Царица, прислонившись спиной к зданию, с ужасом наблюдала за яростным поединком мужчин; внезапно она вспомнила о тайном ходе в подземелье дворца, который показал ей брат, рекомендуя воспользоваться в случае опасности.

Гатерий применил прием, которому его научил Баграм: атакуя, сделал вид, что готовит для соперника упреждающий удар в горло, и в момент, когда тот инстинктивно защитил лезвием клинка шею, быстро перебросил меч в левую руку и нанес наемнику смертельный укол в бок. Противник рухнул и больше не подавал признаков жизни.

Подбежав к любимой, юноша поцеловал ее в губы:

– Нет преград, которые нельзя преодолеть ради любви! – Он был готов доказывать свою любовь неустанно.

Слезы текли по ее щекам, и, смахивая их тыльной стороной руки, она не могла налюбоваться избранником, но из-за сильного волнения слова застревали в горле. Стрелок возобновил обстрел с новой позиции. Стрела ударила в кладку стены совсем рядом, и Гатерий, пригнув возлюбленную, увлек за собой, укрыв за фонтаном – мраморной рыбой с журчащими струями воды.

– Гатерий, – прошептала Эрато – здесь недалеко есть тайный ход в подземелье!

Стрелы били по фонтану. Вот на короткое время обстрел остановился – стрелок менял позицию, и этого хватило, чтобы броситься в заросли. Она показывала путь, а он, все еще разгоряченный боем, но счастливый и везучий, покорно следовал за ней. В глубине сада остановились у алтаря бога огня Михра, который также имел отношение к мистическим силам подземного мира. Этого бога почитали, но он постепенно утрачивал популярность в Армении, уступив место любимому народом молодому Ваагну, богу солнца, молнии и огня. Однако все цари Востока, обладатели сокровенной тайны, в феврале на главном празднике огня в честь Михра получали привилегию напиться Хаомы, чтобы установить связь с божеством и внять предостережению. Тайна, оберегаемая царями, таила замысел богов. В Армении, в скале Зымзым, что у озера Ван, есть ворота в одно из земных обиталищ богов – каменная дверь Михра, ведущая в тайное хранилище сокровищ, созданное царями Вавилона, Ассирии, Персии, Армении для выполнения некой важной миссии, возложенной на них богами. Как туда войти, знали лишь посвященные.

Поросший плющом алтарь представлял из себя вертикальную каменную плиту, безупречно гладко обтесанную армянским мастерами, с барельефом на религиозную тему, и приставным, покрытым узором по камню, столом для жертвоприношений – алтарем. В Армении при строительстве храмов алтарь обычно оставляли снаружи: люди молились, возлагая на него жертвоприношения – фрукты, овощи, мясо, вино, кольца, браслеты, но, поскольку Михр контролировал подземный мир, под его алтарями делали ямы для особых подношений.

Гатерий, понимая, что времени мало, их ищут, убийцы идут по пятам, в сложившейся ситуации уповал лишь на чудо. В орнаменте стола Эрато выбрала изображение цветка в круге и, надавив на него, повернула. Стол дрогнул. Вместе с избранником торопливо сдвинули жертвенник и спустились по каменной лестнице в яму. В глубокой нише – масляная лампа и огнива. Гатерий ударом кремня о другой кремень высек огонь и запалил лампу. Эрато повернула железный рычаг – жертвенник встал на место.

Они шли по тесному сухому коридору несколько минут, пока не уперлись в дубовую дверь с надписью:

Сонные куры расхаживают по кругу,

Собака лает, куры выбегают,

Повсюду снуют, зерно клюют.

Эрато не верила своим глазам: каждая минута дорога, вот-вот преследователи ворвутся в подземелье, а тут – разгадывай загадки на армянском! Прочитав вслух несколько раз, озадаченно посмотрела на спутника:

– Мне не говорили, что будут загадки.

Гатерий, подсветив надпись, вглядывался в непонятную ему вязь, пытаясь отыскать зацепку:

– Ничего не понимаю. Что если просто открыть дверь?

– Милый! Желая сделать что-то простое, люди всегда все усложняют. Просто открыть дверь – плохая идея: все входы в тайные помещения защищены ловушками – возможно, обрушатся камни, пики, огонь, песок, возможно, хищный зверь… Не знаю! Мне кажется, что эта загадка есть иносказательная метафора.

Гатерий задумался: «Что есть круг? Почему куры сонные? А если выбегают, то клюют зерно. Думай!» – приказал сам себе. Внезапно напросилась аналогия с военным делом, и, почти не сомневаясь, вскричал:

– Я знаю! Куры в круге – это защитники крепости, собака лает – это сигнал тревоги, а зерно – это пехота противника. Воины бьются у стен крепости с врагом!

Оба счастливо посмотрели друг на друга, а потом лица омрачились тревогой, и они уставились на загадочную дверь: «Как открыть?» Освещая лампой черные стены, римлянин обнаружил вырезанные в камне орнаменты и фигуры. Луч света высветил изображение фрагмента крепостной стены с непропорционально высоким воином на ней. Он стоял на страже, держа на вытянутых руках грозный меч. «Это мой драгоценный или могильный камень?» – Гатерий обреченно посмотрел на любимую женщину, а потом надавил на панель. Что-то щелкнуло. Юноша, распростившись с жизнью, закрыл глаза, ожидая худшего… Дверь со крипом отворилась. Первая преграда пройдена! Взяв за руку царицу, они двинулись вперед.

Вторая преграда не заставила себя ждать. На этот раз надпись на двери гласила:

Боги, усеяв камнями огромное поле,

Вспахать его за ночь велят.

Землепашец, вняв божественной воле,

Знает, как камни убрать.

Эрато испытала стресс:

– Мы никогда отсюда не выберемся!

Сев на пол, женщина залилась слезами. Гатерий стал успокаивать:

– Милая, нельзя впадать в панику. Какая бы ни была загадка, разгадка кроется в игре разума. Там, за дверью – спасение. Верь мне!

Серьезное эмоциональное переживание вызвало у Эрато тянущие и настойчивые боли в животе; схватки стали ощутимыми: началось изгнание плода.

– Я, кажется, рожаю… – Эрато забеспокоилась.

Гатерий сообразил, что большие физические нагрузки, волнения и испытания привели возлюбленную к неминуемым родам и что речь идет о считанных минутах, поэтому открыть дверь, позвать на помощь, спасти царицу – наиглавнейшая задача.

– Милая, терпи, терпи, осталось недолго… – Лихорадочно соображая, произносил вслух: – Огромное поле усеяно камнями. Что это может быть?

Боль у Эрато несколько утихла; подняв взор на любимого, она проговорила:

– В детстве мне часто рассказывали сказки, в которых ночное небо сравнивали с полем, а звезды с камнями.

– Милая, очень похоже. Землепашец убирает камни, чтобы очистить и вспахать поле. Земледелец на небе? Странно! Милая, какое сравнение тебе приходит на ум?

Эрато, измученная и уставшая, созерцая благоговейный трепет новой жизни, задумалась. Вот ее глаза просветлели, забрезжил проблеск надежды.

– Возможно, рассвет, – отрешенно сказала она. – С первыми лучами солнца звезды гаснут, пробуждается природа, всходят ростки, распускаются цветы…

– Да!! – вскричал юноша. – Небо, звезды, рассвет, солнце! Как я сразу не сообразил?! Куда нажимать, где нужный камень?

Он стал искать походящее изображение, Эрато застонала, Гатерия охватила паника, лихорадочные поиски ничего не давали и, уже отчаявшись, вдруг увидел небольшой рисунок небосклона со звездами и восходящим солнцем. Решительно надавил на этот камень. Дверь с щелчком приоткрылась, и свет заструился из проема. Он помог царице встать и, придерживая за талию и локоть, повел в обиталище духов.

Подземный зал с колоннами, сквозняк, отсвет факелов, магическая аура… Прокаркала ворона. Птица, покружив, опустилась на каменные плиты совсем близко. «Уугуу», – раздалось под сводами зала и, рассекая воздух, пролетела сова, сев на выступ в стене. Из-за колонны, шипя, выползал питон. «О, старый знакомый! – подумал юноша. Тень дракона заскользила у ног вошедших, приведя их в смятение.

На свет вышла Эрмина. В золотом одеянии, черном плаще, с мечом и шлеме она выглядела невозмутимой и воинственной. Сняв шлем, удивленно воскликнула: