Бородач тем временем одобрительно кивнул и отошел на пару шагов. А затем с неба на землю, на пребывающий в сильнейшем напряжении Прибрежный Полис, обрушился жуткий вибрирующий гул. Алая Луна задрожала и начала трескаться. Изломанные черные линии бежали по изрытой кратерами туше.

«…каменный панцирь треснет, и мы увидим его во всей красе», — вспомнил я слова Джиффа, понимая: настал решающий момент.

Все вокруг вибрировало от непрекращающегося гула. Одежда, что была на мне, мостовая под ногами, сам воздух. Но я уже не обращал на это внимания и, не в силах оторвать взгляд от творящегося в небе кошмара, вновь и вновь вспоминал, что говорил Джифф.

«Каждый месяц монстр, притворяющийся Луной, пробуждается и показывает нам свой страшный лик…»

Лик чудовища действительно был страшен.

Куски каменного панциря, держащиеся на десятке жилистых щупалец, разошлись далеко в стороны, открыв огромный угловатый череп. Тот был стянут багровой кожей, словно распаханной страшными шрамами. Существо смотрело на нас десятками глаз — больших и маленьких, но неизменно темных, расположенных группами, и скалилось несколькими зубастыми пастями. Пять тонких лап с почти человеческими пальцами тянулись к Аве-Ллару, изгибаясь так, словно были лишены костей или имели множество суставов.

Никогда прежде мне не доводилось видеть ничего подобного. В академии нам показывали монстров — иногда живых, иногда, если речь шла об особенно редких или опасных созданиях, на картинках. Но ни одно даже самое жуткое изображение не шло ни в какое сравнение с пробудившимся монстром-Луной.

«Что это? — размышлял я. С каждой секундой все больше хотелось отвернуться, закрыть глаза или даже ослепнуть — лишь бы не видеть гигантскую тварь. Однако я заставлял себя смотреть. И запоминать каждую деталь в чудовищном облике. — Что должно было произойти, чтобы во Вселенной возникло нечто подобное?..»

Ответить на собственный вопрос я не мог. Тот крутился и крутился в голове, словно звучал на заевшей грампластинке. Я же, поглощенный страшным зрелищем, начисто забыл, что случается после того, как монстр-Луна показывает свой лик. А зря…

Крик в толпе позади. Полный страха, с истеричными нотками. Неизвестный орал, что чудовища вот-вот появятся.

Стоявший рядом бородач со скимитаром резко обернулся. Я последовал его примеру и увидел, что в нескольких местах мостовая стала светиться. Все тем же алым светом. Люди, глядя на эти участки, спешно расступались и готовили оружие.

«Вот, значит, как… — я покрепче сжал глефу, готовый использовать магию. — Монстр-Луна создает порталы, чтобы натравливать на Аве-Ллар свое войско. Получается, тварь обладает поистине невероятной магической силой. Впрочем, ничего удивительного, даже учитывая один лишь ее облик…»

Сейчас, когда пришло время действовать, страх ушел. В голове словно выключатель щелкнул. Разум очистился, внутри зрела готовность сражаться.

Первые чудовища появились секунд через тридцать — как раз на тех местах, которые светились. Худые человекоподобные твари с серо-коричневой шкурой держались на четырех конечностях и вертели голыми безухими головами. На плоских мордах — лишь пара узких светящихся лиловым глаз да огромная треугольная пасть, утыканная игольчатыми зубами. Таких существ мне тоже еще не доводилось видеть…

— Начинаем! — послышался крик.

Почти тут же щелкнула пара арбалетов. Болты с чавканьем вошли в цель. Монстры отозвались на боль скрипучим визгом и бросились в атаку. Однако люди были готовы. Уже спустя несколько секунд все чудовища, что находились в моем поле зрения, оказались мертвы. Двоих убили выстрелами из мушкетов. Одному снесли башку мечом. Еще трое попали под «ядовитый душ», оказавшись рядом с одним из дощатых мостков. Стоявшие там жители Прибрежного Полиса не замедлили скинуть на монстров глиняный сосуд.

Однако шестеро первых тварей были лишь каплей в море. Пронзительный визг, людские крики, свист, щелканье и грохот оружия слышались со всех сторон. Светящиеся участки на мостовой гасли, чтобы вскоре появиться в новом месте. И дать дорогу очередному монстру…

Пара новых возникла прямо передо мной. Недолго думая, я наслал на тварей «Ауру Замедления». Затем спешно отошел на пару шагов, уступая место двоим здоровякам в доспехах и с секирами. Те парой отработанных ударов лишили монстров голов.

— Не спи, малец, — выдохнул один из них, сердито глядя на меня. Широкое носатое лицо блестело от пота. — Раз взялся за оружие, будь добр — используй его. А если не готов, так спрячься где-нибудь…

Последние слова он произносил, разрубая пополам еще одно чудовище. И не замечая, что сзади подползает новый враг. Я же видел его прекрасно и, активировав наконец печать на глефе, кинулся вперед.

Как раз в этот момент монстр и прыгнул. Он явно намеревался приземлиться здоровяку на спину, но я не позволил. Колющий удар глефой пропорол твари бок. Та грохнулась на мостовую, яростно скрипя и разбрызгивая черную кровь. Здоровяк развернулся и одним ударом отсек ей голову. Затем снова посмотрел на меня, на сей раз оценивающе, все поняв.

— А ты молодец, быстро учишься. Так и действуй, — бросил он и поспешил к товарищу, которого окружили сразу пятеро чудовищ.

Я кинулся следом. Опять замедлил тварей и отступил, глядя, как под ударами секир отлетают их головы и руки, а на ребристых туловищах появляются страшные раны. Как только с пятеркой монстров было покончено, повернулся влево — и тут же отскочил, спасаясь от броска очередного чудовища.

Промахнувшись и упав, оно яростно взревело. Замотало головой, заколотило по брусчатке костлявыми кулаками. Жуткое зрелище… И чтобы прекратить его как можно скорее, я пригвоздил тварь острием глефы. Секунда, вторая — и на моем счету уже полтора убитых противника. Первого я не особо считал, поскольку добил его здоровяк с секирой.

Гул не стихал. Сейчас он служил фоном для крайне беспорядочной мелодии боя, настоящей мешанины звуков. Щелкали арбалеты. Свистели болты и клинки. Грохали мушкеты. Чавкала плоть. Монстры визжали, а люди кричали. И все это наваливалось на меня со всех сторон. Сводило с ума.

«А ведь сейчас лишь начало, — напомнил я себе. — Сколько времени прошло с появления первых монстров? Минут десять, не больше. И впереди еще вся ночь…»

Да, меня ждало несколько часов беспрерывного концентрированного кошмара. И я должен выдержать этот адский марафон, иного выбора попросту нет.

Сражение набирало обороты. Из светящихся на мостовой пятен появлялось все больше монстров. Две-три секунды они приходили в себя, затем устремлялись к людям. Те встречали их оружием: расстреливали из арбалетов и мушкетов, рубили саблями, топорами и мечами. И это действовало. Повсюду валялись десятки убитых и изувеченных чудовищ. В свете костров и фонарей поблескивали лужи крови. Однако и твари забирали жизни — я уже видел несколько мертвых людей и не сомневался, что их станет больше.

«Ну что же, — подумал я, внимательно следя, чтобы поблизости не было чудовищ. — Все оказалось даже хуже, чем я предполагал. Значит, придется действовать более радикально».

С этой мыслью я использовал одно из самых энергозатратных заклинаний — «Покров Невидимости». Эта магия превратит меня в размытый, едва видимый силуэт, не излучающий ни тепла, ни запаха. Однако продлится ее действие лишь полчаса, и все другие заклинания, которые я буду применять, находясь под «Покровом», потребуют вдвое больше ресурсов Ореола.

Почувствовав, что все сработало как надо, я устремился вперед — помогать сражаться с порождениями Монстролуния.

Круговерть боя затянула с головой. Перед глазами мелькали то напряженные или напуганные лица местных, то уродливые морды с треугольными провалами зубастых пастей. Я рубил и колол. Почти каждый удар был успешен и стоил жизни очередной твари. Те валились на брусчатку, дергаясь и истошно визжа. Заливая камни черной кровью, которая дымилась и источала мерзкий кислый запах.