Он возвратился в свою комнатку, повернулся к гостям.

«Я готов», — обращаться к ним вслух не имело смысла.

Как, впрочем, и обращаться вообще. Существа прекрасно знали, что Оннэрб готов, а подумал он об этом больше для себя.

Все-таки он боялся…

Одно из существ выступило вперед. Разинуло пасть.

Опальный маг решил было, что сейчас вновь потечет черный дым. Но увидел нечто другое — длинный и подвижный язык с жалом на конце.

Встать на колени… Прирожденный просто понял, что это нужно сделать. Так гостю будет удобнее…

Он опустился, существо приблизилось. Остальные заклекотали.

Жало замерло в дюйме от лица Оннэрба. Маг смотрел на него и понимал: будет очень больно.

«Но после боли…» — он намеренно не додумал и открыл рот.

Жало проникло между челюстями. Вонзилось в небо опального чародея. Стало прокладывать дорогу к мозгу.

Оннэрб словно окаменел. Ему пришлось испытать много боли. Однако по сравнению с тем, что он чувствовал сейчас, все прежние страдания были ничтожными.

В голове хрустело, на язык падали соленые капли. Горло сдавило рвотным спазмом.

Жало продвигалось толчками. Оннэрбу казалось, что его терзают не острым костяным отростком, а раскаленным прутом. В глазах потемнело, он не выдержал — хотел закричать, но смог издать лишь мычание.

А потом боль смыло волной воспоминаний…

Страд разлепил веки. Глаза тут же заслезились. Даже не двигаясь, он чувствовал в голове болезненную тяжесть. Хотелось лежать и дальше, но Страд заставил себя сесть. Протер глаза и огляделся.

Небольшая комната в серых тонах. В углу шкаф, окно закрыто черными с серебром шторами, на двери светилась целительская руна из янтаря. Сам он сидел на узкой кровати, одетый хлопковую рубаху до колен.

«Опять госпиталь при Корпусе Мракоборцев», — Страд вылез из-под одеяла, встал.

Голова слегка закружилась, сердце забилось быстрее. Ощущения — как после сильной и затянувшейся простуды.

Он хотел подойти к окну и отдернуть штору, но едва сделал первый шаг, как дверь открылась. Зашел прирожденный, одетый в серый халат целителя.

«Где я его видел?» — Страд напряг память, глядя на грузного мага с седыми, заплетенными в косу волосами.

— Очнулся наконец-таки, — прирожденный улыбнулся.

Получилось это немного хищно, и Страд вспомнил…

Бой с порождениями Червоточины… Гибель пьяницы… Стражник, прижимающий к лицу горсть снега… И этот самый прирожденный…

Мастер Селлер.

— Вижу, узнал меня, — маг был доволен. — Вот и славно. Провалов в памяти нет, мозги работают… Хорошо. Честно скажу, заставил ты нас поволноваться, — он серьезно посмотрел на Страда, качнул головой. — Четверо с лишним суток без сознания.

Тот вздрогнул.

— Обессилен был до крайности, — продолжал мастер Селлер. — Эликсиров в тебя влито будь здоров. Давай-ка ты возвращайся в постель. Успеешь еще находиться, а сейчас силы нужно восстанавливать.

Страд не стал спорить и устроился поверх одеяла. Он продолжал вспоминать. Перед мысленным взором возникли ожившие, торговые ряды восточного базара, мракоборец…

И, наконец, — змееподобная тварь.

— Их поймали? — спросил он, привставая.

Мастер Селлер помрачнел, сразу поняв, кого Страд имел в виду.

— Нет. Твари, кем бы они ни были, продолжают рыскать по городу. Ничем себя не выдают, но крылуны чувствуют их. Почти все маги и стражники заняты патрулированием. Жители очень напуганы. Мы выпустили их из убежищ, сам понимаешь — четверо суток…

— Понимаю, — задумчиво отозвался Страд. Нахмурился, размышляя, затем поднял глаза на мастера Селлера. — Я уже хорошо себя чувствую. Отпустите меня к мастеру Дроллу. Мне нужно быть с ним, помогать в патрулировании.

При упоминании о мракоборце прирожденный потемнел лицом. Страда кольнуло дурное предчувствие.

— Видишь ли… — неуверенность в голосе мага пугала. — Наставник твой сейчас не занимается патрулированием. Он здесь же, в госпитале, — мастер Селлер помедлил и тихо добавил: — В крайне тяжелом состоянии.

Страд окаменел. А перед глазами возникла картина: тварь кидается на мракоборца, тот бьет заклятьем, но промахивается.

— Когда вас нашли, вы оба были без сознания, — вновь заговорил мастер Селлер. Он заложил руки за спину, прошел к окну. — А Дролл еще и ранен. Тварь, которую вы преследовали, видимо, задела его. Неизвестно, чем она била, но если бы удар пришелся на пару дюймов ниже… Мракоборцу пронзили бы сердце, и он бы умер. Но и так рана очень серьезная. И мы не знаем, как ее лечить.

— Значит?.. — сипло выдавил Страд.

Разум его все еще боролся с натиском страшных вестей.

— Верно. Нужно готовиться к худшему. Мы поддерживаем в Дролле жизнь, но с каждым часом это становится все сложнее.

Около минуты Страд молчал, принимая услышанное. В голове было пусто. В душе — тоже: он не чувствовал ничего.

Потом он повернулся к мастеру Селлеру.

— Можно мне увидеть мастера Дролла?

Прирожденный нахмурился.

— Не уверен, что ты сейчас в состоянии. Только очнулся… Тебе нужно поесть, принять лекарства. Постельный режим опять же…

— Пожалуйста, — тихо, но твердо произнес Страд. — Я только увижу его, а потом вернусь сюда. Сделаю все, что требуется.

Мастер Селлер поколебался, потом сказал:

— Хорошо. Мы сходим.

Путь до места, где боролись за жизнь мракоборца, занял около четверти часа. Сначала шли по коридорам — серым, узким и полутемным. На дверях светились руны, время от времени встречались маги-целители, пару раз Страд видел пациентов в таких же, как на нем, длинных рубахах. Потом спускались по лестнице, скрытой за тяжелой двустворчатой дверью. С каждым пролетом Страд чувствовал, как усиливается зревший внутри страх. Он понимал, что скоро увидит наставника. Но не того, к которому привык — сильного, сурового, уверенного в себе, — а…

Страд не знал, во что мракоборца превратила оставленная тварью рана.

Глаза жгло. Все время, пока спускались, он сглатывал.

Лестница привела к еще одной двери — гораздо массивнее предыдущей и покрытой янтарными рунами. Мастер Селлер приложил к ней руку, глаза прирожденного засветились. Что-то щелкнуло, и створки, рокоча, стали медленно разъезжаться.

— Думаю, ты догадался, — маг с сочувствием посмотрел на Страда. — Это отделение для особо тяжелых больных. Мы сейчас находимся почти в трех сотнях футов под землей.

Страд смог лишь кивнуть. Заговори он — и слезы прорвутся.

За дверью оказался широкий коридор. На стенах и потолке светились руны, образуя сплошной узор, от которого шли волны тепла.

— Идем, — сказал мастер Селлер. — Почти добрались.

Помещение, в котором лежал Дролл, напомнило Страду Зал Кошмаров: холодный короб из серого камня, в центре — металлический лежак со множеством шестерней, винтов, вентилей и пружин, регулирующих его положение. Лежак этот был окружен стойками с приборами, которые, подобно живым существам, тянули к нему щупальца шлангов и проводов. Вокруг суетились пятеро магов-целителей. Поодаль, за длинным столом, заваленным бумагами и книгами, сидели еще трое. Вдоль стен тянулись стеллажи, заставленные склянками, кюветами, наборами инструментов… Воздух был пропитан резким запахом эликсиров.

От мысли, что лишь все это удерживает в мракоборце жизнь, Страду стало еще больнее. Мастер Селлер положил ему руку на плечо.

Увидев прирожденного и Страда, остальные целители расступились.

«Вот и Дролл», — с колотящимся сердцем подумал Страд, остановившись рядом с лежаком.

Человек, которого он увидел, меньше всего походил на мракоборца. Обритый наголо, истощенный, он то и дело вздрагивал и стучал зубами. Глаза его были полуоткрыты, но янтарные радужки прятались под веками, а склеры стали серыми. Мракоборца опутывало множество проводов, на руках виднелись следы от иголок, но больше всего Страда пугала рана — окруженная воспаленной плотью дыра, из которой вместо крови сочился черный дым.