Однорукий здоровяк помрачнел и невольно кивнул. Кому как не ему знать, куда отправляются убитые на арене… Как твари, так и люди…

— Парень действительно очень силен, Фаро, — тихо произнес Барм. Вид его был виноватый. — И там, на арене… Нет, Арт выжил и победил не благодаря везению. О каком везении может идти речь, когда один, с голыми руками выходишь против тварей Монстролуния, пускай и самых слабых?..

Капитан «Хищницы» покивал с серьезным видом. Мои рассказ и магия подействовали на него, значит, шансы на то, что я добьюсь своего, были. Причем немалые. Во всяком случае мне очень хотелось на это надеяться.

— Нет, Фаро. Парень по-настоящему отвоевал себе право жить дальше. Не знаю, откуда у него такие силы, но… — Барм не договорил, развел руками и покачал головой.

— Да уж, рассказали вы мне тут историю, — задумчиво пробормотал капитан «Хищницы», потирая заросший щетиной подбородок. — Слышал я, бывает такое, когда у человека остается только два пути — выжить или умереть. В нем просыпается невероятная сила. Но потом, когда опасность позади, она вновь уходит. Что если с Артом как раз такой случай?

— Нет, господин Фаро, — ответил я. — Моя сила всегда при мне, и вы можете это проверить. Устройте мне какое-нибудь испытание. И если я справлюсь — позвольте работать у вас.

Фаро усмехнулся и качнул головой.

— Хитрый ты парень, Арт. Сначала разговорить меня умудрился, теперь испытание требуешь. Впрочем… — он повернулся, поглядел на здоровяка из своего экипажа. — Раз уж мы с тобой заговорили про силу… Есть у нас, рыбаков, такая забава — борьба на руках. Иногда даже свои турниры проводим, со зрителями, звоном момент и прочим. Дро, — Фаро приблизился к здоровяку, хлопнул того по плечу, — еще никто не смог одолеть. Если он участвует, многие отказываются, поскольку понимают, что все, без шансов. Ты ему тоже вряд ли что-то противопоставишь, но… В общем так… Поборись с Дро на руках, и если тебе удастся его удивить, так уж и быть, возьму тебя на испытательный срок. Что скажешь, Арт?

— Отлично, — я с равнодушным видом пожал плечами, хотя внутри ликовал. — Давайте поборемся, я хоть сейчас готов.

— Сейчас — так сейчас, — Фаро кивнул своей команде, и мы все двинулись к берегу.

Дошли до той самой перевернутой бочки, сидя на которой я провел большую часть этого сумасшедшего дня. Дро опустился на колени, мне оказалось достаточно лишь наклониться, чтобы удобно устроить руку на крепком деревянном днище. Спустя пару секунд моя кисть словно утонула в волосатой лапище здоровяка. Сам он смотрел на меня крайне недобро и ухмылялся. Да, Дро явно не понравилось, как я отозвался о Клювастом Великане — наверняка каком-то полумифическом существе, которым рыбаки пугают друг друга, чтобы жизнь не казалась такой скучной.

«Ну, так даже интереснее», — я ухмыльнулся в ответ и почувствовал, как Дро сжимает пальцы. Хватка у него и впрямь была впечатляющая, плюс желание причинить мне боль… Впрочем, старался здоровяк зря: я уже использовал силу, чтобы защитить собственные кости и наполнить мышцы дополнительной мощью.

— На счет три, — объявил Фаро, глядя то на меня, то на Дро. — Раз… Два…

Борьба началась…

Да, Дро был невероятно силен. Такой вполне мог и разогнуть подкову, и оторвать ушастую башку гремлину. И мне, не используй я магию, здоровяк не оставил бы ни шанса. Однако…

Прошло пять-шесть секунд, и на бородатом лице постепенно проявлялось недоумение. Дро явно рассчитывал уложить меня мгновенно. Наверняка многих противников он так и побеждал. Однако с магом он столкнулся впервые.

Я не ставил цели победить здоровяка, поскольку это было бы слишком. А вот посопротивляться, показать, что я заметно отличаюсь от других соперников Дро, сделать так, чтобы тот удивился и это не укрылось от Фаро…

С каждой секундой бородач прикладывал все больше усилий, однако мое предплечье так и оставалось в вертикальном положении. При этом сам я смотрел на противника с любопытством и легкой улыбкой. И уже слышал, как шепчутся двое других членов команды Фаро. Сам капитан «Хищницы» следил за нашим с Дро противостоянием, явно не понимая, что происходит. Я чувствовал: он хочет верить, что здоровяк просто играет со мной. Изображает сильнейшее напряжение и невозможность уложить мою руку. Однако на самом деле играл я.

— Дро, достаточно, — наконец сказал Фаро. — Повеселился — и хватит. Заканчивай с парнем, пора отдыхать.

— Сейчас… — с натугой пробормотал здоровяк. На висках у него уже выступили капли пота. О том, чтобы бороться со мной, не используя собственные возможности на максимум, Дро уже не думал. Он старался изо всех сил.

Что же, думаю, Фаро и остальные увидели достаточно. С этой мыслью я и стал понемногу поддаваться. Дро действительно был очень и очень силен. Я мог его одолеть, но даже с помощью магии это оказалось бы далеко не просто. И, как уже сказано, не нужно.

Я позволял Дро победить себя очень медленно. Он яростно сопел, потел, буравил меня безумным взглядом. Остальные следили за нами, не моргая. Теперь ни у Фаро, ни у Барма, ни у толстяка с лупоглазым парнем не оставалось сомнений, что Дро тяжело. Он, который легко укладывал матерых рыбаков, с зубовным скрежетом вырывал победу у пятнадцатилетнего худенького паренька. И это не могло не удивлять.

Наконец все закончилось. Освободившись от стальной хватки Дро, я встряхнул рукой и посмотрел на капитана «Хищницы». Тот внимательно изучал меня, словно пытаясь увидеть нечто, способное дать объяснение произошедшему. Увы, пока я не «оживлю» Ореол Фаро, подобные вещи останутся для него недоступны.

— Да, Арт, — наконец сказал он, хмурясь, — тебе удалось меня удивить. И от своих слов я не отказываюсь. Однако это еще не значит, что теперь ты полноправный член экипажа моей шхуны. Помни об испытательном сроке. Тебе предстоит немало проверок, и если не справишься — вини в этом только себя. Уяснил?

— Да, господин Фаро, — ответил я, слегка кланяясь.

Капитан раздраженно дернул щекой.

— Давай без поклонов и господ, — сказал он, строго глядя на меня. — Здесь все куда проще, однако слушаться меня или моих ребят ты должен беспрекословно. И выполнять любую работу, какую велят. Впрочем, на скотных дворах тебя должны были этому научить. Кстати… Как госпожа Марла отнесется к тому, что ты собираешься сменить место работы? Надеюсь, ты не хочешь просто сбежать? Поступок, мягко говоря, дерьмовый.

— Нет. Госпожа Марла знает, что я мечтаю стать рыбаком. Собственно, поэтому и отпустила меня сегодня сюда. В надежде, что я смогу попасть на какое-нибудь судно, — обманывать Фаро совершенно не хотелось, однако иного ответа у меня не было.

— Хорошо. Что касается пошлины за перевод… — капитан «Хищницы» задумался на несколько секунд. — Мне не нужны твои деньги. Поэтому весь испытательный срок будешь работать только за еду и ночлег. Но учти: если не справишься, мы тебя выгоним. И я не уверен, что госпожа Марла примет тебя обратно. Понимаешь, чем это грозит?

— Понимаю, — я кивнул. — Но не сомневаюсь, что вы захотите оставить меня.

Фаро усмехнулся.

— Посмотрим. Сейчас отправляйся на скотные дворы, но к рассвету чтобы был здесь. Опоздаешь — пеняй на себя.

Обратно на скотные дворы я не шел и даже не бежал. Я летел, едва сдерживая ликование. Получилось!.. Мне удалось не просто отыскать еще одного человека, способного стать магом, но и ухватиться за ниточку, ведущую к самому градоначальнику Прибрежного Полиса!..

Безусловно, впереди немало работы. Уже завтра мне предстоит не словом, а делом заслужить уважение капитана Фаро и всего экипажа «Хищницы». Затем не упустить подходящий момент и открыть капитану правду о том, что он маг. Ну и только после этого думать об аудиенции с господином Гердом Омпалом.

И тем не менее, несмотря на все трудности, я возвращался во владения госпожи Марлы и искренне радовался. Просто потому, что это было мне необходимо. За последние полтора месяца, которые я провел здесь, в Аве-Лларе, в моей душе накопилось столько страха, боли, отчаяния и напряжения, что впору свихнуться. Поэтому за любой светлый момент я хватался руками и ногами. Будь то собственный успех, очередное достижение Фукса, Лоры, Эни, Даста и Джагра или знакомство с новым потенциальным магом, которое открывало очень многообещающие перспективы.