«Обязательно исследую его память», — напомнил себе, вслед за псом направляясь к потайному ходу.

Тот привел нас с Цыганом в тесную комнатушку, в которой едва ли можно было развернуться из-за наполнявшего ее хлама. Сломанная мебель, сваленные как попало книги, какое-то тряпье, камни, куски железа…

«А вот это уже интересно», — я присел на корточки и взял внушительных размеров фолиант в толстой обложке с металлическими застежками. Вернее — попытался взять, поскольку, едва книга оказалась в моих руках, как почти тут же попросту рассыпалась. Такая же участь постигла и три следующих тома. Что же, удивительного в этом было мало: все же концентрация черной магии здесь достигала страшных величин, а сама темная сила постепенно уничтожала все, чего касалась.

Шепотом выругавшись и отряхнув руки, я посмотрел на Цыгана.

— Ты уверен, что мы можем найти здесь что-нибудь стоящее?

Вместо ответа пес нырнул в завалы и стал рыться. Он явно что-то искал, и от осознанности действий зверя мне в который раз стало не по себе. Сомнений в том, что Цыган бывал здесь, больше не оставалось. Причем «бывал» — это еще мягко сказано. Он определенно провел в развалинах долгое время.

«Причем скорее всего не один, — размышлял я, наблюдая за псом, который явно пытался что-то откопать. — Кто-то же должен был показать ему этот тайник. Узнать бы, кто именно…»

Впрочем, тут проблемы не было. В разуме пса обязательно сохранились воспоминания о том, с кем он здесь находился.

Цыган тем временем, похоже, нашел искомое, поскольку задом стал выбираться из завалов.

— Ну? — я присел на корточки и стал ждать, когда пес приблизится. — Что там у тебя?

В пасти пса и впрямь что-то было. Небольшое, напоминающее мяч для тенниса. Вскоре это нечто оказалось у меня в руке, и обнаружилось, что оно представляет собой выточенное из гладкого зеленого камня подобие мозга. Причем неожиданно тяжелое и теплое.

А еще в нем ощущалась магическая энергия — чистая, не имеющая ничего общего с разлитой вокруг меня невидимой «грязью».

«Похоже, без трофеев мы отсюда не уйдем», — подумал я, выпрямляясь и кладя камень в карман куртки.

Почти тут же из тоннеля донесся жуткий, полный ярости рев.

Вздрогнув, я повернулся к выходу и рефлекторно попятился. Цыган, вздыбив шерсть на загривке, угрожающе зарычал.

Рев повторился. Ближе.

«Так… — сказал я себе, делая глубокий вдох, чтобы успокоиться. — Этого следовало ожидать. Так что сейчас нужно оставаться сосредоточенным и попытаться уйти отсюда незаметно».

Шанс был. Тот, кто только что ревел, пока мог находиться в части тоннеля, куда мы с Цыганом не заглядывали. А это значило, что нам с псом достаточно вернуться тем же путем, каким и пришли.

— Пойдем, — шепнул я зверю, хмурясь от новой волны рева.

Неизвестный приближался. Теперь я слышал его шаги: тяжелые, частые и какие-то беспорядочные. Казалось, ревущее нечто мечется от одной стены к другой, то продвигаясь вперед, то немного отступая. А еще я определил, откуда доносятся звуки, и понял: без боя нам не пробиться, поскольку тварь медленно, но верно преодолевала тот же маршрут, что и мы с Цыганом десять минут назад.

— Ладно, — прошептал я, поводя плечами и готовясь использовать магию. — Сражаться — так сражаться.

Цыган ответил приглушенным рычанием. Он глядел на выход, скалился, а по бокам и спине со вздыбленной шерстью прокатывались волны дрожи.

Снова рев. Еще минута-другая — и я увижу своего противника.

— Давай-ка выйдем, — тихо сказал я Цыгану, оглядывая тесное, заваленное рассыпающимся хламом помещение. — Здесь мы с тобой как в ловушке. Ни отступить, ни развернуться.

Стоило нам возвратиться в коридор, как показалось и чудовище. Увидев нас, оно на пару секунд застыло, позволяя хорошенько себя изучить.

Да, когда-то это нечто явно было человеком. Ростом хорошо за два метра, оно держалось на двух искривленных ногах с распухшими суставами, которые дрожали, не справляясь с весом раздутого туловища. На животе и груди зияло немало ран, где пульсировали бугристые светящиеся комья. На удлинившихся руках шевелились десятки тонких отростков полуметровой длины, и каждый заканчивался чем-то вроде крюка. Голову словно разрубили надвое, сверху вниз, и обе половинки разошлись в стороны, давая место еще одному пульсирующему комку. И он, и глаза монстра светились — в окружающем меня черно-белом пространстве это было видно очень хорошо.

Тварь вновь взревела, и я обнаружил, что звук идет из темной дыры в утолщившейся, покрытой шишками шее.

Цыган, глядя на чудовище и пятясь вместе со мной, не переставал рычать и время от времени лаял, отчего из пасти вылетала слюна. Хвост ходил ходуном, и это означало, что в любой момент пес мог броситься на противника.

— Нет, дружище, — прошептал я, качая головой. — Тебе с этой дрянью сражаться нельзя. Ты можешь вступить только в ближний бой — и погибнешь, превратившись в нечто подобное. Тварь насквозь пропитана черной магией, а она действует похлеще любого яда.

Цыган вроде бы понял. Во всяком случае он перестал лаять и немного успокоился.

Монстр же пока просто стоял, изучая нас светящимися буркалами и слегка покачиваясь. Казалось, он никак не ожидал обнаружить в своих владениях непрошеных гостей и теперь пребывал в растерянности, не зная, как с нами поступить. Однако я понимал: это лишь временная заминка. С секунды на секунду невидимые шестеренки в его измененном темной силой сознании закрутятся как положено, и тогда…

— Бою быть в любом случае, — прошептал я, готовясь атаковать первым и чувствуя, что это будет очень нелегко.

Разлитая повсюду черная магия, которая так и норовила утянуть меня и переварить, с появлением чудовища стала действовать еще яростнее. Даже снаружи Руин мне приходилось быть постоянно сосредоточенным, чтобы справляться с ее натиском, а теперь задача усложнилась в разы. Плюс бой с тварью.

Ладно, иного выхода, кроме как обороняться не было. Почему-то я не сомневался, что бегство не поможет. Да, пути отступления имелись, но они могли привести меня и Цыгана в ловушку. Так что…

Первым делом я ударил тварь обездвиживающим заклинанием. И как раз вовремя, поскольку та вновь взревела и рванула с места.

Заклинание сработало, монстр замер, а у меня потемнело в глазах и заломило кости. Черная магия Слюдяных Руин воспользовалась моментом и была готова сделать то, чего ждала уже очень долго. Но я не позволил, в самый последний момент укрепив защиту и «вывернувшись» из незримых, но очень цепких щупалец.

«Пронесло», — мелькнуло в голове, и я облегченно выдохнул, когда зрение вернулось, а боль во всем теле почти мгновенно сошла на нет.

Тварь все еще оставалась неподвижной, представляя собой превосходную мишень.

— Назад! — рявкнул я Цыгану, делая один быстрый шаг назад за другим.

Пес отреагировал тут же, и, отдалившись от замершего чудовища шагов на десять, я метнул взрывающийся пламенный сгусток.

Снаряд угодил в нижнюю часть туловища. Взорвавшись, он разворотил твари живот и лишил ее обеих ног. Всего-то… А ведь я ожидал куда большего эффекта.

«Все из-за темной силы, — понял я, вновь отчаянно сопротивляясь натиску невидимых щупалец и глядя на отлетевшую к стене уродливую тушу без нижних конечностей. — Она защищает своего… питомца».

Обездвиживание все еще держалось, проход в ту часть тоннеля, которая вела к бассейну с черной бурлящей дрянью теперь был свободен. Так что я, хлопнув по бедру, чтобы Цыган следовал за мной, рванул вперед.

Бежать я не мог, поскольку защитная магия стесняла движения, и продвигался вперед очень быстрым шагом. Тяжело дыша и отчаянно потея. Изрисованная печатями и рунами одежда липла к рукам и ногам. Цыган рядом торопливо цокал когтями по каменным плитам пола и тяжело дышал, вывалив язык.

«Быстрее, быстрее… — твердил я себе, в любую секунду ожидая услышать за спиной рев. — Выход не так уж и далеко».