Вопли и топот тварей снаружи становились тише. Ощущение такое, что они один за другим разбредались.

— Что такое? — встревожился Григорий, увидев, что я стал подниматься по ступеням. — Ты куда, Илья?

Вместо ответа я просто поднял руку, призывая всех к тишине. И продолжил подъем.

Оказавшись на первом этаже, под жалким прикрытием полуразвалившихся стен, что каким-то чудом еще удерживали куски потолка, огляделся. Да, твари действительно сваливали. Некоторые еще терлись поблизости, несколько устроили бой, но того безумного количества уродов уже не было.

Об этом я и рассказал физруку и Яне с Григорием, вернувшись в подвал.

— Это, конечно, хорошо, но что дальше? — спросила женщина. — Мы можем дождаться, когда остальные чудовища тоже уйдут, вернуться на берег, но…

— Вот именно, — кивнул я. — Если заново попробовать мой фокус с щупальцем, то все скорее всего повторится. Нам снова придется прятаться, ждать… Короче, дрянь дело. Нужно придумывать что-то еще. Способ, который позволит добраться до сердца сразу.

— И что, есть идеи? — спросил Григорий.

— Пока что нет, — вынужден был признать я.

— У меня… есть…

Вот что-что, а хриплый голос Антона я меньше всего ожидал услышать.

***

Это была уже настоящая война, причем охватившая весь мир. Телефон Крылова разрывался от звонков, все что-то просили, требовали, докладывали, консультировались. Мирные жители сидели по убежищам, а маги и силовики прилагали все мыслимые и немыслимые усилия, пытаясь истреблять адских тварей.

Те могли возникнуть где угодно. Поодиночке, малыми и большими группами они просто появлялись и сеяли хаос и смерть. Разрушали дома, взывали машины и, разумеется, убивали.

— Андрей, сзади! — рявкнул Крылов, вскидывая автомат и выпуская одиночный патрон в очередного рогатого ублюдка.

Пуля угодила в голову, оскаленная морда тут же начала чернеть, и вскоре тварь рассыпалась. Да, Илья нашел очень действенное средство уничтожения адских выродков. Беда лишь в том, что оно подходило к концу. Магазин Крылова опустел уже наполовину, а Онежский так и вовсе почти истратил весь боезапас. Очень скоро им обоим придется туго.

Разумеется, демоны дохли не только от «особенной» магии Дьякова-младшего. Боевые заклинания, которыми пользовались земные маги, тоже имели эффект. Но — не такой. По умению держать удар рогатые не уступали монстрам, каких вытаскивали из Преисподней призыватели. И потому с каждой минутой, проведенной в кипящем котле битвы, Крылов все больше убеждался: если не произойдет чуда, люди проиграют.

Онежский тем временем уничтожил еще двоих демонов. Это были последние твари из группы, атаковавшей здание Министерства магических отношений. Значит, есть хотя бы минута на то, чтобы перевести дух. Во всяком случае Крылов так думал. Однако прошло секунд десять, и он обнаружил, что ошибся.

Крылатое существо возникло аккурат между министром, Онежским и малым отрядом боевых магов. Обожженное, сгорбленное, голое, воняющее серой… Крылов узнал в нем старика Ленского далеко не сразу.

Что с ним случилось? Впрочем, не имеет особого значения. Ленский — один из тех, кто виновен в появлении Столпов и творящемся сейчас кошмаре. И приговор ему один — смерть…

Крылов уже нацелил ствол на искалеченного аристократа, готовый выпустить пулю, но Ленский согнулся еще больше и загородился руками.

— Погоди! Стой! — просипел он, дрожа и топчась босыми ногами по мостовой. — Я пришел поговорить. Если вы не выслушаете меня и не сделаете все, что нужно, случится катастрофа. И никакой Дьяков вас от нее не спасет.

Прежде чем Онежский и Крылов успели что-либо ответить или предпринять, неподалеку возникла еще одна группа демонов. Дюжина тощих рогатых тварей с красными горящими глазами и оскаленными пастями.

Андрей вскинул было автомат, но тут произошло то, что заставило его очень удивиться. Свой ход сделал Ленский.

Вытянув руки, изуродованный Преисподней аристократ ударил в демонов двумя струями бордового пламени, вырвавшимися из ладоней. Твари заверещали, задергались, на серой шкуре начали появляться черные пятна ожогов.

Ленскому потребовалось не больше минуты, чтобы покончить с адскими выродками. Затем он вновь повернулся к Онежскому и Крылову, глядя на аристократов воспаленными слезящимися глазами.

— Зачем ты это сделал? — нахмурившись, спросил Петр. — Ты только что уничтожил своих. Для чего?

— Своих? — сипло переспросил старик и провел дрожащей рукой по остаткам волос. — Это как посмотреть… Для меня они никакие не свои. А убил я их, чтобы показать, что я на вашей стороне.

— Вот как? И с чего вдруг?

— Взгляни на меня, — обожженное лицо Ленского исказилось от скорби. — Все зашло слишком далеко. И отнюдь не так, как мы планировали.

— Выглядишь ты и впрямь не очень, — задумчиво согласился Онежский. — Все тело — один сплошной ожог. Кто тебя так? И для чего?

— Подобного вообще не должно было произойти. Но когда Дьяков уничтожил первый Столп… Никто не ожидал такого. Ни мы, ни наши… гм… партнеры из Преисподней.

Министр усмехнулся и покачал головой.

— Тот верховный демон, что вел с нами дела… Он обезумел. И в одночасье превратился из партнера в… Да практически в рабовладельца! — последнее слово Ленский выкрикнул, сжав кулаки и подавшись вперед. Видно было, что он в отчаянии. — Эта тварь и искалечила нас.

— Ну, о том, с кем вы связываетесь, нужно было думать гораздо раньше, — сказал Онежский. — Однако ничего уже не изменить. Скажи лучше другое… Для чего этому вашему верховному демону понадобилось вас калечить?

— Он наделил нас частью своей силы. Теперь мы в каком-то смысле и сами демоны. Можем управлять силой Преисподней, перемещаться между землей и адом. Да много чего. Но беда в том, что мы больше не люди. И лично я, — Ленского вновь затрясло, — для себя такого будущего совершенно не желал.

— Сочувствую, — Крылов равнодушно пожал плечами. — Но, как верно подметил Андрей, о будущем надо было задумываться в далеком прошлом. Два десятка лет назад, когда вы помогли Преисподней вылезти наружу.

— Ты прав, — старик опустил голову. — Но я всегда был против этого.

— Ну надо же, — усмехнулся Онежский. — И что ж такого произошло, что заставило тебя присоединиться к этим кретинам, начавшим шуры-муры с демонами?

— Это все Чернов. Вы ведь знаете, как он может манипулировать. Где-то уговорами и посулами, где-то угрозами, где-то шантажом…

— А тебя было чем шантажировать? — прищурился Крылов.

— Сейчас это уже не имеет значения, — смутился Ленский, поняв, что сболтнул лишнего. — Все в прошлом.

— Хм, похоже, не врали слушки о твоем пристрастии к юношам, еще не достигшим совершеннолетия, — произнес Онежский, проницательно глядя на старика.

— Сейчас это уже не имеет значения! — плачущим голосом повторил тот. В глазах читались гнев и отчаяние. — А я пришел не для того, чтобы каяться! Тем более что все это ложь!

Метрах в пятидесяти появилась еще одна группа демонов. Стоявший неподалеку отряд магов тут же принял бой. Однако в первые же секунды двое из людей погибли, попросту взорвавшись изнутри.

— Что смотришь, повелитель ада? — обратился Онежский к Ленскому. — Помочь не хочешь?

— Разумеется, — выдавил тот и, взмахнув крыльями, переместился к рогатым тварям.

Бордовое пламя быстро уничтожило демонов. Оставив ошарашенных магов переваривать только что произошедшее, старик вернулся к Крылову и Онежскому.

— Ну, хоть какая-то от тебя нового польза, — с усмешкой произнес Андрей. — Однако я так понимаю…

— Довольно лирики, — прервал его Крылов и повернулся к старику. — Как я уже понял, явился ты не просто так. Выкладывай.

— Хорошо, — тот кивнул, пару секунд собирался с мыслями, а затем начал объяснять: — Уничтожение Дьяковым первого Столпа разрушило все наши планы. Мы уже были готовы к завершающему этапу, после которого…

— Одна половина мира была бы отдана Преисподней, а вторая — вам, заговорщикам, — кивнул министр. — Да, Илья рассказывал мне о сути вашего… гм… проекта.