Тем не менее у меня все получалось. Еще в стенах академии я прекрасно справлялся с заданиями, в ходе которых нужно было наделить предмет силой. Правда, дело это крайне затратное, и за последние часы мне трижды пришлось уединяться в подворотне, чтобы восполнить запас магической энергии.

Оказавшись один, я закрывал глаза, представлял бур. Тот исполинским стальным зверем вгрызался в толщу Аве-Ллара, прокладывая мне путь к ядру этого мира. Едва я добирался до цели, как внушал себе, что вместо огромной раскаленной сферы вижу обычный Кристалл-Накопитель, затем протягивал руки и начинал напитывать Ореол.

Не раз и не два я задумывался: почему мой разум выбрал в качестве «помощника» образ фантастической машины-гиганта? Вероятнее всего дело в нашем семейном бизнесе — добыче энигмара. Отец часто брал меня на расположенный в джунглях Южной Америки рудник, и от вида котлована в несколько километров шириной и сотни метров в глубину захватывало дух. А еще в ней трудились машины поистине исполинских размеров. Экскаваторы, в ковшах которых можно оборудовать однокомнатную квартиру со всеми удобствами, самосвалы и погрузчики, чьи колеса вдвое выше обычного человека. Техника вызывала у меня восторг.

Как бы там ни было, напитка Ореола проходила успешно. За все три раза я не потерпел ни одной неудачи и чувствовал, что процесс дается все легче. Определенно, профессор Громов мог бы мной гордиться. Еще утром он настоятельно рекомендовал мне начинать пытаться, ежедневно уделяя время соответствующим тренировкам, а спустя немногим больше четырех часов после телепортации моя вторая аура оказалась под завязку наполнена магией. Причем исключительно моими стараниями, без помощи Кристаллов-Накопителей. Честно говоря, с ума можно сойти.

«Вот они, экстремальные условия», — в очередной раз подумал я, глядя на собственные руки, над которыми разливалось зеленое и синее свечение аур.

Определенно, сегодня я совершил феноменальный скачок в развитии, однако предпочел бы, чтобы он состоялся при иных обстоятельствах.

Домой хотелось безумно. Я переходил с одной улицы на другую, нырял в тоннели, поднимался или спускался по лестницам — и все это время старательно вглядывался в толпу, в надежде увидеть лица мамы и папы или профессора Громова. Или еще кого-нибудь из академии, даже Эраста Альгенштейна. Однако время шло, а за мной так никто и не прибывал. Это постепенно начинало пугать, но я напоминал себе: на все нужно время. Вполне возможно, мне придется пробыть в Аве-Лларе несколько дней, а то и неделю. Так что не нужно бередить собственный разум ложными надеждами и страхами.

Еще я очень четко понимал, что этот мир нуждается в помощи магов. Он болен, как в свое время было больно Янтарное Яблоко, а ежемесячная битва с чудовищами — лишь снятие симптомов. Причина же болезни находится вне досягаемости здешних жителей, и без вмешательства тех, кто обладает силой, Монстролуние будет наступать вновь и вновь.

«Здесь все даже серьезнее, чем было в том мире, где живет мастер Страд, — размышлял я. — Там источник беды хотя бы находился куда ближе».

Жители Прибрежного Полиса продолжали готовиться. Вооружались, надевали броню, устанавливали все новые ловушки. Несколько раз я видел в небе то, что Джифф называл «летающими кораблями», — очень неумело построенные подобия небольших дирижаблей. Решетчатые гондолы щетинились гарпунными пушками и непонятными раструбами, с них свисали черные змеи гофрированных шлангов. Их моторы ревели, распространяя клубы черного дыма, отчего воздушные судна издалека сами напоминали жутких летающих монстров.

А вокруг понемногу темнело. И наползающий на город мрак усиливал страх. Люди все чаще глядели на небо, кто-то проклинал его, кто-то молился… Мне тоже было, мягко говоря, не по себе, поскольку прятаться от Монстролуния я не собирался. Да, оставаться без крыши над головой в городе, оккупированном десятками чудовищ, дело небезопасное, однако я не сомневался, что выйду из этой переделки целым и невредимым. Я не собирался сломя голову бросаться в бой. У меня не было цели уничтожать монстров направо и налево. А вот сработать в качестве вспомогательной силы — задача, которая мне вполне по плечу.

Я мог наводить на чудовищ мороки, некоторых возможно даже ослаблять. Очищать разум окружающих меня людей от страха и нерешительности. Помогать им оставаться собранными и не терять веру в себя. Уже этого достаточно, чтобы очередное Монстролуние прошло для жителей Прибрежного Полиса легче, нежели десятки или сотни предыдущих. А ведь есть еще «заряженные» моей магией арбалетные болты, ядра, снаряды для мушкетов и яды.

Была и еще одна причина, по которой я не желал прятаться. Мне необходимо своими глазами увидеть весь предстоящий кошмар. От и до, чтобы потом рассказать подробности маме, папе и остальным магам, которые прибудут за мной. Я уже не надеялся, что они перенесутся в Аве-Ллар до Монстролуния, но рано или поздно чародеи с Земли появятся здесь. Понятное дело, основной их целью будет мое спасение, однако… я должен буду их озадачить, поскольку оставлять этот мир в таком бедственном положении попросту нельзя. Здесь нужно действовать, чем скорее — тем лучше, а ожидание следующей ночи, когда неведомое небесное чудовище вновь пробудится, напрасная и непозволительная трата времени. Мой доклад поможет избежать ее и приблизить момент, когда Аве-Ллар будет спасен.

«Так что помогаю местным, мешаю тварям и внимательно наблюдаю за всем, что происходит», — в очередной раз напомнил я самому себе, покрепче сжимая глефу.

Вооружился я примерно час назад. Просто утащил ее с одной из телег и немного улучшил: начертил на клинке несложную печать, которая в решающий момент активируется при помощи магии. Благодаря этому оружие станет легче и приобретет дополнительную убойную силу.

Ночь Монстролуния приближалась. Зажигались масляные фонари, закрепленные на стенах жмущихся друг к другу построек. На плоских крышах один за другим вспыхивали костры. В свете огня обмазанные ядом шипы хищно блестели. Едкого запаха я уже почти не ощущал — привык.

Улицы постепенно пустели. Дети, большинство женщин и пожилых людей прятались за тяжелыми металлическими дверьми и воротами. Снаружи оставались только те, кто собирался дать отпор тварям, которые должны появиться через час-полтора максимум. Завершались последние приготовления, и я, глядя на творящееся вокруг, не мог отделаться от мысли, что Прибрежный Полис напоминает дикого зверя. Он загнан в угол, к нему приближается хищник, гораздо крупнее и сильнее. И тут остается два варианта. Первый — сдаться, позволить вцепиться себе в глотку, разорвать и убить. Второй — все же рискнуть и защищаться. Жители этого грязного города раз за разом выбирали второй вариант — и были достойны уважения.

«Я помогу вам, — мысленно пообещал я, глядя на напряженных людей. — Чем смогу, выложусь на все сто».

Но перед этим — последний штрих. Нужно наполнить Ореол силой. Вновь я спрятался в тесном грязном закутке, опустился на колени и закрыл глаза. Напитка второй ауры прошла успешно, все заняло не больше сорока минут. Поднявшись, я вышел на улицу и замер — совсем как остальные обитатели Прибрежного Полиса.

Мы смотрели вверх, на небо, подсвеченное ярко-красным, словно артериальная кровь. А источником этого свечения была она. Или оно — существо, которое притворяется Луной. Огромное небесное тело с темными пятнами кратеров нависало над городом. Оно одновременно и пугало, и завораживало. Мне стоило немалых усилий отвести глаза и оглядеть стоявших рядом людей.

— Ну вот, скоро начнется, — с хорошо различимой ненавистью пробормотал невысокий кряжистый бородач в нагруднике, вооруженный чем-то вроде скимитара и круглым щитом. Почувствовав мой взгляд, он повернулся и шумно втянул носом воздух. — Но не бойся, парнишка. До этого били тварей — побьем и сегодня.

— Так и будет, — негромко ответил я, сглатывая. Еще недавно я был сосредоточен на подготовке, поэтому в сознании не оставалось места для страха. Теперь же, когда оставалось только дождаться… Я понял, что очень боюсь.