мере пока. Поэтому позволь продолжить… Демонам не понравилось упорство владыки Преисподней, и они решили действовать самостоятельно.

— Заговор, значит?

— Вот именно. В аду собралась целая группа заговорщиков, и они сделали все, чтобы свергнуть Сатану. Убить его невозможно, так что сейчас он пребывает в плену. И судя по тому, что мне рассказали… — призрак передернул костлявыми плечами. — Ему приходится даже хуже, чем мне и душам грешников.

— Такое ощущение, что ты ему сочувствуешь, — заметил я.

— Порой сочувствия достойны даже такие темные сущности, Илья. Жаль, что я начал понимать это лишь после того, как оказался здесь и на собственной шкуре ощутил, что такое адские муки. Но сейчас мне в чем-то легче. Да, я совершил страшный грех, который скорее всего навсегда запятнал мою душу. Но теперь мне хотя бы известно, что Столпы появились не из-за меня. Заговор демонов был всему виной.

— С чем тебя и поздравляю, — я усмехнулся, поскольку никогда не верил, что «филиалы ада» возникли из-за священнослужителя, совершившего убийство. Мелковат повод. Вот заговор демонов — это да, это уже серьезнее. — И как же слугам Сатаны удалось провернуть такое дельце?

— С трудом. И не без помощи людей, — призрак внимательно посмотрел на меня пустыми глазницами. — Два десятка лет назад был заключен договор между выходцами из Преисподней и несколькими магическими родами. Причем, — он подался вперед, — большую часть из них ты уже знаешь.

— Вот как… — признаюсь, сейчас меня ошарашивала едва ли не каждая фраза собеседника. А шестеренки в голове крутились с бешеной скоростью, усваивая и обрабатывая услышанное. — Дай-ка угадаю… Есть ли среди этих засранцев-заговорщиков некто по имени Веля Прохоров?

— Ты угадал, Илья.

— А Николай Ленский?

— Да.

— Ну, тогда и Елизара Чернова с Глебом Овсянниковым там тоже не может не быть, я полагаю.

— Правильно полагаешь, — призрак кивнул. — Добрая половина участников заговора с… гм… человеческой стороны — российские аристократы.

Хм… Интересная получается картина. Хотя, если разобраться, с массой несостыковок.

— То есть наши дорогие чародеи, — я говорил медленно, пытаясь сформулировать мысль максимально четко, — согласились помочь повстанцам из подземного царства похерить жизнь на Земле? Отдать часть территории, изменить магический фон планеты, из-за чего многие маги потеряли дар, а остальные стали слабее. В том числе и… Хрень какая-то, не находишь?