Да, перспективы открывались просто превосходные. Хотелось подняться и как можно быстрее вернуться в район скотных дворов, но… Все та же обостренная интуиция мага словно удерживала меня, не позволяла покинуть берег. Она будто бы твердила: «сиди, жди и думай». Я не знал, почему она «включилась» именно сейчас, однако не доверять своему внутреннему чутью у меня не было причин. Все-таки оно уже много раз выручало меня.

Поэтому я продолжал сидеть на бочке, глядя то на судна под парусами, скользящие по морю, то на чуть плещущую кромку воды у берега, то на волнорезы, и думал, как лучше начать разговор с госпожой Марлой. Впрочем, с этим особых проблем возникнуть не должно — опять же благодаря ее хорошему отношению ко мне.

«Просто подойду и попрошу уделить мне немного времени, — решил я. — А затем, — мысль вызвала усмешку, — буду как обычно импровизировать».

Бликующее на солнце море завораживало. Интуиция по-прежнему «требовала» сидеть на месте, и чтобы провести время с пользой, я решил немного потренироваться в удержании контакта с ядром Аве-Ллара. После возвращения с фабрики ядов мне удалось установить очередной рекорд — больше двадцати трех минут. И сейчас я прилагал все силы к тому, чтобы достигнуть новой высоты. Правда выходило пока не очень.

Сейчас помимо всего прочего мысли мои были заняты предстоящим «вечером откровений» с госпожой Марлой. Я понимал, что он — один из самых серьезных шагов на пути к моим целям, и внутри росло волнение. О том, что что-то может не получиться, старался даже не думать.

«А ведь если госпожа Марла испугается меня настолько, что дело дойдет до стражников… — я нахмурился, чувствуя, как все внутри неприятно сжалось и словно одеревенело. — В таком случае мне придется покинуть скотные дворы. Однако оставлять там Фукса, Лору с детьми и даже Джагра нельзя. Я должен продолжать учить их. Только вот делать это придется очень осторожно, тайно… Я должен буду стать практически призраком, который появляется только по ночам».

Меньше всего мне хотелось чего-то подобного, и я очень надеялся, что подобный исход предстоящего разговора со смотрительницей так и останется моей фантазией, вызванной волнением.

«Нет, все будет хорошо, — твердо сказал я себе. — Госпожа Марла умная женщина. К тому же, с большой долей вероятности, экстрасенс. Значит, она чувствует, что во мне что-то есть. И что я использую это исключительно во благо. Значит, наша беседа должна сложиться как нельзя лучше».

Мысль успокоила, однако червячок сомнений все равно продолжал копошиться в сознании. Впрочем, так даже лучше: буду осторожнее, тщательнее подбирать слова и так далее.

Следующие несколько часов я провел на берегу. Бродил взад-вперед, разглядывая то воду, то рыбную фабрику, то группу рыбаков, чинивших шхуну возле одного из волнорезов. Время от времени усаживался на бочку, тянулся к раскаленной сердцевине Аве-Ллара и удерживал контакт. Несколько раз удалось повторить рекорд, однако дальше так и не продвинулся. Хотя сегодня я не особенно огорчался: чувствовал, что скоро совершу серьезный рывок вперед, и думал только об этом.

Несколько раз размышления возвращали меня к Герду Омпалу. Я так и не придумал, как пробраться к градоначальнику Прибрежного Полиса. Были два плана, но оба с очень серьезными изъянами.

Первый — довольно грубый, и о нем я уже говорил. Ночью, под «Покровом Невидимости», я вновь забираюсь на стену. Заставляю собак взбеситься и увести мушкетеров куда-нибудь в сторону, подальше от самого дворца. Спускаюсь, добираюсь до дверей. Стучусь и дожидаюсь, когда откроют. Если же стука окажется недостаточно и с меня потребуют пароль, применяю кратковременное «Подчинение Воли», которое действует вне зависимости от состояния ауры «жертвы». Сейчас моих сил хватит, чтобы «поуправлять» стражниками секунд пять, так что те, надеюсь, успеют открыть двери. Затем использую обездвиживание, после чего наконец проникаю внутрь дворца. И так, время от времени по мере необходимости прибегая к помощи заклинаний, отыскиваю покои или кабинет градоначальника. А там уже как пойдет.

Теперь, когда я более-менее мог восполнять запас энергии в Ореоле без отрыва от других дел и вполне неплохо отработал обездвиживающие и усыпляющие заклинания, этот план заметно прибавил в жизнеспособности. Однако все равно я был от него далеко не в восторге. Герд Омпал мог расценить мое появление как захват его территории и отнестись ко мне враждебно. А мне в идеале предстояло стать лучшим другом здешнего градоначальника.

Второй план был тесно связан с «Мороком»: мне нужно «стать» одним из охранников градоначальника. Опыт на фабрике ядов показал, что подобная задача мне вполне по силам, однако имелось несколько «но». Во-первых, я должен знать имя человека, чей облик собираюсь принять. Во-вторых, услышать голос «жертвы», поскольку его тоже необходимо скопировать. Ну а в-третьих — самое сложное: поведение. Одно дело превратиться в глуповатого ядовара Чуна и совсем другое — в стражника, человека, от работы которого зависят жизнь и безопасность самого господина Омпала. Это две большие разницы.

Не исключено, что у каждого из охраны градоначальника свой маршрут патрулирования и «моему» стражнику, к примеру, запрещено появляться на втором этаже. Или есть еще какие-нибудь крайне важные условия, о которых я понятия не имею.

Можно, конечно, объединить два плана в один и после проникновения во дворец под личиной стражника вновь стать самим собой, накинуть «Покров Невидимости» и отвоевать себе дорогу к Герду Омпалу… Однако дело все равно оставалось крайне рискованным, и я даже морально не был готов к чему-то подобному.

«Это куда сложнее, чем рисковать жизнью, сражаясь с чудовищами», — хмурясь и качая головой, подумал я. А спустя пару мгновений замер, когда меня в очередной раз за сегодня осенило. Просто день озарений какой-то…

Однако если мое предположение верно, то путь к Герду Омпалу упрощается в разы. И добраться до него мне поможет все та же госпожа Марла.

Она смотрительница района скотных дворов. Следовательно — одна из представителей власти Прибрежного Полиса, а значит контактирует с градоначальником. Иначе и быть не может. Вот и получается, что мне достаточно просто рассказать госпоже Марле о магии, а она в свою очередь расскажет про меня Герду Омпалу. Разумеется, это будет долгий и сложный разговор, но я почти не сомневался, что смотрительница сможет убедить его устроить мне аудиенцию. Ну а там уже дело техники…

Ураган мыслей увлек меня очень далеко от реальности. И поэтому я едва не заорал, когда мне на плечо опустилась тяжелая рука. Чудом сдержался, но вздрогнул.

— Надо же, — пробасили над ухом. — А в тот раз таким пугливым не был.

Я вскочил с бочки, развернулся и увидел подошедшего человека. В каком-то смысле — моего старого знакомого.

Настоящий великан, заросший седыми волосами и бородой. В прищуренных глазах читалась насмешка. Культю он прятал в кармане рабочей куртки.

— Я бы сказал, что наоборот: был чересчур уверен в себе и даже слегка дерзил, — негромко добавил человек, который выводил пойманных тварей на арену Малого Монстролуния. — В тот раз тебе крупно повезло, парнишка. Пожалуй, так не везло ни одному кретину, сунувшемуся в логово ублюдка Клампа за легкой наживой. Выстоять против сразу двоих чудовищ… — Барм прервался и покачал лохматой головой. — Я бы на твоем месте считал, что заново родился, и больше никогда бы не рисковал собственной шкурой.

— Возможно, вы правы, господин Барм, — ответил я, а седоволосый великан, услышав слово «господин», хрюкнул от смеха. — Но… на самом деле на арене не происходило ничего, к чему я бы не был готов. Да, Кламп поступил как последний мерзавец, выставив против меня сразу двоих противников. Однако вы наверняка все видели. Я справился с ними, причем довольно легко.

Барм помрачнел, взгляд его стал холодным.

— Видимо, ты все-таки дурак, парень, раз до сих пор считаешь, что там, на песке, было просто развлечение. Не спорю, с уродами ты справился… так… в общем, как не справлялся никто до тебя. Наш ублюдочный хозяин до сих пор под впечатлением и надеется, что скоро ты явишься снова. Может быть, он даже пошлет к тебе своих людей. Те начнут с уговоров, затем, если не согласишься сразу, пойдут требования, ну а после — угрозы. В общем, ты вляпался в большущую кучу клешнякового дерьма, Арт. И я понятия не имею, как ты будешь из нее выбираться.