— А кроме шуток? — снова подал голос физрук.

— Если кроме шуток, то можешь стать моим союзником. Будем вместе всякие делишки проворачивать. Построим новый чудесный мир. Где гопники будут переводить бабушек через дорогу, где наркоторговцы будут раздавать всем желающим витаминки, а бомжи закусывать боярышник бабочками и срать в подъездах радугой. Идиллия, короче.

— А кроме шуток? — с усмешкой повторил физрук.

— Говорю же, становись моим союзником. Уверен, найдем, чем заняться. Я такой человек, что проблемы меня сами находят.

Здоровяк на это лишь задумчиво покивал. Видно было, что он хочет что-то спросить.

— Говори, — велел я.

— Послушай, Илья, — начал Артур Арсеньевич. — Я ведь далеко не единственный, кто потерял дар после появления Столпов. Много хороших ребят пострадали. Все им пытались помочь, но без толку. Но ты… Понятия не имею, откуда у тебя этот уникальный дар, да и хер с ним. Главное, что он помогает. И если бы ты согласился… Ты ведь парней в прямом смысле слова к жизни вернешь.

Признаюсь, подобного разговора я ждал уже не первый день. И даже… Ну, слегка побаивался.

— Однозначного ответа я сейчас дать не смогу. Не думай, что я не хочу помочь. Просто… Ну вот помогу я двоим, затем троим. Затем десятку. А люди же совершенно не умеют язык за зубами держать. Пойдет молва, докатится до ушей всяких строгих кабинетных дяденек, которые обязательно мной заинтересуются. И возникнут проблемы.

— Понимаю, — физрук покивал. — Логичные выводы.

— Но с другой стороны, — продолжил я, — тут есть и плюсы. Возвращая магов в строй, действуя с разрешения правительства, я обеспечу себе безбедную жизнь. Разумеется, если эта способность действительно такая уникальная, как ты говоришь.

— Уникальная, — уверенно кивнул собеседник. — Когда Столпы только появились, нас с парнями затаскали по военно-магическим госпиталям. Над нами бились лучшие умы, но толку, как видишь, никакого. Вот нашу группу и расформировали, отправив кого куда.

— Ну, во-первых, это было давно, — я пожал плечами. — А сейчас, возможно, какой-нибудь яйцеголовый придумал способ возвращать магам их силу. В любом случае, я тебя услышал и буду думать. Не исключено, что мне понадобится целый отряд толковых боевых магов. Так что… Но и обещать ничего не могу. Так что не вздумай пока никому звонить и давать ложные надежды. Усек?

Физрук снова кивнул. Затем нерешительно спросил:

— Так что, мне больше сюда не приходить?

— Почему это? — удивился я. — Ты, походу, забыл наш разговор про плывущую по течению какашку. Будешь являться сюда как миленький. Восстановление твоей сети — это только первый этап. Сейчас приступаем ко второму. К тренировкам. Они будут полезны нам обоим. Сильными магами по щелчку пальцев не становятся, думаю, тебе это хорошо известно.

Артура Арсеньевича такие новости явно обрадовали. Даже несмотря на то, что я частенько вводил его в ступор своими дебильными шутеечками, мы неплохо сдружились.

— Но на сегодня действительно все, — добавил я, демонстративно зевая. — Мне еще домой добираться, а там на горшок и баиньки.

Спустя минут пять я уже шел по раздолбанной дороге вдоль зябнущей в предзимье лесополосы и размышлял сразу о трех вещах.

Во-первых, о магической «грязи». Уже дважды она серьезно меня выручила, и хорошо бы поэкспериментировать с этой невидимой субстанцией. В идеале — научиться не просто направлять ее на тот или иной объект, да еще целиком и полностью, а разделять на части и из каждой делать что-то вроде «камикадзе», полностью подчиненного моей воле. Охрененный козырь получится, способный помочь практически в любом бою.

Воодушевившись, я сам не заметил, как начал накапливать вокруг себя темную силу. Астра почувствовала ее, возмущенно зачирикала и сорвалась с моего плеча.

Во-вторых, я думал о том, что неплохо бы определить для себя глобальную цель. Пафосные фразочки про то, что у самурая есть только путь, — херня для геройских книжек. Я привык видеть перед собой что-нибудь серьезное и стремиться к этому. На первых порах, пожалуй, сгодится и победа над Орлецом. Сейчас, если говорить объективно, я был не особенно готов к тому, чтобы заявиться к ублюдку со вполне справедливой предъявой: «Какого хера?» Но это временные трудности, еще немного, и я созрею для нашего наверняка кровопролитного рандеву.

Ну и в-третьих, неплохо бы замутить с какой-нибудь стройной и смазливой представительницей противоположного пола. Да, снова быть шестнадцатилетним по большей части круто, но… Гормоны, мать их… Иной раз в штанах чуть ли не дымиться начинает, и долго я так не вывезу. К тому же, вряд ли у Илюхи было «это самое», так что ситуацию надо исправлять.

И вот когда я уже твердо решил, что сегодня же отправлюсь в какой-нибудь клубешник для выполнения секретной секс-миссии, в меня шарахнули магией. Очень мощно и больно, отчего я попросту вырубился.

Пробуждение тоже вышло не из приятных. Но уж лучше ледяная вода, чем еще одна порция дикой боли.

— А вы, господин Крайнов, оказывается, мастер поспать.

Услышав бархатный, обманчиво доброжелательный голос, я открыл глаза. М-да, похоже, влип по полной программе.

Во-первых, я стоял на коленях, прикованный наручниками к металлическому столбу. Во-вторых, этот самый столб располагался в каком-то производственном цеху, который давным-давно утянуло в омут запустения. Ну и в-третьих, достопочтенная публика…

Ближе всех ко мне стоял седоволосый весь из себя благообразный мужик. Дорогой костюм, легкая улыбка, напрочь фальшивая на фоне холодного взгляда. О том, что это за птица, я догадался сразу, тем более за его плечом маячил довольно ухмыляющийся Даня Танк.

Справа и слева от Орлеца были два ничем не примечательных мордоворота. Такие живые шкафы есть при каждом, кто вынужден озаботиться личной безопасностью. А вот еще один товарищ, что держался поодаль, заинтересовал меня едва ли не больше всего.

В сером плаще, исхудавший словно из-за тяжелой болезни, неестественно бледный, он клонил голову то влево, то вправо, внимательно изучая меня очень недобрым взглядом. А еще этот хмырь буквально смердел той самой магической «грязью». Однако сам он магом не являлся.

— Ну-с, Илья, — вновь подал голос Орлец. — Осмотрелись? А как вам нравится наш подарок?

— Ваш подарок мне нравится, — ответил я, чувствуя, что шею сковывает нечто. Дышать с этой дрянью было тяжеловато, но куда хуже, что она блокировала мою сеть энергоканалов. То есть хрен мне, а не магия… — За изобретение ставлю твердую четверку, а за то, что оно на мне — кол. Я бы в принципе предпочел обойтись без украшений. Издержки традиционной ориентации, знаете ли.

— Понимаю, — Орлец усмехнулся. — Но и вы меня поймите. Безопасность превыше всего.

— О безопасности вам следовало думать до того, как вы доставили меня сюда, — елейным голосом произнес я. — А теперь… Теперь вы сами подписали себе смертный приговор, как бы банально это ни звучало.

Орлец рассмеялся. А затем, нарисовав на собственной физиономии крайне гаденькую улыбку, подошел вплотную.

— Да уж, — сказал он, — слухи о тебе не врут. Самоуверенный до сумасшествия. Что же, будем лечиться.

С этими словами Орлец впечатал мне ботинок под дых. С-сука… Ненавижу это чувство, когда невозможно вдохнуть. А хозяин вечеринки тем временем продолжал:

— Понятия не имею, с какого хера ты возомнил, что можешь противостоять хоть кому-то, кто выше тебя. Но раз уж решил, раз уж вляпался, то я тебе покажу, что бывает, когда все по-взрослому.

Вновь удар ногой. На сей раз по голове, отчего на несколько мгновений потемнело в глазах.

— Пап, можно я? — полный кровожадного азарта голос Танка.

— Молчать! — рявкнул Орлец, пиная меня под ребра. Затем еще раз. И еще. Ублюдок явно поддался ярости, но и успокоился быстро. А потому продолжил уже спокойным тоном: — Наберись терпения. Еще пара часов, и ты сможешь взять у этого сопляка реванш.