Даари попыталась кое-что припомнить.

— М-м, кажется, там нужна не только наследственность, но надо еще обязательно, чтобы мать колдовала во время беременности, раскачивала магический резерв ребенка? А не то родится просто человек без магии, хотя все гены у него будут на месте. Или в лучшем случае очень слабый маг, который никогда ничего серьезного не добьется.

— Именно, — кивнула Гешвири. — А если не раскачать резерв хоть чуть-чуть, беременность может даже замереть. Обычно все раскачивают: для этого достаточно хоть немного колдовать во время беременности, равнодушных лентяек, которые об этом забудут, мало. Но у тебя-то своего магрезерва нет!

Даари сжала зубы, отгоняя призрак неожиданно страшного ужаса.

— Но я читала, что сейчас есть техники, с помощью которых лекари могут...

— Да-да, — перебила Гешвири, — есть, но там не очень хорошие проценты успешности. Шестьдесят-семьдесят. Правда, за тобой будут следить, это точно. И все что нужно начнут делать, тоже не сомневайся. И я сама проконтролирую, если позволишь. Но все-таки лучше бы понять, как у тебя вообще получилось с зачатием.

— Так, — сказала Даари. — Пойдем-ка сядем. Ты меня сейчас так огорошила, что ноги подгибаются.

— Ну вот, я так и знала, что расстроишься...

— Ничего, ты права, лучше знать, чем не знать.

Они присели на этот самый донельзя вышитый диван, Гешвири обняла Даари, прижала ее голову к своему плечу. Это было удобно: разница в росте как раз позволяла.

— Извини, — начала Гешвири, — я сначала думала пока не говорить. Но, исходя из того, что я прочла о беременности, как раз в самом начале стресс матери менее всего влияет на плод. Я подумала, что надо дать тебе время свыкнуться с этой мыслью. И еще я подумала: нехороший признак, если тебе все еще не сказали. Это может означать, что к тебе не очень хорошего лекаря приставили.

— Угу, — сказала Даари, — полного придурка. Я могу его заменить, ведь так?

— Можешь, но тут дело тонкое. Лучше сначала разобраться, кто его к тебе назначил и почему. В смысле, случайность это или нет.

— Я подумала так же, — согласилась Даари. — Но, раз ты говоришь, что надо уже принимать меры, видно, это дело стоит приоритизировать.

— Не пори горячку, — Гешвири поцеловала ее в висок. — Дядя говорит, у тебя только вторая вторая неделя? Исходя из того, что я слышала от тетушек и матушки, время есть как минимум до шестой.

Даари прижалась к плечу Гешвири, обянутой шелковистой серо-зеленой тканью легкой блузки и подумала: «Как же хорошо, когда есть знающая союзница! Нет, подруга».

А потом до нее дошло еще кое-что:

— Эйши, почему ты не в форме Академии? — Даари отстранилась. — Тебе же положено ее всегда носить! И... кстати, почему ты не на занятиях? Сегодня ведь не седьмой день...

Гешвири фыркнула.

— Я вышла из Академии. Забрала документы. Точнее, моя матушка забрала за меня, а я не стала спорить.

— С чего вдруг? — у Даари снова упало сердце, как будто она заранее знала, что услышит нечто неприятное.

— По случаю замужества, — ответила Гешвири безразличным тоном. — То есть бабушка и прадед сговорили меня замуж. Помнишь историю с Алией Дождевой Сливой? Ты же там разоблачила заговор, у которого расстроить ее брак с моим братом Сейнироном было то ли главной, то ли побочной целью.

— Так тот брак все-таки расстроился? — похолодев, спросила Даари. — И теперь тебя сговорили еще за какого-то наследника?

— Да нет, наоборот. Наши решили, что одного брака для прочного союза с Дождевым Филином-и-Сливой маловато. Или Филины решили, что отдавать на сторону девушку, способную к деторождению, не получив ничего взамен, слишком жирно, я не знаю деталей. Короче, теперь меня отдают им.

— И... ты с этим согласна?

— Нет, разумеется! — сердито воскликнула Гешвири. — Я еще не потеряла надежды послужить Дракону, пусть и не в качестве жены. И ты не должна быть согласна! Как я тебе помогу при дворе, если отправлюсь в резиденцию Филина в Тюреал и буду там рожать четырех детей подряд по брачному контракту?! Этак я только лет через десять освобожусь, и то не факт.

— Ф-фух, — Даари почувствовала резкое облегчение. — Слава богам и духам! Что я должна сделать? Попросить за тебя твоего прадеда? Думаешь, он послушает старшую супругу?

— Нет, что ты, — отмахнулась Гешвири. — Уважаемый прадед не пойдет на попятный, это значит потерять лицо.

— А что тогда?

— Ты должна взять меня в старшие придворные дамы. Это считается за службу при дворе и автоматически является уважительной причиной отложить замужество по любому сговору.

— Отложить, но не отменить? — уточнила Даари.

— Ну да, — Гешвири пожала плечами, — но я вообще-то ничего не имею против замужества с Каитом Дождевым Филином, если не получится с Драконом. Тем более, если это на благо моего Клана. Я хочу детей, мне нужен муж-маг, а у Каита вроде бы ровный характер, мы пересекались пару раз. Будет нормальный договорной брак. Просто сейчас совсем уж некстати.

Глядя в напряженное, сосредоточенное лицо Гешвири, Даари подумала: ага, что бы ты ни говорила, но ты зла, что родители тебя сдали, решили разменять твой камень, вместо того, чтобы использовать его в долгосрочной комбинации и захватить побольше территории! [1] Ты хочешь еще один шанс.

И, поняла Даари, я тоже хочу, чтобы у тебя был этот шанс. Да и вместе нам точно будет проще.

— Тогда какие с этим проблемы? — деловито спросила она.

— Так, сущие мелочи, — фыркнула Гешвири. — Во-первых, право выбрать двух придворных дам ты получишь только после официальной церемонии сплетения Уз, она через месяц. А у нас помолвку хотят назначить через две недели. Но тут можно попробовать покрутиться. Например, дать взятку астрологу, чтобы назвал дату неблагоприятной. Ну и второе условие, вообще проще не бывает: всего-то обойти волю Сиары Салагон, которая уже, конечно, составила полный список подходящих кандидаток!

___

[1] Так я перевела естественную для меня шахматную метафору «разменять пешку, не дав ей возможности стать ферзем» на язык вэйци (го).

Гешвири вытянула руку, глубоко вздохнула, полуприкрыла глаза. Тонкие выразительные брови нахмурились, между ними появилась знакомая морщинка (когда-нибудь она пропишется здесь навечно). Даари увидела, как от кожи подруги между локтем и запястьем отделяются, вздымаясь вверх петлями, перламутровые нити магических каналов. Знакомое зрелище: именно так и выглядит начало любых чар. Странным тут было то, что каналы появлялись не на кончиках пальцев, а по всей руке; а также то, что они не стремились вовне от тела, чтобы привязаться к какому-нибудь предмету, источнику магии или сплестись в сеть; нет, они обматывались вокруг руки густым коконом.

Под этим коконом очертания кисти размывались, дрожали; вместо узкой женской ладони начала формироваться звериная лапа: большой палец вдруг пошел назад (Даари ощутила тошноту), перепонки между пальцами увеличились, ногти удлинились и загнулись, превращаясь в когти.

Этой когтистой лапой Гешвири наколола элегантную закуску в форме цветка лотоса, лежавшую на блюде на кофейном столике, — по приказанию Даари им принесли отобедать прямо в Желтую гостиную — и элегантным, абсолютно естественным движением отправила ее в рот.

— Вот так это и выглядит, — сказала Гешвири, прожевав. — «Предки дают нам свою силу». Тебе видно, в чем смысл?

— Это частично иллюзия, — сказала Даари неуверенно. — А частично вы в самом деле меняете свое тело... Как Дракон?

— Верно. Шерсть — это чистая иллюзия, явление того же порядка, что и лепестки, которые разбрасывают наши мальчики... Кстати, они тоже меняют свое тело, просто менее явно: делают себя легче, чтобы этак воздушно парить.