— На основании всего изложенного, — тон судьи изменился, и я понял: сейчас… — мы готовы вынести приговор. Альгенштейн Эраст Аскольдович осужден на двадцать семь лет. Наказание он будет отбывать в «Кастодии», магической колонии строгого режима. Условно-досрочное освобождение невозможно. Приговор вступает в законную силу немедленно, и осужденный отправляется в место отбывания наказания сегодня же.

«Вот и все, — я облегченно выдохнул. — Альгенштейна запрут под замок больше чем на четверть века. Довольно большой срок».

Осталось выяснить, что такое «Кастодия». Я впервые слышал о таком месте, однако Альгенштейн при упоминании о нем слегка поддался эмоциям. Всего лишь на мгновение, но тень страха скользнула по его некрасивому лицу.

— Осужденный, — судья обратился к Альгенштейну, — вам понятен приговор?

— Разумеется, — с огромным трудом, но тот заставил себя усмехнуться.

— Будет ли последнее слово?

— Будет, господин судья, — Альгенштейн выпрямился и пристально посмотрел на меня. — Конечно же будет.

Сохраняя прежнее равнодушное выражение лица, судья произнес:

— Прошу вас.

Альгенштейн в ответ кашлянул, еще раз ухмыльнулся и заговорил, глядя на меня:

— Наверняка этому юноше хочется отпраздновать победу. Что же, пусть празднует, однако я бы посоветовал ему кое о чем не забывать. Он победил лишь по той причине, что я не учел одного: скупой платит дважды.

Он подался вперед и подмигнул мне.

— Я бизнесмен и знаю деньгам цену, поэтому и решил сэкономить. Послал за тобой остолопа с опилками вместо мозгов, дядю Бора. Одного из тех, кто был нужен мне меньше всего, о чьей потере почти не жалел бы. Отправлять в другой мир своих людей, тех, в кого вложено много сил и средств… — Альгенштейн покачал головой. — Я счел это расточительством, за что и поплатился. Нужно было предусмотреть, что если с вашим дорогим дядей Бором что-нибудь случится, его пробьет на сантименты, в нем взыграет чувство долга перед Древом Волковых, и все такое, — он противно хихикнул, но почти тут же стал серьезным. — Именно потому, что я не предусмотрел этого, оказался здесь, а вскоре вдобавок увижу прекрасные просторы «Кастодии». Мне кажется, Артем, ты ни разу не слышал об этом месте. Что же, тогда настоятельно рекомендую оставаться в неведении. И искренне желаю никогда туда не попадать. У меня все, господин судья.

Спустя полчаса я с родителями уже ехал домой. На душе было… странно. Альгенштейна поймали и сегодня же отправят в какое-то наверняка страшное место. Ни мне, ни маме с папой можно больше не бояться. Более того — впереди та жизнь, к которой я мечтал вернуться уже очень давно, а все самое плохое осталось, грубо говоря, за спиной. Так почему же у меня не получается отделаться от ощущения, что ничего еще не закончилось, а вскоре станет только хуже?

«Это все нервы, — пытался успокоить я себя, любуясь видами Кутузовского проспекта, проплывающими мимо окна автомобиля. — Я слишком долго был в постоянном напряжении, оно стало для меня естественным. Поэтому сейчас, когда можно спокойно выдохнуть…»

— Тема, ты в порядке? — мама внимательно смотрела на меня.

Я в ответ кивнул и заставил губы слегка растянуться в улыбке. Получилось наверняка очень вымученно.

— Ты молодец, помни об этом, — мягко продолжила мама. — И держался великолепно. А то, что в конце этот негодяй… Запомни, сын: все, что он говорил, — лишь слова, сотрясание воздуха. Ему нужно было что-то сказать, показать, что он… гм… держится, даже несмотря на такое суровое наказание.

— Да, понимаю, — я задумчиво покивал. — Двадцать семь лет взаперти. Он вновь окажется на свободе уже в солидном возрасте, а все вокруг будет совершенно иным. К тому же… Что такое «Кастодия»?

Мама слегка нахмурилась и посмотрела на отца, передавая роль рассказчика ему.

— Просто за банальность, Артем, — тот мрачно усмехнулся, — но «Кастодия» — одно из тех мест, куда лучше не попадать.

— А подробнее? — я надеялся, что если буду знать об участи Альгенштейна больше подробностей, то смогут наконец немного успокоиться.

— Подробнее… «Кастодия» расположена в тайге, глубоко под землей. Охраняется кадаврами, над которыми основательно поработали маги из числа легализованных некромантов. В итоге получились вполне надежные стражи — сильные, выносливые, выполняющие свою работу точь-в-точь. Почти что биороботы. Человеку, даже опытному магу, на такой работе было бы довольно сложно. В «Кастодии» сидят крайне опасные личности, которые могут и заболтать, и подкупить, и… В общем, вариантов много.

— Но с ходячим мертвецом такие фокусы не пройдут, — закончил я за папу.

— Совершенно верно. Однако куда хуже другое. Из «Кастодии» маги выходят, скажем так, неполноценными. Там особый созданный чародеями фон, который воздействует на Ореолы. Разумеется, заключенные могут наполнять вторые ауры и даже применять кое-какие заклинания. Но их количество очень ограничено. Если же маг попробует сотворить что-то запрещенное, реакция самой «Кастодии» последует незамедлительно.

— Его убьет?

— В каком-то смысле, — папа кивнул, внимательно глядя на меня и словно раздумывая: догадаюсь или нет?

Впрочем, ответ лежал на поверхности.

— Такому магу сожжет Ореол, — сказал я, и папа кивнул.

— Но даже то воздействие фона «Кастодии» на вторую ауру, которое нельзя почувствовать, имеет последствия. На свободу маг выходит, потеряв примерно половину своей силы. Вернуть утраченное можно, но на это уйдут годы.

Некоторое время я обдумывал услышанное, после чего вынес вполне предсказуемый вердикт:

— Сурово.

Некоторое время ехали молча. Ожидания насчет того, что мне полегчает, как только я узнаю об участи Альгенштейна, не оправдались. Я по-прежнему не чувствовал себя свободным и готовым вернуться в прежнюю жизнь, где были академия, друзья, открытия, стремление стать сильным магом… Чувство незавершенности ныло подобно проеденному кариесом зубу.

Будет совсем невесело, если оно останется со мной навсегда. Я очень надеялся, что этого не случится. Возможно, мне полегчает, когда над Аве-Лларом перестанет нависать угроза в виде огромной твари с множеством глаз, пастей и щупалец, способной насылать на людей полчища монстров. Во всяком случае мне очень хотелось на это надеяться.

Из раздумий вывел писк папиного телефона. Тот знакомым жестом достал аппарат, несколько секунд изучал проявившееся на экране сообщение. Затем повернулся ко мне, отчего сердце кольнула тревога.

— Ну что, Артем, — серьезным тоном произнес он. — Послезавтра тебя ждет еще один звездный час. Слушание в департаменте межмировых отношений. И поверь, там тебе говорить придется гораздо больше, чем в суде. Поэтому рекомендую хорошенько подготовиться, сделать полноценный доклад.

Так я и поступил. Едва мы доехали до дому, я отправился в библиотеку и засел там до вечера. Вновь листал книги, отбивал барабанную дробь на клавиатуре компьютера, по пунктам воспроизводя все, что случилось в Аве-Лларе. В итоге получилась солидная работа на двадцать с лишним страниц, и первым делом я прочел ее родителям.

— Очень даже неплохо получилось, — сказал папа, когда я закончил. При этом было видно, насколько тяжело ему было слушать. Точнее — осознавать, что услышанное произошло с его сыном. — Думаю, совету по межмировым отношениям будет над чем подумать после того, как ты выступишь.

Я в ответ задумчиво покивал, а затем нерешительно спросил:

— Как думаете, есть способ уничтожить монстра-Луну? Жители Аве-Ллара заслужили свободу… — перед глазами опять встали мои ученики, и мысль оборвалась.

— Пока сложно сказать, Тема, — мягко ответила мама, с сочувствием глядя на меня. — Думаю, с этим чародеи, которые отправятся в Аве-Ллар, будут разбираться уже на месте.

— Если туда действительно кто-то отправится, — тихо, неохотно добавил папа.

— То есть, — я нахмурился, — существует вероятность, что этот мир останется без помощи?