«Это ненормально, — мастер Селлер нахмурился, дернул щекой. — И если моя догадка верна, он может умереть, если использует слишком сложное заклинание. Но кто додумался сделать с ним такое? Дролл? Решил таким образом потренировать ученика? Невозможно — мракоборцу хорошо известно, чем это может закончиться. В общем, надо обследовать Страда. И чем быстрее, тем лучше».

Целитель выбрался из-за стола, прошелся до двери и обратно. Засевшая в душе тревога усиливалась. Ему нравился Страд: в нем чувствовались отвага, решительность, преданность. И сейчас эти качества могли сыграть с парнем очень опасную шутку.

Небольшой шарик, сотканный из серого света, возник над столом совершенно бесшумно. Мастер Селлер удивленно поднял брови и приблизился к бесплотному вестнику. Провел над ним ладонью.

— Селлер, дорогой… — послышался голос матери целителя, очень тихий. Сердце мага болезненно сжалось, он понял: пришло время. — Твой папа… Возвращайся, как только сможешь.

Тоска стиснула горло, глаза защипало, но мастер Селлер не уступил слезам. Нахмурившись и сжав зубы, он начал приготовления.

Первым делом поднялся на пятый этаж и спросил у главы госпиталя позволения покинуть Баумару. Мастер Оркатт, целитель-прирожденный в годах, знал о беде в семье мага и отпустил его, заверив, что тот может находиться дома столько времени, сколько понадобится.

Затем мастер Селлер вернулся в кабинет, создал портал — и перенесся далеко на юг, в город Траттэл, где жили его родители.

…Там шел дождь. Море и нависшие над ним тучи были почти одного цвета. Мастер Селлер шагал по пустой набережной, глядя то на брусчатку под ногами, то на воду, то на каменные дома в три этажа, с узкими окнами и маленькими балконами. Вскоре показался столб-сигнальщик — крылуны неподвижно висели на цепях. Неподалеку от него рокотала под тяжелыми прохладными каплями железная постройка, ведущая в убежище. Маг укрывался там много раз, пока был ребенком. А в четырнадцать лет впервые принял бой с тварями Червоточины. Разумеется, под присмотром родителей: и отец, и мать его были прирожденными магами.

«Сколько с тех пор прошло времени…» — прирожденный проглотил слезы и ускорился.

В тот очень далекий день он победил двух чудовищ и помог семи раненым. Уже тогда на его целительские способности обратили внимание. Да и самому Селлеру нравилась медицина. Он зачитывался книгами, где были описаны всевозможные болезни и методы их лечения, в шестнадцать поступил в Магическую Семинарию и устроился подрабатывать в одну из больниц Баумары. Там он прошел путь от лаборанта до главы отделения магохирургии. Спустя пятнадцать лет мастера Селлера перевели в госпиталь при Корпусе Мракоборцев — в отделение для особо тяжелых больных. Постоянная борьба за жизнь стала для целителя самой жизнью, но и со смертью он стал встречаться гораздо чаще.

И сейчас предстояло увидеть еще одну.

Дождь усиливался, но мастер Селлер уже добрался до дома, в котором вырос. Родители жили в мансарде, и ребенком он часто выбирался на крышу и любовался морем.

Спустя пару минут прирожденный ушел из-под плачущего неба и вскоре обнимал мать, заметно постаревшую, но по-прежнему красивую, стройную и прямую. Это происходило молча — и так же, без слов, мама подвела его к кровати под большим окном, где отец доживал последние часы.

Зрение вернулось секунд через тридцать. Правда, глаза продолжали слезиться, особенно янтарный. Но это пустяки: главное, Страд добрался до искомого.

— Итак? — немного настороженно спросил мастер Ведлум. — Вы видите интересующую нас книгу?

Страд видел. И указал на толстый том в коричневом переплете, стоявший на третьей полке сверху.

— Что же, достаточно высоко, — пробормотал библиотекарь, задумчиво глядя на стеллаж — в высоту тот был футов десять. — Вы уверены, что это она?

— Да, мастер Ведлум, — Страд серьезно посмотрел на него.

— Тогда я схожу за лестницей. Подождите пару минут.

Мастер Ведлум собрался отправиться назад, но тут послышался резкий и очень высокий голос:

— Не надо, уважаемые, никуда ходить. Я легко достану вам нужную книгу хоть откуда.

Страд вздрогнул, обернулся и увидел хигнаура.

Малорослик был еще молодым — об этом говорило небольшое число разноцветных родимых пятен на трехглазой, похожей на луковицу голове. Все четыре тонких руки прятались в желтоватом костяном панцире.

— А-а, мастер Юариум, — библиотекарь увидел хигнаура. — Очень рад вас видеть.

Тот чуть склонил голову, выказывая расположение. Страд улыбнулся, глядя, как важничает коротышка.

— Итак, — тот вытащил из панциря верхнюю пару рук, потер узкие ладони. — Вижу, вы столкнулись с проблемой. И я могу ее решить, — договорив, он с ожиданием уставил все три выпуклых глаза на мастера Ведлума.

— Мы были бы вам очень признательны, — мастер Ведлум слегка поклонился. — Нам нужно достать книгу в коричневом переплете, на третьем сверху ряду, пятую слева.

Не прошло и трех секунд, как книга, увиденная Страдом во сне, оказалась в руках библиотекаря. Хигнаур, перемещая ее, даже не пошевелился.

— «О жителях Жадных болот», — прочитал мастер Ведлум название. — Уникальное издание, иллюстрированное самим господином Ауируимом, занимавшим пост главы диаспоры хигнауров почти двести лет назад.

— Сто девяносто шесть, если быть точным, — с достоинством произнес мастер Юариум. — А позвольте полюбопытствовать, что вы ищете в этой книге? Я мог бы продолжить оказывать вам помощь…

— Скажите, мастер Юариум, — почтительно, помня о склонности хигнауров к важничанью, заговорил Страд, — нет ли там чего-нибудь об острове-саде, залитом зеленым туманом, где растут очень странные цветы с серыми, словно из кости, стеблями и черными бутонами?

— Остров Поедателя плоти… — голос малорослика стал задумчивым. — Легенда нашего народа. Очень спорная. Лет двести назад Пауямаура, главу одного из отдаленных поселений, похитил и понес в свое гнездо корлунг. Корлунг — это огромная хищная птица, обитающая в Жадных болотах, — пояснил он, глядя на Страда. Тот кивнул: он знал, кто такие корлунги. — Пауямауру грозила гибель в зубастых клювах птенцов корлунга, но он сумел освободиться. Однако к тому моменту поселение осталось на много миль позади. Пауямаур оказался там, куда не заходил прежде ни один хигнаур. Он приземлился на небольшой островок посреди болота, на котором и росли описанные вами странные цветы. Почему этот остров так называется и что он собой представляет, как раз и написано в книге. Но вот верить ли написанному — большой вопрос. Пауямауру чудом удалось вернуться, он был измучен и болен. Несколько дней глава поселения мучился от лихорадки, рассказывая, что ему пришлось пережить, и многое из рассказанного разумнее всего посчитать бредом. Потому что говорил Пауямаур об очень страшных и невероятных вещах. Тем не менее, его рассказ был записан.

— Что же, — сказал мастер Ведлум, глядя на хигнаура, — большое спасибо за помощь, мастер Юариум. Страд, держите книгу. Можете занять любой свободный стол в читальном зале.

— Благодарю, — Страд поклонился, принимая том.

— А можно и мне к вам присоединиться? — подал голос малорослик, пряча руки под панцирь. — Вдруг понадобятся какие-нибудь разъяснения…

Страд не имел ничего против, и вскоре вместе с библиотекарем и разумным покинул книгохранилище.

— Теперь хорошо, — отец улыбнулся мастеру Селлеру. На высушенном болезнью, обтянутом желтой кожей лице улыбка смотрелась жутко. — Спасибо, сын.

У целителя сжалось сердце. За последние три часа он уже пятый раз использовал заклинание, приглушающее боль.

«Осталось очень недолго», — подумал он и, переборов себя, улыбнулся в ответ.

Сидевшая рядом мама погладила мага по плечу. А отец прокашлялся и вернулся к рассказу, прерванному приступом боли. Уже четвертый час мастер Селлер сидел на краю кровати у окна и слушал истории из собственных детства и юности. Так хотел папа. Ему оставалось от силы два-три часа, и он хотел прожить их как можно полнее, пускай и за счет одних только воспоминаний.