— Что же, — вслух подумал я, глядя на пса. — Понять, чего ты добиваешься, можно только одним способом — позволив тебе сделать все, что нужно. Так что, дружок, вперед. Даю тебе полную свободу действий.

Цыган будто только этого и ждал. Одобрительно глянув на меня единственным глазом, он медленно двинулся вперед. Как и я немногим раньше — по самому краю плато. Мне ничего другого не оставалось, кроме как пойти следом.

Близился вечер, и это означало, что на изучение окрестностей у меня не больше двух часов. Что же, для разведки вполне достаточно.

Защита, которую давали нанесенные на одежду печати и руны, обволакивала меня душным жаром и немного стесняла движения. Однако я был рад такому дискомфорту, поскольку он означал, что все работает как надо. Тошнота лишь слегка давила внутри, мандраж ослабевал с каждым шагом, уступая место сосредоточению, поскольку между мной и черной магией, укрывшей плато, шла самая настоящая и непрерывная борьба.

Темная сила тянула ко мне невидимые щупальца — их можно было лишь чувствовать. Я не позволял им обвиться вокруг меня, ежеминутно используя магию, которая создавала что-то вроде защитного кокона. А вот Цыган… У меня в голове не укладывалось, каким образом псу удавалось избегать контакта с этой смертельно опасной дрянью. Да, в любом его движении читалась настороженность, однако зверь медленно и вполне благополучно шел по краю плато, поглядывая то себе под лапы, то на каменные «клыки» Слюдяных Руин.

«Это же всего лишь пес, — твердил я себе, продолжая идти, бороться и наблюдать за Цыганом. — Безусловно, очень умный. Однако никакого ума не достаточно, чтобы бороться с настолько темной силой. Тут нужно нечто большее».

Выходит, у Цыгана это «нечто большее» было? Но что? Это же собака, она не умеет использовать магию. У нее попросту нет соответствующего дара.

«А что если у Цыгана он есть? — мысль показалась настолько бредовой, что я замедлился и едва не позволил невидимому щупальцу черной магии ухватить себя за пояс. Среагировал лишь в последний момент. А мысль тем временем прочно засела в голове. — Поэтому пес и не позволил мне исследовать себя при помощи заклинания».

Непонимание происходящего усиливалось с каждым шагом. Внезапное появление Цыгана, его непоколебимое намерение лететь со мной и Куртом сюда… Теперь же пес вообще взял на себя роль провожатого, причем уверенно ступает там, где без магической защиты невозможно продержаться и десяти секунд… Да уж, тут невольно придешь к выводу, что мой провожатый — не совсем обычный зверь.

«Как бы там ни было, с ним стало легче и безопаснее, — сказал я себе. — И… немного спокойнее».

Так, размышляя, защищаясь от хищных ростков темной силы, поглядывая то на Цыгана, то на развалины, я и обходил плато. Однако спустя четверть часа пес остановился. Принюхался, посмотрел на меня.

— Что дальше? — невольно спросил я и повернулся к Руинам.

Судя по хорошо видимым с этой стороны чудом уцелевшим фрагментам крыльца, мы с Цыганом стояли прямо напротив главного входа в замок. И потому ответ на мой невольный вопрос напрашивался сам собой.

Пес лишь подтвердил мои догадки, когда повернул к развалинам и так же медленно, осторожно пошел вперед. Я последовал за ним и спустя пару шагов понял, что относительно безопасная лазейка все-таки нашлась. Чем ближе к Руинам, тем концентрация темной силы была выше, однако не везде, и Цыган нашел место, где можно пройти.

«Но каким образом он это сделал? — возник в голове очередной вопрос, ответ на который я скорее всего не получу. — Что это за пес такой?»

Черная магия, пропитавшая Руины, по-прежнему норовила схватить меня, однако мы с Цыганом медленно, но верно приближались к крыльцу. Удивительно, но теперь я с каждым шагом успокаивался — и все благодаря псу.

Чуть замедлившись, я повернул голову и увидел наш дирижабль. Маленький, далекий, и фигурка Курта внутри гондолы едва угадывалась. Хотя, если рвануть к нему изо всех сил, то можно добежать секунд за тридцать. Однако делать подобное нельзя: властвующая в Руинах невидимая дрянь только и ждет, чтобы я потерял голову, кинулся прочь, позабыв обо всем. В таком случае ей уже ничего не будет стоит сожрать меня, искорежить и превратить в такую же жуть, какой полтора десятка лет назад стали стражники.

«Кстати, о них… — нахмурившись, я обвел взглядом каменное и неестественно бесцветное пространство плато. Никакого намека на что-то движущееся не было. Однако это еще ничего не значило. — Куда подевались прилетевшие с Куртом бедняги?»

Тут имелось несколько вариантов. Во-первых, они могли уже давно прекратить существование и раствориться в разлитой здесь темной силе — «переварить» плоть и кости для нее ничего не стоит. Во-вторых, их останки до сих пор лежат где-то здесь. Возможно, внутри развалин. В-третьих, не исключено, что ставшие монстрами стражники все еще «живы» и представляют серьезную угрозу. В таком случае мне придется сражаться с ними точно так же, как я сражался с тварями Монстролуния. Но с одним маленьким отличием: сейчас нужно еще и противостоять черной магии Руин, которая готова сожрать меня в любое мгновение, стоит только отвлечься от защиты.

«Будем надеяться, что верны либо первый, либо второй вариант», — подумал я.

До покрытых чем-то вроде слюды стен оставалось всего ничего. Цыган по-прежнему медленно, но уверенно продвигался вперед, и я старался ступать за ним след в след. Ореол постепенно пустел, дурнота усиливалась, а из-за скованности, которая сопровождала защитное действие печатей и рун на одежде, понемногу накатывала усталость. Пот градом катился по вискам, бокам и спине.

Вот и ступени, вернее — то, что от них осталось. Впрочем, подняться не составит труда. Цыган первым начал взбираться, осторожно, на полусогнутых лапах и постоянно поворачивая голову то влево, то вправо. Я стал подниматься вслед за ним.

Крыльцо привело нас ко входу. Когда-то его защищали массивные двустворчатые двери, однако сейчас от них не осталось ни следа — как и от части стен, на которых эти самые створки держались. Небольшой провал чуть дальше, примерно в центре того, что раньше было скорее всего вестибюлем замка я увидел сразу.

«Ну что же, — сказал я себе, вместе с Цыганом приближаясь к черной дыре в каменном полу, — ты хотел попасть в подземные помещения. Так вот, пожалуйста, даже вход искать не надо. Все уже давно готово».

Спуститься в провал не составило труда. Часть плит, ранее составлявших пол, рухнула вниз, причем некоторые лежали одна на другой, образуя своего рода ступени. Ими-то мы с Цыганом и воспользовались. Пес вновь шел первым, осторожно перепрыгивая с плиты на плиту. Я, каждую секунду готовясь к чему-то страшному и опасному, следовал за своим хвостатым проводником.

«Ступени» привели нас в просторный тоннель, тянущийся в обе стороны. И здесь обнаружилось, что даже черная магия способна дать что-то вроде преимущества: мне не пришлось использовать заклинания, чтобы создать источник света, поскольку все вокруг, как и наверху, оставалось черно-белым и лишь слегка размытым. Ощущение было такое, что я смотрю сквозь прибор ночного видения.

Однако имелась и ложка дегтя — в виде куда более высокой концентрации темной силы. Трех-четырех секунд внизу мне хватило, чтобы едва не согнуться пополам в сильнейшем рвотном позыве. Пришлось срочно зачерпывать из Ореола энергию: надо было прийти в себя и выстроить между мной и здешней «атмосферой» еще один защитный заслон.

«Дело дрянь, — я помрачнел и покачал головой, глядя на собственные руки, охваченные тонким слоем синего свечения. Очень тонким слоем. — С таким запасом силы на то, чтобы все здесь исследовать, у меня максимум полчаса».

И это означало, что тратить время попусту нельзя. Причем Цыган считал точно так же. Увидев, что я погрузился в ненужные раздумья, пес напомнил о себе, слегка заворчав.

— Извини, дружище, — я усмехнулся и посмотрел сначала в одну сторону, затем в другую. — Ну, и куда пойдем? Есть предложения?