Правда, женщине было лет сорок минимум. Но это был тот случай, когда возраст не просто «не портил», а делал лучше, словно тончайшая сетка микротрещин на древней керамике.

Даари сперва решила, что преподаватель простолюдинка, и удивилась: в расписании было указано, что урок будет вести Улиана из клана Метельного Ворона/Льна. Однако вскоре разглядела в волосах у женщины синие пряди. Значит, просто цвета такие: черный и синий.

— Доброе утро, класс, — сказала госпожа Улиана.

— Доброе утро, госпожа преподаватель! — проскандировали адептки, и Даари чуть было не упустила момент присоединиться.

— Рада видеть, что у нас пополнение, — нейтральным тоном проговорила госпожа Улиана, ответив на приветствие кивком. Она тут же обернулась к Даари: — Вы несколько старше остальных адепток, но неужели сразу претендуете на место лучшей ученицы?

Взгляд Улианы оказался по-аристократически уничижающим. Даари сразу захотелось съежиться или начать лебезить в высоком стиле, но она принудила себя говорить спокойно:

— Прошу прощения, госпожа преподаватель. Мои знания недостаточны, чтобы претендовать на какое-либо место, я лишь скромная вольнослушащая, да еще зачисленная помимо экзаменов! Просто только эта парта была свободной.

Улиана неодобрительно покачала головой.

— Следовало поговорить с ученицами до начала урока и поменяться местами. Впрочем, это неофициальное правило Академии, вам про него могли не рассказать… — она обвела взглядом класс. — Смотрю, новенькую никто не просветил? Что ж, если вы хотели сразу привлечь к ней мое внимание и опозорить ее перед всеми, возможно, вы своего добились, — она едва заметно улыбнулась, словно в предвкушении. — Давайте же проверим, барышня Сат, сможете ли вы удержаться за этим столиком. Возьмите лист бумаги, кисть и начертите мне знак «Истина». Да не тот, который «трон», а тот, который «центр мироздания».

Даари потребовалось секунды две, чтобы осмыслить речь госпожи Улианы и понять, о каком знаке она говорит: древнем, традиционном, который редко теперь использовался, но все еще входил в состав названия некоторых государственных учреждений и в расширенную титулатуру самого Владыки. В школе его сдавали только на узнавание, а не на письмо. Даари, правда, по чистой случайности знала, как правильно его писать — когда-то, классе в седьмом, в надежде впечатлить своего тогдашнего учителя и исправить оценку, она специально тренировалась, рисуя древние и сложные знаки. Ничего из этого не вышло, да и времени прошло немало… Вспомнят ли руки?

Руки вспомнили. Даари заранее не ждала ничего хорошего и решила: будь что будет. В конце концов, она с самого начала знала, что унижения ей не миновать!

Однако неожиданно знак получился легко, размашисто, даже изящно. То ли за три года у Даари изрядно улучшилась мелкая моторика, то ли просто повезло.

— Неплохо, — брови госпожи Улианы взлетели вверх. — Что ж, до конца урока столик остается за тобой. К следующему занятию имей в виду: приходить надо пораньше и занимать то место, на которое претендуешь по знаниям. Обычно все сражаются за места в середине. Села вперед — могут начать спрашивать с пристрастием. А некоторые преподаватели опрашивают задних. Вот как я, например… — снова этак предвкушающе улыбнувшись, она чуть повысила голос, чтобы слышно было в дальнем углу класса. — Сэмиллин Ураганное Просо! Придумай-ка мне игру слов с этим знаком.

Та рыжеволосая девушка, которая отправила Даари на переднюю парту, поднялась со своего места (Даари видела это, потому что обернулась, заметив, что и остальные адептки оборачиваются к отвечающей).

Сэмиллин изрядно побледнела: было видно, что неожиданный вопрос выбил ее из колеи. Все же, кое-как, запинаясь, она пробормотала:

— У стены расстрельный видит истину.

— Интересный вариант, хотя «у стены» звучит все-таки не совсем похоже, — миролюбиво согласилась преподаватель. — Зря вы сели назад сегодня, ваше место по-прежнему в середине… Ну-ка, кто еще предложит мне версии?

На нескольких столах зажглись огоньки готовности ответа, и преподаватель указала на девушку с передней парты через проход от Даари.

— Пеори, дочь Ночной Липы.

— Можно я запишу? — спросила адептка.

— Конечно, идите к доске.

Доска располагалась прямо за спиной преподавателя. Девушка с бело-сиреневыми волосами подошла и быстрым, летящим почерком набросала мелом несколько знаков.

Даари нахмурилась: странная фраза, хотя не сказать, чтобы совсем бессмысленная — «голова в парадном уборе, в сердце истина». Кажется, остальные адептки были так же удивлены. А вот госпожа Улиана неожиданно заулыбалась:

— Грубая лесть вышестоящим засчитана, Пеори. Кто не понял — прочтите фразу традиционным чтением!

Преподаватель говорила об устаревшем, фонетическом чтении некоторых знаков… кстати, да, вся фраза была составлена именно из таких, у которых несколько чтений!

Даари зашевелила губами, читая фразу чисто фонетически — и поняла, почему Улиана сказала про грубую лесть. Фраза звучала как «Драгоценная Академия Всеблагого Императора». М-да.

Остальные адептки как раз в этот момент заулыбались: видно, тоже прочли.

— Хорошо, давайте теперь без такого явного подхалимажа, — призвала Улиана. — Развлечемся. Предлагайте самые интересные и нестандартные сочетания!

После недолгого ожидания на одном столе робко мигнул и тут же погас огонек. Улиана спросила девушку, и та неуверенно пробормотала:

— Истина в вине — сад обжор!

Тут уже девушки широко заулыбались, некоторые даже захихикали, сразу сообразив, в чем дело: действительно, если записать «истина в вине» фонетически, а потом переставить знаки местами, получишь «сад обжор».

Даари улыбалась вместе со всеми, одновременно разглядывая лежащий перед ней лист со знаком, начертанным ее собственной рукой. Она поймала себя на том, что думает о подходящих вариантах с игрой слов — атмосфера урока захватила и ее. Странно, она столько размышляла об Академии, об интригах, о карьере, но совершенно забыла, что ведь это учебное заведение, в котором учат. А учеба может быть интересной и даже веселой — в конце концов, в школе Даари нравилось, и она пошла бы учиться дальше, если бы их с братьями жизнь вдруг не покатилась под откос… Конечно, на Университет — аналог Академии, куда принимали всех подряд, не только магов — она не претендовала даже в самых необузданных мечтаниях, но ведь есть немало хороших институтов и колледжей рангом пониже. Странно было вдруг три года спустя таким неожиданным образом воплотить ту давнюю мечту о высшем образовании!

Внезапно ее осенило. Да нет, не может же быть так просто, что никто до этого не додумался! Это просто смешно! Хотя…

Забыв о своем стремлении не высовываться и просто отсиживаться, Даари нажала кнопку.

— У вас тоже есть идея, барышня Сат? — спросила госпожа Улиана, с легкой иронией, но почти доброжелательно.

— Да, — сказала Даари. И, поколебавшись, добавила: — Истина без шлема превращается в хлебушек.

На секунду в классе повисло молчание.

И вдруг госпожа Улиана совсем не по-аристократически захохотала. Она смеялась и смеялась, вытирая слезы тыльной стороной ладони, пока остальные девушки смотрели на Даари с редкой смесью шока и неприязни.

— Кто не понял, — отсмеявшись, проговорила госпожа Улиана, — мысленно удалите верхний элемент, так называемый «шлем», а то, что осталось, поверните по часовой стрелке и добавьте черту во-от сюда…

Но никто так и не разразился хохотом.

«Похоже, я дала-таки маху», — подумала Даари.

В Академии занятия длились по два часа, в день ставили три занятия. Между уроками предполагались получасовые перемены, а после второго занятия — полуторачасовая. В целом это давало восемь часов учебного времени, нормальный рабочий день.

«Санаторный режим, — думала Даари, изучая расписание сразу после получения. — Всего три разных урока каждый день, значит, домашки меньше… Опять же, такие длинные перемены — это и пообедать есть время, и до другой аудитории не спеша дойти, и материал повторить! Не то что в школе было: попробуй все за десять минут успеть…»