«Надо выбираться, — твердил я себе, с трудом сохраняя остатки разума. — Увидел я уже достаточно. Можно заканчивать, иначе есть риск попросту свихнуться».

Действительно, эксперимент оказался весьма полезным. И подтвердил одно из моих предположений, которые я выстроил еще после первого Монстролуния. Все твари раньше были живыми существами и обитали в самых разных мирах. Но их похитили, изменили, превратили в нечто страшное, безумное и опасное, после чего натравили на Аве-Ллар.

«Впрочем, это и так была самая жизнеспособная теория, — напомнил я себе, постепенно, шаг за шагом и крайне осторожно, покидая разум клешняка. Темная сила, что наполняла огромный труп, отпускала очень неохотно. Опутывала, словно паутина, и освобождаться от каждой «нити» приходилось очень осторожно. Просто вырваться нельзя: именно это пытается сделать угодившая в паучью ловушку муха, но все мы знаем, что происходит потом. Разумеется, ей может повезти, однако случается подобное крайне редко. Поэтому я действовал медленно и бережно. И попутно продолжал размышлять: — Достаточно вспомнить гремлинов. Интересно, что их практически не изменили. Лишь прибавили ярости и безрассудства. Хотя… — в памяти всплыло последнее Монстролуние — и измененные визгляки. Те самые, что гораздо крупнее и сильнее. Один из них с моей помощью и победил Швера. — Возможно, до них добрались только сейчас».

Следующий вопрос: кто именно до них добрался? Кто стоит за Монстролунием? Сам монстр-Луна? Исполинская сущность, обладающая безграничным запасом темной силы… Кто она? Какое-то темное божество?

«Скорее всего так и есть, — подумал я, продолжая выбираться. Делать это становилось все сложнее. — Это гигантское существо невероятно могущественно, но единственная цель его жизни — уничтожение».

Непонятно только, почему оно выбрало в качестве жертвы Аве-Ллар. Просто потому, что это ближайший мир? С одной стороны логично, с другой… Сомневаюсь, что для такой невероятно сильной сущности расстояние имеет какое-либо значение. Тем более существ для своего войска она похищает из других миров, которые наверняка расположены гораздо дальше.

«Может, предки нынешних аве-лларцев чем-то прогневали его? — от напряжения, которое, как мне казалось, длилось уже бесконечно долго, меня лихорадило. Однако при этом поток мыслей и предположений даже не думал ослабевать. — Возможно, они совершали какие-то ритуалы, не исключено, что с жертвоприношениями. И занимались этим как раз маги. А потом они… к примеру… допустили какую-то ошибку, поняли, насколько ужасны могут быть ее последствия… Поэтому и сбежали».

Что же, подобная логическая цепочка выглядела весьма крепкой. Хотя стопроцентной уверенности в собственных рассуждениях у меня все равно не было. Да, я кое-что узнал. Более того, на собственной шкуре прочувствовал, насколько сильна и темна магия монстра-Луны. Однако этого все равно недостаточно.

«В общем, вопросов стало только больше, — я через силу усмехнулся и покачал головой. — Но обдумать их лучше потом, в более спокойной обстановке».

Верно… Боль, страх, злость клешняка, которые чувствовал и я, не позволяли сосредоточиться должным образом. Черная магия по-прежнему хотела заполучить меня, чтобы превратить в нечто страшное, опасное и злое. И сейчас главной задачей было не позволить ей этого. Выбраться.

Мне почти удалось. До вожделенной свободы оставалось всего ничего, когда барьер, выстроенный еще в самом начале, не выдержал. И темная сила, не теряя ни мгновения, принялась поглощать меня.

Боль… Та самая, которая с большой буквы… Она заполнила все мое существо, но самым страшным было другое…

Я чувствовал, что темная сила начала развоплощать меня. Переваривать, чтобы на выходе получить еще одну тварь. Безумную, яростную и несомненно жуткую.

Почему-то в памяти всплыли тощие. Возможно, в прошлом они были людьми, и мне сейчас предстояло превратиться в одну из этих тварей. Или во что-то совершенно новое.

«Нет уж, — внутри разгорелась ярость. Но не та, которой меня стремилась наделить черная магия, а моя собственная. Способная помочь в борьбе. — Так просто я не сдамся. Не для того столько уже пройдено, чтобы стать чудовищем, попав в ловушку к мертвой твари…»

В Ореоле еще оставалась сила. Выстроить новый барьер я не мог, поскольку это было заклинание с долгой «перезарядкой». К тому же сейчас необходимо не только обороняться, но и наступать.

Поэтому я создал пару клинков, сотканных из света. Как раз таким мне и удалось убить клешняка, ставшего моим «подопытным». А сейчас нужно в буквальном смысле слова прорубить себе выход из магической ловушки.

Не тратя больше время на раздумья, я начал действовать. Немного усилил мышцы. Рванулся из черных пут и принялся орудовать клинками.

Мне показалось, что тьма… закричала. С болью и злобой, как умирающая тварь Монстролуния. Каждый удар оставлял в ней прореху, но беда была в том, что ненадолго. Нанесенная мной «рана» практически тут же затягивалась.

«Должно получиться… — мысленно прорычал я, вливая в «клинки» все больше силы: теперь каждый удар по кокону из тьмы сопровождался несильным взрывом. Прорехи стали заметно больше и исчезали медленнее. Однако пока что не настолько, чтобы я смог нырнуть в одну из них и вырваться из магического плена. — Эта дрянь тоже не бесконечна. Мне нужно лишь пересилить ее…»

Рубка продолжалась. Я был оглушен ревом тьмы. В голове стало столь же жарко, как в котле с расплавленным металлом. Воздух поступал в легкие едва-едва. Кровь практически кипела, а мышцы, казалось, вот-вот взорвутся.

Однако противник и не думал сдаваться. Спешно залечивал раны, не давая мне ни шанса. И постепенно ко мне приходило понимание: если продолжать в таком духе, то я попросту опустошу свой Ореол, не добившись ничего. Зато стану совершенно беззащитным.

«Нужно придумать что-то еще», — я «убрал» клинки и направил все силы на то, чтобы просто держаться.

Можно было бы попробовать «Взрыв Света». Это заклинание предназначено как раз для уничтожения подобных ловушек, созданных на основе черной магии. Однако имелось одно существенное «но»: я уже находился внутри ловушки, в замкнутом пространстве, а значит, взрыв зацепит и меня.

«Нет, нельзя, — я покачал головой и заскрипел зубами, с трудом сдерживая натиск тьмы. — Зацепит, сожжет, переломает все кости. Контузит в конце концов. А насчет ловушки… Неизвестно, какой урон взрыв нанесет ей. Наверняка серьезный, но… Вдруг не критичный?..»

Если эти опасения подтвердятся, я опять-таки стану полностью беззащитен. А значит — все…

— Все-е-е… Ты прав… Арт… это все-е-е…

В первые пару мгновений я подумал, что мне почудилось. От боли, страха и усталости. Однако негромкий сиплый голос вновь зазвучал в голове:

— Отступи-и-ись… Арт… Ты все-е-е равно… не смо-ожешь ничего… противопоставить…

Голоса в голове — это всегда плохо. Особенно когда имеешь дело с черной магией.

При самом лучшем раскладе та сейчас направила против меня часть моего же внутреннего «я». Если все так, то проблема вполне решаема: уж собственным-то отчаянием я как-нибудь совладаю.

Куда хуже, если та порция тьмы, что наполнила клешняка, обладает своего рода разумом. Вернее — отголоском разума того, кто стоял за превращением великана-охотника в тварь Монстролуния. Это означало, что мне противостоит не просто трудноконтролируемая стихия, а нечто, способное мыслить. Менять тактику, хитрить. Импровизировать…

Ну а самый дерьмовый вариант — со мной на связь вышел или сам монстр-Луна, или тот, кто использует огромную небесную тварь в качестве инструмента. Что в первом, что во втором случае я в большой беде, поскольку наши силы очень неравны.

— Ты-ы мыслиш-шь совершенно… верно… Арт… Твои попытки спасти-ис-сь… забавляют… Они попросту… бесполезны…

— Это мы еще посмотрим… — прошипел я, продолжая сопротивляться напору темной силы, который и не думал ослабевать.

— Зря… К чему-у лишние… мучения? Зачем тратить силу… когда попытки… тщетны?