Чародей упал на колени.

Вперед… Невидимые клинки…

Сноед не успел отвести поразившую мастера Медэла жертву на безопасное расстояние, и удар Страда попал точно в цель. Как только приговоренный распластался на полу и прекратил выкашливать черный дым, Страд кинулся к мастеру Медэлу.

Тот уже лежал. Вздрагивая, хватая ртом воздух, тараща глаза. Янтарные радужки все еще светились. По щекам текли слезы.

Заклятье, останавливающее кровь. Затем обезболивающее.

Мастер Медэл стал проваливаться в забытье. Страд заозирался в поисках безопасного места для раненого чародея. Взгляд остановился на ближайшем металлическом ложе.

«Хотя бы», – подумал Страд, остро чувствуя: что-то похожее уже было, причем недавно. Осторожно взял прирожденного под мышки. Потащил.

Дролл, мастер Дауринн и пятеро других прирожденных метали одно заклятье за другим. Секли и резали серую плоть жертв сноеда. Пронзали их молниями. Ломали им кости. Пытались поджечь, но огонь не желал начинать жаркую пляску на истощенных фигурах. Обездвиживающие заклятья тоже не приносили пользы: приговоренные перемещались не сами, а по воле черного многолапого слизняка.

Отсекать дымные змеи пока никто не догадался. Враги атаковали без перерыва, не давая и секунды для раздумий. Маги и защищались-то лишь чудом.

«Нужно сказать им», – Страд дотащил мастера Медэла, устроил под креслом-лежанкой. Кинулся к остальным.

Серая фигура. Справа.

Страд ушел вниз. Перекатился через плечо. Вновь оказался на ногах. Обернулся и ударил.

Противник успел переместиться в самый последний момент. Заклятье отсекло лишь треть дымного хвоста. Приговоренный забился, словно в приступе дикой боли. А Страд, воспользовавшись моментом, призвал еще один невидимый клинок. Вторая атака вышла удачнее – вскоре серая истощенная фигура замерла на полу.

Перескочив через нее, Страд кинулся к Дроллу. Тот был занят сразу двумя жертвами сноеда.

– Отсекайте черный дым! – выкрикнул Страд, лавируя и приближаясь к одному из противников наставника. – Без него они умирают! Смотрите!..

Удар невидимым клинком…

Дымный хвост отделился ото рта приговоренного. Свернулся кольцом. Стал бледнеть. Обтянутый кожей скелет, тем временем, рухнул на пол. Закашлялся, заскреб по полу скрюченными пальцами.

В следующие несколько секунд Дролл сразил второго врага. Повернулся к Страду. Кивнул и устремился на помощь остальным.

Те быстро переняли тактику и за пять минут расправились с четырьмя жертвами сноеда. Тварей оставалось меньше половины. Впору было обрадоваться, поверить в успех, но…

Теперь сноед управлял меньшим числом приговоренных, и те двигались гораздо быстрее. Вдобавок порождение Струпьев как будто поняло, что люди нашли способ бороться, и не позволяло серым скелетам слишком к ним приближаться. Стоило кому-нибудь из прирожденных нарушить безопасную дистанцию и подготовиться для удара, как сноед уводил свою жертву в сторону.

«Плохо, – Страд с отчаянием смотрел на бесполезные попытки чародеев отрубить хотя бы еще один хвост черного дыма. – Он… словно видит. Значит…»

Не позволяя себе терять время, Страд кинулся к ощетинившемуся конечностями слизняку. Дымовое заклятье он составил еще по пути.

Серое облако полностью окутало сноеда. Приговоренные замерли. Дролл немедленно воспользовался этим: кинулся вперед, сделав переднее сальто, чтобы сэкономить несколько драгоценных мгновений, оказался между двумя серыми фигурами – и отсек сразу два хвоста черного дыма.

– Браво, юноша! – крикнул мастер Дауринн, вместе с другими прирожденными бросаясь к оставшимся врагам.

Все могло закончиться уже через минуту. Однако сноед не позволил: чудовище вынырнуло из облака дыма. Грохнулось на пол. Заворочалось, задвигало конечностями…

И сумело встать на несколько самых длинных лап.

Страд попятился, глядя на чудовище, не смея моргнуть.

– В сторону! – скомандовал кто-то.

Страд отскочил. В следующее мгновение сноеда поразили сразу три молнии.

Тварь отлетела на добрых десять шагов. Завалилась на бок. Однако почти тут же вскочила и метнулась влево, уходя от огненного заклятья.

Одновременно с этим жертвы сноеда вновь пришли в движение.

Дроллу, который только нацелился отсечь еще одну дымную змею, пришлось отступать. Другой серый скелет устремился наперерез мракоборцу. Конец хвоста из черного дыма видоизменился – стал похож на зазубренное лезвие. Точь-в-точь как ранившее мастера Медэла.

«Вот оно… – Страда захлестнула волна ужаса. Перед глазами возник захлебывающийся кровью наставник. – Как в видении…»

Сотканная из черного дыма смерть нависла над Дроллом. Тот пока не замечал опасности. Был занят – пытался на расстоянии поразить жертву сноеда невидимыми клинками, метая их один за другим.

До удара оставались секунды…

Страд кинулся вперед. А дымное лезвие устремилось вниз.

Четыре шага… Три… Два…

Вытянув руки, Страд налетел на мракоборца. Оттолкнул.

И успел заметить удивленный взгляд наставника – перед тем, как утонул в жестокой боли и черноте беспамятства.

Или смерти.

Снова боль. Но уже не такая сильная. И не во всем теле, а только в правом боку.

Страд шевельнулся. Боль усилилась, отдалась в висках. Заставила сморщиться.

– Приходит в себя, – незнакомый голос.

«Что такое?» – Страд понял, что лежит.

Вокруг было черно. Ослеп? Нет, просто глаза закрыты.

«Нужно открыть», – сказал себе Страд и разомкнул веки.

Первые несколько секунд он видел лишь размытые пятна разных цветов и форм. Потом зрение вернулось.

Страд находился в небольшой комнате со светло-серыми полом, стенами и потолком. Он лежал на узкой металлической кровати, укрытый толстым одеялом. Темную ткань покрывали целительские руны, вышитые из мелких янтарных бисеринок. Часть рун светилась.

– Вот уже и глаза открыл, – вновь тот же голос.

Страд повернулся и увидел троих возле большого окна, закрытого черными с серебром шторами. Один был невысоким плотным старичком-полумагом с россыпью родимых пятен на лысой макушке и седой бородкой-клинышком, одетым в серый халат. На Страда он смотрел с доброжелательным любопытством. Чуть позади стояли мастер Дауринн и Дролл. Первый улыбался, сложив за спиной руки и перекатываясь с пятки на носок. Второй хмурился.

«Ничего не понимаю», – Страд приподнялся на локтях. Затем, преодолевая боль в правом боку, сел.

– Осторожнее, юноша, – тут же встревожился полумаг, выступая вперед. – Не нужно вам сейчас резких движений. После таких-то ран…

– Каких ран? – выдавил Страд и испугался собственного голоса – сиплого, безжизненного, почти как у мастера Медэла.

Лысый исхудавший прирожденный с опухолью под челюстью возник перед глазами, а мгновением позже Страд стал вспоминать.

Зал Кошмаров. Трактирщик Вимар, которого в буквальном смысле слова разорвала неведомая сила. Ожившие жертвы сноеда. Змеи черного дыма. Превратившееся в многолапого слизня порождение Струпьев. Зазубренный дымный клинок, нависший над Дроллом. Удивление в глазах наставника. Боль и темнота…

– Ты все помнишь… – полувопросительно-полуутвердительно произнес мракоборец. Он подошел к кровати, прищурился, глядя на Страда.

– Помню, – пробормотал тот.

– Тогда должен осознавать, насколько безрассудно поступил, – с каждым словом взгляд Дролла становился мрачнее. – Зачем было бросаться самому? Ты ведь знаешь отталкивающее заклятье.

Страд молча кивнул. Простое чародейство отбросило бы Дролла в сторону, и сотканное из черного дыма лезвие пронзило бы лишь пустоту.

«Опять я сглупил», – Страд опустил глаза. Было стыдно, он чувствовал себя несмышленышем, напортачившим в самой простой магической задаче.

– И все же я… – впервые на памяти Страда мракоборец помедлил, – я благодарен тебе. Если бы не твой… наиглупейший поступок, я вряд ли бы сейчас стоял здесь и отчитывал тебя.

– Я… – Страд растерялся. – Просто… я знал, что так будет. Что случится беда… Я видел…