Твою-то мать… Только тварей мне сейчас и не хватало.

Гнездо развалилось окончательно, и его обитатели взмыли в воздух. Двое полуметровых уродцев с перепончатыми крыльями. Зубастые головы с выпученными глазами больше походили на рыбьи. Покрытые бурой шерстью тощие тела могли бы принадлежать обезьянам. Животы и грудные клетки монстров были разворочены, из них торчали длинные шевелящиеся отростки с жалами на концах. Определенно, эти летучие ублюдки созданы убивать. И сейчас их главной целью был я.

Вскинув автомат, измочалил одного короткой очередью. Уродец упал, и я нацелился на второго. Нажал спусковой крючок, автомат дважды грохнул, а затем защелкал. Все, магазин пуст. А два попадания лишь разозлили тварь.

Отбросив оружие, сосредоточился. Пора вспомнить, что я крутой, сука, боевой маг.

Раненый летун уже хотел кинуться на меня, но внезапно замер. Затрясся, а потом его просто разорвало. Я же очень удивился, поскольку к гибели монстра не имел никакого отношения. Но кто тогда?..

— А ты, я смотрю, и недели не можешь спокойно прожить, — физрук спрыгнул откуда-то сверху, и стоило мне увидеть моего верного блистательноголового соратника, как все встало на свои места.

Астра… Моя крылатая прелесть сделала все как нужно. Увидев, что меня так нагло спиз… похитили, разыскала Артура Арсеньевича, рассказала о случившемся и благодаря нашей с ней связи, привела его сюда. Золото, а не птица.

— Суетология — наше все, — ухмыльнулся я. — И раз уж ты здесь, то давай помогай.

Действительно, дел еще было до туевой хучи. Вой наконец-то замолк, но свою задачу он выполнил: все твари выбрались из гнезд и теперь приближались. Так что без боевой магии точно не обойтись.

И уже в следующее мгновение я поразил одного из уродцев. Выпустил из выставленной вперед ладони небольшую порцию силы, и та пронзила тварь подобно гарпуну. Физрук тоже не остался в стороне — разорвал очередного крылатого ублюдка при помощи телекинеза.

Так мы и действовали: я дырявил монстров, а Артур Арсеньевич расчленял. Справились быстро, и вскоре обнаружилось, что враги практически кончились. Оставались лишь главные, что как крысы сидели под защитой ринга.

— Обходим с двух сторон, — тихо скомандовал я, накидывая пару слоев защиты и на себя, и на физрука.

Большую часть тех, кто пришел посмотреть на бои, я завалил. Остальные сбежали, и сейчас никто не мешал мне добраться до Орлеца. Ну, не считая хмыря и старичка, которые владели магией и представляли собой серьезную угрозу. Я прекрасно понимал это и был готов к любому сюрпризу.

Однако за рингом никого не оказалось.

— И какого хера? — растерянно пробормотал я, тем не менее не расслабляясь.

Неужели сбежали вслед за остальными? Но когда успели? Я ведь следил за рингом и пока отстреливался, и пока дырявил летунов магией.

— Смотри-ка, — ринг стоял на небольшом подиуме, накрытом тентом, и сейчас физрук приподнял его край. — Там люк.

Вот оно что… Ну, умно и хитро, тут надо отдать Орлецу должное. Но главное — у меня еще был шанс нагнать его. Отлично.

— Вот что, — я посмотрел на Артура Арсеньевича. — Если сейчас тебя посетит чувство дежавю, то я не виноват. Здесь под одной из трибун спряталась Алиса. Найди ее, успокой и доставь… — тут я осекся, поскольку возвращаться домой было опасно. — Слушай, есть у тебя какое-нибудь надежное место?

— Есть, — кивнул тот. — Старый дачный поселок недалеко от города.

— Отлично. Астра полетит с вами, а благодаря нашей с ней связи, я потом легко найду это место.

— Понятно. Но перед этим ты, надо полагать… — физрук прищурился.

— Угадал. Пойду и отрублю этой гидре главную голову, пока она новые не поотращивала.

Не дожидаясь ответа, я нырнул в люк. Под ним оказался тесный и сырой тоннель, едва-едва освещенный люминесцентными лампами-трубками. Впереди сразу же заметил несколько ответвлений и понял, что настигнуть Орлеца будет не так-то просто. Но с ним были маги, и сейчас это давало кое-какое преимущество.

Сосредоточился, использовал немного силы и улыбнулся, поняв, что все получилось. Теперь я как ищейка смогу идти за Орлецом, чувствуя шлейф магии, который оставляют его спутники. Так что — только вперед.

Вперед, влево, снова влево, вправо, опять вперед… Тоннель оказался настоящим лабиринтом, однако я безошибочно находил дорогу, готовый в любую секунду использовать что-нибудь из арсенала боевых заклинаний. Однако не понадобилось: до ступеней, ведущих наверх, к массивной полуоткрытой двери, я добрался без приключений.

Снаружи оказалась автостоянка. И в тот самый момент, когда я выбрался под черное ночное небо, услышал шум автомобильного двигателя. Массивный внедорожник, виляя из стороны в сторону и визжа покрышками, помчался прочь.

— Да твою же мать… — выругался я, понимая, что все только начинается.

Подскочив к ближайшей машине, кулаком высадил стекло и открыл дверь. Залез в тачку и прикрыл глаза. Посмотрим, удастся ли фокус, который я всегда проворачивал с большим кайфом…

Не без усилий, но удался. Двигатель заурчал, и спустя пару секунд я дал по газам.

Отыскать джип Орлеца на пустой трассе за городом оказалось парой пустяков. Я ускорился и стал нагонять, надеясь, что ни урод, ни хмырь со старичком не обратят внимание на приближающуюся легковушку.

Напрасно.

Стоило подобраться к автомобилю на полсотни метров, как тот ускорился, вновь увеличивая дистанцию. С-сука…

Погоня продолжалась. Мы летели мимо крошечных поселков, полей и лесополос. Вокруг была тьма холодной осенней ночи, а еще — бордовое сияние Столпа Преисподней прямо по курсу. И что-то мне подсказывало, что Орлец с магами направлялся именно туда.

Джип свернул на проселочную дорогу, когда до Столпа Преисподней оставалось километров десять. Я нырнул туда же, машину начало швырять на ухабах, и пришлось сбавить скорость. Возникли опасения, что я упущу Орлеца, однако вскоре они развеялись: дорога закончилась неглубоким котлованом, где внедорожник и остановился. Ну, теперь потанцуем…

Сам я в котлован заезжать не стал. Остановил машину в полусотне метров, использовал заклинание, делающее меня незаметным в темноте, и вылез наружу. Очень, кстати, вовремя, поскольку стоило отдалиться от тачки, как та взлетела на воздух, объятая пламенем.

Красиво и эффективно. Интересно, это оружием или магией так шарахнули? Если второе, то противники у меня весьма и весьма серьезные. Размышляя обо всем этом, я добрался до насыпи слева от ведущей в котлован дороги. При помощи магии «выкрутил на максимум» остроту слуха.

— И что? — голос Орлеца. — Он сдох наконец?

— Не знаю, — а это старичок. И судя по всему, у него страшная одышка. — Очень надеюсь, что да. Парень действительно опасен.

— А вот я сомневаюсь, — возразил хмырь. — Пока ты готовил заклинание, он мог десять раз вылезти и где-нибудь укрыться.

— Действительно, — согласился Орлец. — Водительская дверь ведь открылась.

— Но и все. Ни вы, ни я не видели, чтобы парень показывался снаружи, — отозвался старичок.

И едва он договорил, как я услышал мерзкий сиплый смех. Принадлежать он мог лишь одному из этой компании.

— Кто из нас настоящий маг, ты или я? — отсмеявшись, заговорил хмырь. — Кого учили долгие годы? Это ведь элементарно: парнишка укрылся под каким-нибудь маскирующим заклинанием.

Надо же, какой умный на мою голову свалился.

— Игнатий? — в голосе Орлеца сквозило напряжение. — Ты можешь его засечь? А потом ударить так же еще раз?

— Увы, — виновато ответил старичок. Он все не мог отдышаться. — Вы ведь знаете, боевая магия — совершенно не мое. Я специалист по артефактам и химерологии.

Химерологии? А не его ли рук дело те крылатые твари, которых мы с физруком так славно покрошили? Вполне возможно. Но куда больше радует, что опасности старичок не представляет — и признаваться в этом было очень неосмотрительно с его стороны. Однако остальные…